На краю времени (СИ)

Император улыбнулся, но эта улыбка больше походила на оскал.

― Во имя Империи... - негромко повторил он. - Разве учитель не предлагал тебе её? Империю и справедливость? 'Человек выбирает зло, потому что путает его со счастьем и правдой...' 'Иной раб не видит своих цепей, пока смерть не встаёт у него за плечом...' И моё любимое: 'Всему своё время и свой час под небесами. Есть время искать и время терять, время сберегать и время бросать, время шептать 'нет' и время кричать 'да''... Почему ты не сказал 'да', Риган? Ни в первый раз, ни потом? Шагнуть вперёд - и пусть Империя достанется сильнейшему?

― К'аддо играет со словами, как эрвегский кот с добычей, - безразлично ответил принц, неотрывно глядя на звезды, и император стиснул зубы, скрывая досаду. - Стоит один раз сказать 'да', и ловушка захлопнется. Он вложит тебе в голову свои мысли, он заставит смотреть на мир его глазами, и делать то, что нужно ему. Я хорошо умею выполнять приказы, но никогда не стану чужой марионеткой. Я верен вам и Империи.

Когда принц опустил голову, в его глазах мерцало отражение звёздной бездны. Казалось, приглядись - и увидишь, как в этой черноте бесконечными спиралями разворачиваются галактики.

― Позвольте мне покинуть Аргеанну... - тихо выговорил он и после краткой паузы добавил: - Лаисс ар.

― Снова на дальние рубежи, сын? - с трудом подавив дрожь, осведомился император. Ментат, билось в голове. Ещё сильнее того... он, а не ты... - Затосковал по грохоту плазменных пушек и белковым концентратам три раза в день?

― Хочу навестить старых знакомых, лаисс ар.

― Старых, - негромко повторил император, - знакомых... Ты волен идти, куда пожелаешь, сын. Я твой император, а не тюремщик. Когда ждать тебя обратно? Ты - мой наследник, ты нужен мне здесь.

Риган пожал плечами, и этот совершенно не ардраждевский жест лучше любых слов сказал императору, что его сын больше не принадлежит ему.

― Я вам не нужен. Ализеа может заменить меня. Во всем.

― Ты... отказываешься от трона в пользу сестры? Это твоё слово?!

― Вы император, - Риган снова запрокинул голову вверх. Он сидел на краю парапета, вполоборота к отцу, и в бледном свете луны его лицо было похожим на маску древнего бога. - Вы приказываете, мы исполняем.

― Так и должно быть, - кивнул владыка, кладя руку на плечо Ригана. - Только так и должно. И он толкнул сына. Так внезапно и сильно, что ни боевая выучка, ни невероятная реакция ардражди, не смогли спасти его. Риган без вскрика рухнул за парапет. Император спокойно взглянул вниз, наблюдая. Крохотная человеческая фигурка падала стремительно и беззвучно. Яркая, точечная вспышка - и вновь ровное, красноватое свечение фламм-поля.

― 'Я верен вам и Империи'! - горько повторил Демеро. - Слабак... слабак... Настоящий император не доверяет никому! Особенно, когда стоит на краю... Будь ты проклят, Зелгарис!

Известие о побеге Зелгариса стало пусковой кнопкой. Сперва император, запершись в своих покоях, срывал ярость на всём, что попадалось под руку, от прислуги до мебели. Затем он подписал несколько смертных приговоров, немного успокоившись, приказал доставить в личную пыточную узника покрепче, и четверть вига снимал накопившийся за последние сутки стресс.

Император обтёр руки полотенцем, поданным безмолвным слугой, и швырнул его на пол.

'Почему ты взялся учить моего сына, старик? - в тысячный раз яростно вопросил он. - Почему?!'

Лампы несколько раз быстро, словно испуганно, моргнули и снова загорелись ровным светом. Император недовольно нахмурился, перебирая разложенные на столе тонкие иглы - Вселенная упорно не желала подарить ему хотя бы миг спокойствия. Едва удалось выбрать подходящую иглу и повернуться к судорожно всхлипывающему пленнику, как из-за дверей донёсся непонятный шум. Что-то громыхнуло, и гневные голоса заговорили, перебивая друг друга. Один подскочил на несколько октав вверх, но крик тут же был задушен в зародыше - судя по всему, ударом в челюсть. Император слегка качнул головой, и тотчас один из телохранителей вышел из пыточной. Демеро ди Коарветтанон прислушался к затихающим в отдалении шагам, покачал в пальцах иглу и очень бережно положил её обратно на стол. Даже если сбрасываешь самоконтроль, ни к чему пускать эмоции дальше определенного предела. Бессмысленно уничтожать антикварный предмет, который нечем будет заменить. Бессмысленно изображать из себя циклично движущийся объект - тяжелые мысли от этого не исчезнут.

А нетерпение бессмысленно само по себе.

Телохранитель вернулся через десять нирсов в сопровождении ар-генерала ди Зариттиана. Шум за дверьми к тому времени прекратился, сменившись нестройным хоровым пением. Мотив император не узнал.

― Докладывай, - приказал Демеро.

― Девушка, двадцать - двадцать пять оборотов, светлокожая, шатенка, - глядя прямо перед собой, отчеканил ар-генерал. - Гваньер. Личность не установлена, видовая принадлежность не установлена. Впервые камеры зафиксировали её покидающей старый зал совещаний, затем - на входе в зону повышенной безопасности, белый сектор. Беспрепятственно миновала все посты охраны, для открытия дверей использовала коды уровня 'эгро'. Оружие отсутствует. Агрессии не проявляет, требует личной встречи с вами, лаисс ар. Сопровождение - патрульная группа ар-капитана ди Кассен. На запросы не отвечает, приказы игнорирует, энергощиты развернуты, действия классифицирую как 'защита гражданского лица высочайшего статуса'. Первичное заключение - мощная ментальная обработка. Лаисс ар, прошу дать разрешение на...

― Зариттиан, - вкрадчиво начал император, - с каких пор твои люди не носят на сенсообручах эрголитовых пластин?

Ар-генерал выпрямился ещё сильнее - если это было возможно.

― Носят, лаисс ар. Активный эрголит. Я проверил лично.

― И, тем не менее, ментальная обработка? Как... интересно. Тебя не накрыло, - это была констатация факта.

― Нет, лаисс ар.

― Других?

― Недолго и только на блокаду, лаисс ар. Сейчас они... - ар-генерал дернул уголком рта, - поют.

― Шестеро и сколько? Два? Три взвода? Ещё интереснее, - император медленно провел пальцем по подбородку. В отличие от отвратительной ночи и не менее отвратительного утра день обещал быть любопытным. - Сначала сковать - а потом заставить петь, чтобы не мешали. И выбор времени весьма примечателен. Один исчезает, другая - появляется. Старый зал совещаний, в который ведет всего одна дверь. Следовательно, чтобы выйти, в него сначала нужно войти? Тем не менее, она выходит. И требует личной встречи... с императором?.. Веди её сюда. Это будет любопытно.

― Первоначальная формулировка 'Самая большая шишка', - с каменным лицом процитировал ди Зариттиан. - Лаисс ар, я бы не рекомендовал...

― Вот как? - приподнял брови Демеро. - Почему?

― Ментат, которому эрголит не помеха, представляет серьезную угро...

― Тогда проводи её сюда скорее, - с нажимом проговорил император. - Не стоит заставлять нашу милую гостью ждать, пока она 'не проявляет агрессии'.

Ди Зариттиан коротко кивнул.

― Что делать с её сопровождением? И с...

― Своих - изолируй, дальше как обычно. Тех - убрать. Там наверняка не меньше, чем 'Пламя Духа', а рвать эм-сетку - бесполезная трата ресурсов. Жаль Танарэа, но мне не нужны марионетки ментата... Проклятье! - император утёр внезапно выступивший на лбу пот. - Какого фарганга здесь так жарко?

Некоторое время назад...

'Есть же несправедливость на свете!'

Девушка в лёгком летнем платье споткнулась, ушибив палец о какой-то незаметный выступ, и мученически вздохнула. Она брела по тоннелю уже, кажется, целую вечность и полушепотом беседовала с Альдом. А когда вокруг тишь и темнота, только впереди бежит, подпрыгивая, маленький зелёный светлячок, а в ушах звучит безжизненный металлический голос, поневоле начинаешь задумываться. Например, почему одним и счастье, и радость, и удача, а другим - только ушибы, тёмные коридоры, голоса в голове и железный друг Альд?