Экспедиция в преисподнюю

Уже все члены Комиссии по чрезвычайным происшествиям собрались в кабинете, и Генеральный дежурный вложил «Приложение» в проектор. По экрану поползли неровные строки корявых, вкривь и вкось нарисованных по печатному букв.

И вот что они прочли.

Глава вторая

Генеральный дежурный смотрел на членов Комиссии, а они смотрели на свои руки. Они все как один положили руки на край стола. Вместе с председателем их было семеро: четверо мужчин (педагог, социолог, ассенизатор и звездолетчик) и три женщины (кибернетик, психолог, врач). Старшему было за восемьдесят, младшей не было тридцати. Генеральный дежурный вспомнил, как кто-то из Палаты Старейшин назвал их в шутку самыми нервными в мире человеками. Вероятно, имелась в виду их необычайная чуткость на социальную угрозу. Впрочем, все они были из тех немногих в новейшие времена, из тех всего нескольких десятков тысяч, кому хоть раз в жизни привелось пережить смертельную опасность. И вот они сидели за круглым столом в кабинете Генерального дежурного на шестнадцатом этаже Дворца Совета, а на столе перед ними была серебряная пластина с разбитого субоптического модуля, пергамент из полярного водоворота и пованивающий мазутом тетрадный листок с острова Черная Скала.

— Есть во всем этом некий нездоровый идиотизм,— задумчиво произнес председатель.

— Ощущается,— согласился звездолетчик.

— Еще как! — сказала врачиха.

— Заговор роботов,— меланхолически предположил социолог.— Достукались наши.

— Правильно! — оживилась кибернетичка.— И для маскировки заменили себе серийные номера зловещими кличками! Как это звучит — Конопатая Сколопендра! Я бы сама от такой клички не отказалась...

— В твоем возрасте, Алиса, неприлично напрашиваться на комплименты,— сварливо заметила врачиха.— И вообще это чепуха — роботы... При чем здесь ваши роботы? Это просто шуточки наших шизофреников, вот что это такое!

— У вас есть шизофреники, Магда? — с интересом осведомился председатель.

— У нас есть шизофреники,— с ударением сказала врачиха.— У нас с вами, Петр. Разумеется, они не типичны, но изредка еще встречаются... Как ваши отстающие ученики.

— Наши отстающие ученики,— с ударением сказал председатель.— Наши с вами...

— Хамье паршивое,— сказал вдруг социолог.— Пишут так, будто на планете каждому сопляку известно, кто они такие — эти Великие Спруты, Сколопендры, Мээсы...

— А аедь это действительно интересно,— оживилась психологичка.— Бог с ней, со Сколопендрой, но чудо-доктора, например, нам следовало бы знать... Как там его? Итай-Катай?

— Итай-Итай,— поправил ее председатель.— На старояпонском это означает что-то вроде «ой, больно»...

— Чудо-доктор. Айболит! — осенило звездолетчика,

— Я же говорю — шизофреники,— сварливо сказала врачиха,

— Искусник Крэг,— продолжал звездолетчик раздумчиво.— Я знаю одного Крэга. Джон Крэг, живет в Сестрорецке. Отличный мужик, повар... действительно искусник... Но нет, это не он. Великий Спрут, гм... Насколько мне известно, есть некий Великий Кальмар, Проживает в Бугенвильской яме, жрет синтетическую тушенку, никого не трогает... даже с китами не дерется...

— Костя! — с упреком произнес председатель, и звездолетчик умолк, украдкой подмигнув захихикавшей психологичке.

— Во всей ерунде, которую вы здесь нагородили,— сказал социолог,— есть одна здравая идея...

— Две,— сказал ассенизатор.

— Три! — объявила врачиха.

— Назовите вторую и третью,— предложил социолог,— а потом я изложу первую.

— Вторая идея очевидна до банальности,— сказал ассенизатор.— Кто бы они ни были, эти негодяи, они не люди или к людям себя не причисляют, и совершенно лишены чувства социальной ответственности, а потому необычайно опасны.

— Третья идея состоит в том,— сказала психологичка,— что они почему-то уверены, будто мы прекрасно их знаем. Первая же идея...

— Первая почти совпадает с твоей третьей,— сказал социолог,— А именно: где-то, когда-то и как-то человечество с ними уже сталкивалось и задало им здоровую трепку.

— С чего и надо было начинать,— пробормотал ассенизатор, поднялся и направился к терминалу Большой Информативной Машины.

— Попытка, конечно, не пытка,— сказал с сомнением а голосе председатель.

-—Так чем же мы располагаем? — проговорила врачиха, рассеянно следя, как изящные пальцы ассенизатора бесшумно скачут по клавиатуре на пульте Терминала.— Что у нас есть, кроме общего ощущения огромной опасности, нависшей над человечеством? Попробуем подвести первые итоги. Кто начнет?

— Попробую я,— сказал социолог.— Где-то поблизости скрывается анонимная пока банда негодяев, беспринципных и аморальных мерзавцев-нелюдей. Банда эта угрожает Земле и околоземному пространству. На наши дальние базы и колонии они не покушаются, может быть, потому, что у них нет для этого технических возможностей. Вообще они не в состоянии наносить мощные удары, а способны только пакостить, Далее... Где-то, когда-то и как-то мы уже с ними сталкивались, нанесли им чувствительный удар и при этом захватили у них трех, как они выражаются, личностей. Кто они такие, этот чудо-доктор, этот бывший клеврет и этот Двухголовый...

— Двуглавый,— поправил председатель,— Двуглавый, Александр, а не двухголовый...—Он вдруг замолчал и схватился за нос. Все с интересом воззрились на него. Он сморщился и помотал головой с досадой,— Эх, промелькнуло что-то в памяти и исчезло... Ладно, потом, может быть, вспомнится... Прости, Александр. Продолжай, пожалуйста...