Неневеста Кащеева

– Что же делать?

– Ты полагала, я не задумывался над этим вопросом? И мне не жаль обитателей Серпулии? К тому же вполне вероятно, что мы не сможем выбраться и разделим судьбу этого мира.

– А вот такой расклад мне не нравится еще больше. Но если конец света спровоцирован волшебницей, значит, она должна его и остановить. Она ведь не сможет править миром, которого нет!

– Именно поэтому надо побыстрее добраться до Спящего города. Все отгадки должны быть там.

Решив не растягивать удовольствие, мы собрались и отправились попрощаться с Эльеррой и Зиром.

Молодожены выглядели очень счастливыми, а лукавые взгляды, бросаемые украдкой друг на друга, говорили без слов. Как положено, нас просили еще погостить, а мы благодарили и отказывались. Мы поделились своими планами, и нам рассказали, как быстрее добраться до Спящего города.

Короче, заблудиться мы не можем. Как говорится, все дороги ведут в Рим. Когда человеческий город появился из ниоткуда, к нему потянулось столько рыцарей, паломников и просто любопытных, что вскоре все дороги выстроились, как лучики, к общему центру. Зир подарил нам пару верховых упсов из собственной упсушни. Эльерра собрала для меня целый чемодан нарядов и разных женских необходимостей.

Откуда-то взялись совершенно ненужные слезы.

– Ну все, дорогие, живите долго и счастливо, – терла я кулаком глаза.

– Насчет «долго» пообещать трудно в условиях надвигающегося конца света, но прожить все, что нам отпущено, счастливо – обещаем, – кивнул Зир.

– Крепитесь, ребята! – потряс Кашей поднятым кулаком.

– Все будет в шоколаде! – добавила я и собралась уходить.

– Стой, Неневеста, я совсем забыл. Браслет, который ты получила в качестве приза, непростой. Смотри, – льерд взял мое запястье, – вот эта комбинация: рубин, алмаз, рубин, два алмаза – вместе посылают сигнал об опасности. Такие браслеты специально изготавливают для мэров, их жен и детей.

– О, тогда он нужен Эльерре!

– Нет-нет, я уже заказал для нее другой. А этим ты сможешь воспользоваться при необходимости. Если в пределах досягаемости будет хоть один эльф, тебе придут на помощь.

– Спасибо большое.

– Спасибо тебе, Неневеста, – нежно обняла меня эльфийка.

В конце концов мы распрощались и отправились в отель. Там нас уже поджидала с прощальным обедом Ойя. Она приготовила самые изысканные эльфийские лакомства. Апофеозом угощения стало мороженое, названное хозяйкой в мою честь «Неневеста». Хозяйка поделилась радостью, что ей уже предложили поставлять мороженое к мэрскому столу ежедневно. Кроме того, ей разрешили открыть небольшое кафе прямо на Эльфиевой площади, она даже название придумала: «Странники». А еще Ойя (самостоятельно!) разработала несколько вариантов этого лакомства, например: «Полет с башни», «Бери все» и «Конец света отменяется».

– Очень оптимистично! – похвалила я ее.

– Я верю, верю, что все обойдется! Все так замечательно! Не может быть, чтобы все окончилось!

– Да, Ойечка, все будет очень-очень хорошо.

С этой щемящей тоской в сердце я и покидала Эльфиград.

До самых границ города эльфы встречали нас восторженными криками, провожали и долго махали руками вслед.

И вот мы снова одни на пустынной дороге. Правда, не такой уже и пустынной. Чем дальше, тем оживленнее становилась трасса. То мы обгоняли пешие отряды, то группы всадников обгоняли нас. Своих упсов мы не слишком погоняли, чтоб они не выбились из сил; дорога еще долгая, а верхом доедешь гораздо быстрее. И легче ногам, правда, вся нагрузка падает на другую часть тела, во всяком случае, я ее уже основательно отбила. Поэтому, когда мой «конек» следующий раз сказал «упс» и тормознул, я, вместо того чтобы поманить его специальной удочкой с чекушкой, сказала:

– Кащей, упсики уже основательно устали. Что нам скажет общество по защите животных?

– Намек понят, – улыбнулся Бессмертный.

Мы отпустили упсов попастись (они обычно быстро возвращались на зов) и улеглись на подаренные Ойей одеяла. В седельных сумках были припасы, тоже приготовленные заботливой хозяйкой. А есть даже не хотелось. Когда еды полно, есть неохота. Новый закон вывела!

Наконец-то я сытая, чистая, одетая и в основном довольная. Так еще можно жить.

– Кащей, а давай…

– Неневеста, смотри!

– Что это? – приподнялась я на руке.

Четыре черных столба, то сливаясь, то разбегаясь в стороны, двигались в нашем направлении. Они, казалось, втягивают в себя небо и взрывают землю.

– Да что же это, Кащей?!

– Смерчи! – сообразил он. – Бежим!

В то же мгновение тишина превратилась в рев, а покой – в хаос. Мы бросились ловить упсов, но те в шоке отступали, пятясь и присаживаясь на задние ноги.

Можно удрать от смерча? Сказки. Черный вихрь набросился на меня, словно разъяренный зверь. Упс вырвался из моих рук и помчался вверх, махнув копытами возле самых глаз, а в следующую долю секунды я захлебнулась волной горячего воздуха и пыли, подчиняясь чужой воле, оторвавшей меня от земли.

Глава 13

ЭЛЛИ, ГДЕ ИНСТРУКЦИИ?

Где ты, Элли, первая девочка, совершившая путешествие с помощью смерча? Что же ты не оставила для последователей подробных инструкций? Правда, ты летела в домике со всеми возможными удобствами, а меня разрывает на части, сопровождающие меня крупные и мелкие предметы норовят впиться в тело или наставить синяков, легкие разрываются, а вихрь вращается так быстро, что разглядеть что-либо невозможно, я только чувствую постоянное движение все выше и выше… Где Кащей? Где Изумрудный город? Ох, Элли, Элли…

Я не знаю, сколько это все продолжалось. Здесь, кажется по-другому идет время. А может быть, оно стоит на месте? И сам смерч стоит на месте, а кружится все вокруг?

Вдруг что-то одновременно со всех сторон хлестнуло меня изо всех сил, мелькнули ветви огромного дерева, камни, небо, снег, все быстро менялось местами: верх – низ, низ – верх. Смерч зацепился за скалы, ударился, рассыпался на несколько более мелких вихрей, вновь слепился в один и покатился дальше по горе.

В моей голове так все закружилось и завязалось узлом, что о том, как и куда приземлилась, я уже не помню.

Сознание возвращалось медленно. Когда я в первый раз приоткрыла глаза, все плыло, словно мы со смерчем все еще продолжали дружеский полет. Сознание подумало-подумало и нажало на кнопочку «Выкл.».

Когда я снова попыталась возобновить контакт с этим миром, уже смеркалось.

– Идея… идея… и де я нахожуся?

Почему-то все болит, странно-странно… Я попыталась пошевелиться и мягко соскользнула с безлистых упругих ветвей в снег. Хо-олодно! Но кости, кажется, целы, хоть это почти невероятно. Я подняла голову вверх. Огромнейшее ущелье, и я – на одном из склонов. Гигантские деревья покрывают его чуть ли не до верха. Именно они и спасли меня, передавая друг другу вниз, пока я не застряла в густом кустарнике. Спасибо, деревья! Если б не вы, смерч размазал бы меня по скале как майонез по бутерброду. И вам, кустики, спасибо! Если бы не вы, я лежала бы в снегу неизвестно сколько и заработала воспаление легких. Мне и сейчас ножкам хо-олодно.

Ну почему так? Только что у меня было все, ну почти все – одежда, упсы, еда, друг. И вдруг не осталось ничего. От эльфийского костюмчика – лохмотья. Мокасинчики, правда, держатся. Ой! Кажется, ногу подвернула.

Хромая и обнимая все встречные деревья, я выбралась на пространство без снега. Отыскала поваленный ствол и привалилась к нему без сил. Что же мне теперь делать? Где искать Кащея? Когда в моем мире я с друзьями попадала в места, где можно потеряться, мы договаривались: встречаемся у входа или у метро, например. А мы о встрече не договаривались. Хотя, согласно логике, мы ехали к Спящему городу, следовательно, куда бы Кащея ни занесло, он будет двигаться именно туда. Там я его и найду. Вопрос только один: в какую сторону идти?