На службе у Кощея

— Слышь, братва, короче, мы попались! — хихикнул кто-то. — Зема нас повязать решил! Правда, зема?

— Это он так шутит, — отозвался другой. — Ну ничего, паря, вот продадим тебя кумарцам — нашутишься досыта! Оттянешься на все сто!

— Стойте, парни, — сказал Яромир. — А кто из вас Жужа? Я буду говорить только с ним!

— А чё с тобой базарить? — с издевкой в голосе произнес один из разбойников. — Ну я — Жужа!

— Тогда получи! — сказал Яромир и без замаху стукнул разбойника по лбу.

Жужа издал громкий, но явно не горловой звук, отлетел к стене, ударился об нее и рухнул в раскрытое хайло топчана. Через секунду он звучно приземлился внизу.

— Йес! — донесся из подвала чей-то удивленный голос. Оторопевшие разбойники сгрудились в тесную кучу. На Яромира пахнуло ядреным удушливым запахом.

— Кто-то из вас обделался, хлопцы! — рассмеялся богатырь.

— Это Жужа! — мрачно произнес чей-то голос.

— Погодите, сейчас и вы обделаетесь, — весело пообещал Яромир.

— Братцы, он нас на понт берет! Мочи его! — Разбойники, как по команде, выхватили ножи, но нападать не торопились.

— Это дело мне по нутру! — Яромир даже потер ладони в предвкушении. — На опасное дело вы подписались, ребятки! Так что, показать вам, как бабы белье валками стирают?

— Все, парень, ты нас достал! — прорычал коренастый тип. — Мы тебя сейчас по закону гор! За мной, джигиты! Вавила, заходи справа, ты, Силыч, слева! Навались, братцы!

В воздухе блеснула кривая разбойничья сталь, и вся банда скопом ринулась на витязя.

Яромир едва успел засучить рукава, он чуть было не пропустил удар, идущий снизу. Но все ж не пропустил. Отбив ногой руку с ножом, он пару раз ударил обоими кулаками, на кого-то наступил и, не обращая внимания на хруст и вопли, снова ударил в чью-то широкую, как блин, физиономию. Физиономия сделалась сразу в два раза шире. Кто-то из разбойников бросился к двери, но Яромир успел перехватить его за штаны и слегка стукнуть о стенку.

— И это все? — разочарованно сказал он, оглядываясь. Разбойники лежали вповалку. Зловоние стало совершенно невыносимым.

— Что же вы, братцы, такие вонючие? — вздохнул богатырь. — Может, от злости, а? — Братцы не ответили, предпочитая беззвучно вонять. Газовая атака. Яромир поскреб пятерней затылок. Тащить эту команду вниз не хотелось. Да и незачем, по большому счету, ежели есть готовая дыра!

Дыра в топчане по-прежнему зазывно чернела, и Яромир, недолго думая, побросал разбойников вниз. Перед тем как проделать эту нехитрую операцию, он наклонился над дырой и крикнул в удушливую темноту:

— Эй, есть там кто?

— Есть! — ответил молодой нахальный голос.

— Тогда принимай гвардию!

— Погоди, я сейчас булыжников подложу!

— Я тебе подложу, волчья сыть! — рассердился Яромир. — Ишь, душегубец проклятый! Принимай, как есть! — И, недолго думая, шмякнул вниз Вавилу, затем Силыча... Последним бросил рыжего, с косматой, общипанной бородой. Вместе с рыжим из горницы выветрилась вся вонь.

«Может, это упырь болотный, а не человек? — подумал Яромир. — Упыри-то болотные, надышавшись смердячего духа, уж больно злопахучи! Считай, одной вонью и берут!»

В два прыжка Яромир оказался внизу и нос к носу столкнулся с перепуганным хозяином.

— Что? Что? Что случилось? — залепетал тот, выкатив косые глаза и распушив редкие котовьи усища.

— А то! — тихо сказал Яромир, беря хозяина за воротник. — Устроил здесь разбойничий вертеп, чертяка подколодная! Я тебя в приказ отведу и лично пытать буду! Ты знаешь, кто я? — Для пущего страха Яромир выпучил глаза и выкатил грудь колесом.

При виде такого зрелища Жухрай затрясся и рухнул на колени.

— Не губи, благодетель, отец ты наш родной! Пожалей ради малых детушек, ради крошечных кровиночек! Грешен! Страхом взяли меня разбойники, все спалить угрожали, а самого в корень извести...

Яромир попытался представить этого хмыря в роли отца семейства и не смог. Вот ночью, с кистенем, на большой дороге...

— Ладно, разберемся, какой ты папаша, — сказал Яромир. — Где у тебя подвал? Веди давай!

— А зачем в подвал? — еще сильнее испугался хозяин. — Ночью-то в подвале нечисть шалит!

— Уже не шалит, — скупо ответил Яромир. — Отшалилась.

— Это почему же? — Вид у Жухрая вдруг сделался таким невыразимо глупым, что витязь невольно усмехнулся.

— Притомилась твоя нечисть, прилегла отдохнуть. Ты давай не тяни, веди, кому сказал!

Жухрай поклонился в пояс, но так и не смог скрыть злого блеска в глазах.

— Идемте, ваше высочество... Вы, наверное, какой-нибудь высокородный князь! — в голосе Жухрая сквозила легкая издевка. Уж он-то, подлец, прекрасно понимал, что не с князем имеет дело.

— Видал я твоих князей, — сплюнул Яромир. — Я сам по себе! Мне что твои князья, что вша поганая — одно барахло! На ладонь положу, другой прихлопну!

Когда Яромир говорил эти слова, он, конечно, бахвалился, потому что знал, что за князьями и боярами стоит дружина, часто немаленькая, а где уж одному против целой дружины, даже если ты богатырь? Затравят, как свора собак медведя. Конечно, если в честном поединке, то оно — да! Но кто видел, чтобы князья сражались в честном поединке? Это Будулай рассказывал, что в далекой Британии даже король не брезгует с простым витязем скрестить оружие. А на Святой Руси о том и не ведывали. Все больше из-за угла норовят, и по темечку!

Яромир еще успел покручиниться, почему на Руси не ведают ни чести, ни совести, пока спускался вниз со своим провожатым, но тут хозяин распахнул дверь, и они вошли в тесное помещение с низким потолком и земляным полом.

На полу навалом, один на другом, лежали разбойники.

— Кто-то тут еще был, — сказал Яромир, по-хозяйски оглядываясь, — кто-то снизу кричал, пока я этих гвидонов сбрасывал.

— Так это домовой, — прошептал Жухрай, воровато оглядываясь. — Он у нас большой шалун!

— Ну вот что! — Яромир осмотрел пыхтящую, стонущую кучу и уселся прямо на нее. — Прощение заслужить хочешь?

— Хочу, батюшка, — затрепетал Жухрай, и его глаза в пламени свечи полыхнули багровым кошачьим светом. — Прямо жажду!

— Тогда беги в приказную избу, зови стражу. Скажи, что атамана Жужу поймали! Только быстро. Одна нога здесь, другая — там! Иначе всю твою хату разнесу по бревнышку!

— Что вы, что вы, ваше высочество! Бегу!

Не успели затихнуть шаги хозяина, как дверь тихонько скрипнула и в комнату вошла та самая девица, которая прислуживала Яромиру за столом. От прежней ее угрюмости не осталось и следа.

Она подскочила к Яромиру и потянула за рукав:

— Беги скорей отсюда!

— Зачем мне отсюда бежать? — удивился богатырь. — Как-никак я доброе дело сделал. Жужу поймал и его подельников заодно.

— Да ведь хозяин-то в приказ побежал!

— Глупая! — улыбнулся Яромир. — Это ж я его послал!

— Ага. Он приведет стражу, и тебя схватят!

— А меня-то за что? — Яромир от удивления даже вскочил на ноги. — Или стража у вас с преступниками в сговоре?

— Конечно, в сговоре, — сказала девка. — Хозяин им регулярно откидывает, а они делают вид, что ничего не видят! Думаешь, они не в курсе, что тут Жужа прячется? Что они, на пару с Жухраем, людей воруют и кумарцам продают? Все знают, но молчат, потому что доходы пополам делят! Вот! А еще у них в столице есть высокий покровитель, они его называют «мохнатая лапа». А вот тебя как раз обзовут разбойником и запрячут куда надо!

— Вот незадача! — рассердился Яромир. — Что ни сделай, все не так! Вор на воре и вором погоняет! Погодь, девка, а тебе-то какой прок, чтобы меня спасать? Ты же со своим хозяином — одна шайка.

— А вот и нет! — покачала головой девка, выпячивая грудь. — Надоело видеть, как бесчинства творятся! Меня саму с малолетства разбойники украли и этому бугаю продали! Уж как он надо мной измывался, и не сказать! А ты, по всему видно, человек важный, в столицу вон едешь! А может, я хочу, чтобы ты за меня кой-кому слово молвил!