Время собирать камни (СИ)

   -Ну...

   -Вот именно. Так что обращайся с ним как с высокородным, и молись богам, чтобы он и дальше ехал с нашим обозом. Не знаю, маг он или кто, но с его жезлом нам никакая банда не страшна.

   -А ты откуда всё это знаешь?

   -Так у меня знакомый в крепости служит. Пришел я к нему поболтать, а тут обоз, все забегали, да разговоры никто и не скрывал, рассказывали как всё было.

   -Слушай, Тархан, расскажи! Только не привирай!

   -А мне-то это зачем? Что слышал, то и расскажу - он помолчал, собираясь с мыслями - Значит, ехали они, ехали... - тут он вспомнил про уходящий обоз - Давай догонять, а то в этих местах и заблудиться недолго.

   Маг долго смотрел вслед одинокому всаднику, даже когда тот уже скрылся из вида. Неторопливо вернулся к крепости, ещё постоял, задумчиво разглядывая опустевшую долину, словно чего-то ожидая, потом неспешно зашел в крепость и ворота стразу закрыли.

   Всё так же неспешно поднялся в свой кабинет и снова долго стоял у окна, о чем-то раздумывая. Наконец подошел к рабочему столу, достал из папки большой лист плотной бумаги. Закрепив его на импровизированном мольберте, взял остро заточенный карандаш и стал наносить осторожные штрихи. Паутина почти невидимых черточек постепенно наливались густотой, и стали проступать лицо, фигура человека. Маг не торопился, старательно выписывая каждую черточку вплоть до складок на одежде, и через час удовлетворенно кивнул, разглядывая рисунок. Правда, посторонний наблюдатель был бы весьма удивлен, увидев результат трудов - вот что может быть интересного в изображении обычного путника, которого дорога привела к крепости всего на одну ночь? И почему, при всём внимании к деталям, маг сделал столько ошибок? Фигура мужчины выпрямилась, плечи развернуты, ноги стали прямыми, а не косолапыми. С лица исчезли бородка и усы, а взгляд стал пристальным и даже грозным. Странные фантазии, превратившие больного путника в грозного воина, но маг был доволен. Взяв два грифеля красного и желтого цвета, он снова начал рисовать, но теперь держал их почти плашмя, нанося размытые мазки, и вскоре вокруг тела мужчины появился туманный контур... дракона?! Дракон был чуть ли не в два раза больше мужчины, но его поза повторяла позу мужчины, угрожая даже своей неподвижностью.

   Закончив рисунок, маг долго разглядывал его, время от времени закрывая глаза, словно сверяясь со своей памятью. Затем положил рисунок на стол, достал из шкатулки ещё три листка и разложил их вокруг. Получилось весьма интересно - на новых листках были портреты того же мужчины, разве что отличающиеся ракурсом. Маг был заранее уверен в результате, но ещё раз проверил, внимательно сравнивая каждую черточку. Сомнений не осталось - это один и тот же человек.

   Перевернув один из листков, маг мельком перечитал текст. А, это доставили от одного весьма влиятельного аристократа. Короткий словесный портрет и настойчивое "пожелание" при обнаружении этого опаснейшего преступника захватить его или уничтожить. А в качестве награды обещана такая умопомрачительная сумма, что, наверное, уже нашлось несколько желающих предоставить труп с обезображенным до неузнаваемости лицом.

   Следующий листок - от Тайной стражи, но здесь фразы более осторожные и говорилось только о необходимости вежливо задержать под любым благовидным предлогом. И уж совсем скромная просьба на третьем листке от Академии магии - ничего не предпринимать, не делать никаких попыток сближения, но самым срочным образом, не считаясь ни с какими затратами, немедленно сообщить об этом в Академию.

   Слухи о событиях в столице дошли и до этого глухого уголка, и маг теперь понимал причину острого интереса к одному и тому же мужчине. Стоит ему пожелать, и он может сделать головокружительную карьеру или хотя бы стать сказочно богатым. Только захотеть...

   Усмехнувшись, маг собрал чужие листочки, поджег их от пламени свечи и выпустил, только когда огонь стал обжигать пальцы. Осторожно опустив горящие клочки в камин, дождался, пока и они превратятся в пепел, но и его перемешал кочергой. На всякий случай.

   На свой же рисунок наложил заклинание сохранения, спрятал в свой сейф с особо сильными защитными заклинаниями, и только после этого позволил себя расслабиться.

   Теперь можно и в кресле посидеть, и хорошего вина пригубить. Деньги, слава? Вздор, не стоящий даже упоминания, а вот его рисунок... Когда-нибудь, когда он станет старым и у него появятся внуки (не раньше), тихим зимним вечером, он тоже будет сидеть у камина, достанет этот рисунок и расскажет внукам добрую сказку о том, как их дедушка в далекой молодости встретил самого настоящего, живого Золотого дракона и даже разговаривал с ним.

   И что другие сказки не врут, и Золотой дракон и в самом деле живет среди людей, делает добрые дела и не просит за это ни одной монетки. А дедушка даже немножко помог ему, спрятав от нехороших злодеев и сняв с него ужасное заклинание "Паутина смерти". И внуки будут слушать его, раскрыв рты, потому что редко кому удается встретиться в жизни со сказкой...

   Мысли были приятные, и маг улыбался, вспоминая подробности последних суток.

   Своим бездействием он нарушил все мыслимые и немыслимые правила. В его руках, если судить по докатившимся слухам, был страшный убийца, которого надо было непременно покарать. Убиты аристократы, маги, но он не сделал для его поимки ничего. Бескорыстие? Предательство? Он и сам не смог бы сказать, чего в его действиях больше. Были шероховатости в отношениях с некоторыми... за чью смерть он мог сказать и спасибо. К тому же, после тех событий и последовавших усиленных поисков в столице неожиданно вскрылась парочка глубоких заговоров, которые вряд ли нашли бы в спокойной обстановке. Может поэтому розыскного листка от короля и не привезли?

   Может, ему понравилась непередаваемая смесь ужаса и восторга в тот момент, когда дракон потянул к нему лапы? Может, понравилось ощущение собственной силы, когда он кричал: "Терпи!", и дракон замирал? Этого он не забудет никогда.

   А может его взбесила "Паутина смерти", которую поставили на сердце мужчины? Ставил мастер, но, видимо, не успел завершить, и только поэтому он смог её распутать. С болью, огромными затратами магической энергии, но снял. Ещё пара недель, и дракон бы умер, оказавшись вдали от своего хозяина-мага.

   В какой-то миг он вдруг усомнился - а так ли случайны события последних дней? Как так получилось, что дракон оказался у обоза незадолго до нападения? Случайность или так было надо? Странная многочисленная банда, о которой раньше даже не слышали. Неожиданная болезнь и такое же неожиданное выздоровление баронессы Манго - снова совпадение или баронесса ждала именно тот обоз или... дракона?

   Нет, спокойной жизни у дракона точно не будет, но он не завидует тем, кто захочет помериться с ним силой, улыбнулся маг.

   Спокойно жить не получается

   Лечение мага высосало из меня все силы, и дорога превратилась в мучение. И так шатало от слабости, а тут ещё неожиданная жара, духота, да ещё приходилось плестись в хвосте обоза. Я бы с огромным удовольствием полежал где-нибудь в тенёчке, но где ж ей (тени) взяться? Вокруг только голые скалы. К тому же вода у меня кончилась, просить в обозе не хотелось (да ещё и неизвестно, дали бы). Так что оставалось только одно - ехать, ехать, ехать, пока не доберусь хотя бы до речки, ручья или даже лужи, из которой я смогу напиться. Остановиться - если не смерть, то лишние мучения.

   Обоз, то ли наверстывая упущенное время, то ли тоже в надежде на свежую воду, двигался безостановочно, и на дневку остановился только часа в три, когда добрались до небольшого ручья. Вокруг чахлый лес, обоз большой и все удобные места вдоль ручья оказались заняты. Люди, как и я в мечтах, сразу бросались к воде и пили, пили... Толкаться не хотелось, и пришлось проехать дальше ещё метров пятьсот, пока наконец нашлась ещё одна маленькая полянка с удобным спуском к воде. Стесняться было некого, да и наплевать, честно говоря, и я как был, в одежде, улегся плашмя в ручье и потерял ощущение времени. Вода ледяная, но невероятно чистая, вкусная, и я пил, пил, впитывая воду чуть ли не всем телом. Ненадолго поднимал голову, чтобы вздохнуть и снова погружался в воду.