Невеста замка

Он стоял на террасе рядом с пирамидой. Свободен! Тварь внутри гробницы взвыла:

— Помни о проклятии!

— Чтоб ты сдох!

Голос сейчас был едва слышен — почти шепот:

— Я и так мертв! Помни о проклятии…

Рейне сел и заслонил от света глаза. Когда жжение в них утихло, он встал и окинул взглядом вновь обретенный белый свет.

Глава 9

Хохстадер расплатился с водителем и проводил взглядом отъезжающее такси. Ночь была холодная, промозглая. Прикрывая шею, Макс поднял воротник куртки. Они с «доктором» стояли перед большим двухэтажным домом в стиле поздней английской готики. Внушительное здание, рядом — тщательно постриженная лужайка, окаймленная высокими деревьями.

— Впечатляет, правда? — Хохстадер повел рукой вокруг. — Умеете вы о себе позаботиться. — Он погрозил Максу пальцем. — Нужно зайти сзади. Пошли.

Перед домом горел уличный фонарь, но позади него сгустились тени, и пробираться почти на ощупь было трудно. Макс ободрал голень о какую-то железяку и ругнулся.

Хохстадер зашикал на него из темноты.

— Сюда, сюда! — прошипел он.

Макс повернулся на голос, увидел освещенное окно и потрусил к нему.

Стоя на цыпочках, Хохстадер заглядывал внутрь.

— Мы прибыли вовремя. Нас ждут.

— Ждут? Кто?

— Хм-м-м… Посмотрите сами.

Макс заглянул в окно. Освещенное мягким светом лампы помещение представляло собой кабинет с книжными полками по стенам. За массивным письменным столом в дальнем конце комнаты сидел мужчина в халате и курил трубку. Он поразительно смахивал на Макса.

Да что там, он был почти точной копией Макса!

Макс протер глаза и глянул снова. Сидящий за столом мужчина мог бы быть его братом-близнецом.

Но, конечно, он им не был.

Свет понимания внезапно озарил Макса. В конце концов суть «бреда» Хохстадера и впрямь начала доходить до него. Он видел вторую версию себя самого, другого Макса, Максимилиана Дамбровски из этого мира, слегка измененного варианта Земли.

Хохстадер постучал по оконному стеклу. Ему пришлось сделать это дважды, прежде чем человек внутри повернулся к окну, увидел гостей, встал и покинул комнату.

— А теперь сюда, — сказал Хохстадер. — К задней двери.

— Вы опоздали, — недовольно проворчал Макс-2, вводя посетителей на темную кухню.

Не вызывало сомнений, что его клетчатый шерстяной халат — вещь дорогая. В целом он очень походил на Макса-1, только пострижен был короче, более современно.

— Всегда приходится учитывать фактор сжатия времени, — ответил Хохстадер, — а это дело тонкое. Вы сами предложили такой вариант встречи.

Макс-2 усмехнулся:

— Ну, как бы то ни было, я готов.

— Деньги достали?

— Да. Они в кабинете. Вот сюда и говорите потише. У Андреа чуткий сон.

Макс — первый Макс — был ошеломлен, услышав это имя. Внутренне похолодев, он машинально последовал за мужчинами по темному дому.

Оказавшись в кабинете, Макс-2 продемонстрировал Хохстадеру содержимое плоского кожаного чемоданчика. Золотые монеты мягко поблескивали в свете лампы. Джереми удовлетворенно кивнул:

— Хорошо. Здесь все, насколько я понимаю.

— Сотня тройских унций, — заверил Хохстадера Макс-2. — Как мы и договаривались.

— Прекрасно. — Хохстадер бросил взгляд па Макса-1 и усмехнулся. — Ну что, не въехали еще?

— Это ваш гонорар, насколько я понимаю? — сквозь стиснутые зубы спросил Макс-1.

— Он что, не в курсе? — поинтересовался Макс-2.

— Это для вас, — объяснил ему Джереми. — В золоте, потому что ассигнации в этом случае не годятся. В разных мирах с серийными номерами может произойти путаница.

— Мы задумали обмен мирами, — пояснил своему двойнику Макс-2. — Все очень просто.

— Обмен… мирами, — машинально повторил Макс-1.

— Вы по-прежнему живете в однокомнатной квартирке неподалеку от университета?

— Макс, — немного раздраженно проговорил Хохстадер, — вы что, еще не поняли, кто перед вами? Это же вы сами! И вы могли бы иметь все это, если бы вам немного повезло. Посмотрите вокруг. Великолепный дом, не правда ли? В этой вселенной вы добились ошеломляющего, безоговорочного успеха. — Он перевел взгляд на Макса-2. — Правильно?

Макс-2 кивнул.

— Правильно. И Андрее со мной. В этом мире мы поженились. У меня есть собственное агентство. «Дамбровски, Тейлор и Барк». Большая часть наших денег вложена в надежные акции.

Макс-1 потер виски и тяжело осел в зеленое кожаное кресло.

— Все это, — потерянно сказал он, — звучит для меня полной бессмыслицей.

— Он просто немного растерян, — объяснил Хохстадер, подходя к книжным полкам. — Ничего, постепенно придет в себя.

— Но зачем? — выпалил Макс-1, глядя на своего двойника. — Зачем вы хотите поменяться со мной местами?

— …Трава всегда зеленее, — пробормотал Хохстадер, пробегая пальцем по корешкам книг в кожаных переплетах. — Я ведь вам уже объяснял, Макс. Людям вечно хочется чего-то новенького. — Он достал с полки книгу. — У вас тут есть порно?

— Это долгая история, — сказал Макс-2, — но суть в том, что я нуждаюсь в переменах. Постоянное давление, обязательства… Думаешь, вести свое дело — самое легкое занятие в мире? Я ни о чем не жалею, но в конце концов все может наскучить. Мне очень часто бывает скучно. Зато для тебя все это будет в новинку.

— Но как же Андреа? Или она тоже уйдет с тобой?

— Нет, она остается. — Макс-2 уселся в соседнее кресло. — Послушай, ведь я прожил с Андреа десять лет. Только вдумайся в это. За такой срок любые взаимоотношения претерпевают изменения, а тем более брак. Я готов отдать что угодно, лишь бы оказаться на твоем месте. Ты свободен, никаких обязательств, никаких ограничений. Можешь делать что хочешь. Поселиться на чердаке, писать стихи — все, что душе угодно.

— Но Андреа…

— Хватит с меня Андреа, — убежденно, с оттенком горечи произнес Макс-2. — По словам Хохстадера, ты сох по ней все эти десять лет, а я просто сплю и вижу, как бы от нее отделаться.

Хохстадер подошел к двойникам и встал между ними.

— Вам лучше поменяться одеждой, — сказал он. Откуда-то сверху послышался звук льющейся воды. — И побыстрее.

Макс-2 поднялся.

— Правильно. — Он расстегнул халат. Макс-1 поглядел сначала на Хохстадера, потом на своего двойника и твердо заявил:

— Нет, так не пойдет.

Макс-2 повернулся к Хохстадеру.

— Ты сказал, что все улажено.

— Да он просто немного растерялся, — ответил Хохстадер. — Скоро придет в себя.

— Нет! — Макс стукнул кулаком по ручке кресла. — Это безумие. Я не пойду на такое.

Макс-2 сложил на груди руки, сердито глядя на Хохстадера.

— А наше соглашение?!

Хохстадер вздохнул.

— Да, это правда. — Он вытащил из кармана пальто какое-то оружие странного вида. — Боюсь, Макс, я не могу позволить вам подложить мне такую свинью.

Макс-1 уставился на нацеленный на него пистолет, в общем вполне обычный в смысле рукоятки и спускового крючка; вот только дуло заканчивалось колоколообразным наростом, сделанным из чего-то вроде блестящей золотой проволоки.

— Что это такое, черт побери? — побледнев, спросил он.

— Карманный прибор для перенастройки. Мы — аномалия в этой вселенной. Одно мое движение, и всех нас вышвырнет из нее. Вот что эта штука делает, к тому же у нее большая прицельная точность. Смотрите.

Хохстадер повернулся в сторону стола с лампой в дальнем углу. Послышался негромкий свист, и стол с лампой исчезли, а вместе с ними — кусок стены.

— Ой, прошу прощения, — виновато сказал Джереми, обращаясь к Максу-2. — Поле охвата нужно немного подрегулировать.

— Пустяки, — ответил Макс-2.

Макс-1 вскочил.

— Куда все это подевалось?

— Понятия не имею, — ответил Хохстадер. — В какую-нибудь захолустную вселенную, скорее всего. Обычно я использую эту штуку для того, чтобы избавиться от мусора. Однако, согласись, неплохой аргумент в споре. — Хохстадер снова навел пистолет на Макса-1. — Ну как, еще не проснулось желание обменяться с ним одеждой?