Золотая шпора, или путь Мариуса

Дул сухой холодный ветер. Окутанный мраком, Мариус защищался от стихии левой рукой. Его мысли устремлялись к горам Бен Редан. Его сердце билось спокойно и ритмично. У него не было повода волноваться, поскольку он не знал масштабов этой горной страны. Если бы ему разъяснили, что она протянулась с севера на юг на сотни миль, что начинается она в стране Джанг, соприкасается с Красным Лесом и продолжается в стране Умар, а заканчивается — в Пустыне Гномов, что южные отроги гор Бен Редан выходят к Заливу Акулы в Море Гномов… Если бы Мариусу рассказали, что на самом деле представляют собой горы Бен Редан, он без колебаний повернул бы верного конька назад. Потому что эти горы ни один человек покорить не в состоянии.

Но Мариус двигался на запад с верой в себя. Ему предстояло найти гору, похожую на веретено, среди тысячи больших и малых гор. На поиски судьба отвела ему восемь дней.

Властную руку времени Мариус чувствовал с первого дня похода. Время оказалось оборотнем, постоянно менявшим форму и свойства. То раздуваясь, как воздушный шар, то сжимаясь в горошину, оно держало свою жертву на крепком поводке, лишь меняя его длину. И Мариусу приходилось то лететь стремглав, то тащиться улиткой в ожидании очередной "красной даты" из проклятой головоломки. Он попал в безнадежный плен дней, часов и минут.

Сейчас время приказывало торопиться.

К счастью, у Мариуса был Теленок. Чудная лошадка, добродушная и отзывчивая. Лошадь с редкой судьбой. Немногие сородичи Теленка могли похвастаться тем, что побывали к югу от Красного Леса. На спине у работящей лошади Мариус добрался до гор Бен Редан всего за сутки.

Ранним утром 23 сентября три черных вершины вдруг резко обозначились на фоне светлеющего фиолетового неба. Мариус проехал еще с милю — и, наконец, замер, потрясенный.

Как факт геологии, горы не могли его удивить. Он с детства привык видеть рядом снежные вершины. Но два горных ландшафта — родной и здешний — различались, как дворцовый парк и дикий лес. Лиловые Горы северной Рениги вздымались мощно, светло и величественно — как подножие божьего трона. Горы Бен Редан громоздились над скудной равниной, словно обгоревшие органические останки — пугающе щербатые, уродливо зазубренные, отвратительно кособокие. От гор исходило ледяное дыхание, и оно убивало все живое в радиусе нескольких миль. Жалкие кустики, чудом уцелевшие в этой мертвой полосе, покорно ждали, когда черед дойдет и до них.

Мариусом овладел суеверный ужас. Он почувствовал, как под ним заволновался Теленок. Борясь с нервной дрожью, Мариус ударил лошадь пятками по бокам и влетел во владения мрачных скалистых громад, за которыми робко всходило солнце. Закрыв глаза, Мариус вспомнил роскошные альпийские луга Лиловых Гор, хрустальные водопады, в которых радужно искрится свет. Вернуться бы, увидеть это еще разок…

Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:

"Жизнь там совершенно немыслима. Никто еще не прошел эту страну из края в край. Посему возникает множество легенд, которые приписывают горам Бен Редан самые невероятные свойства, поселяют там фантастических существ, упоминают о происходящих там необъяснимых явлениях.

Еще с детства запомнил я сказание о древнем гинардском правителе Литилле, который привел свой народ к горам Бен Редан. Он встретил здесь дарков, хранителей источника бессмертной воды. Источник сей скрывается меж двух высочайших гор, которые сходятся и расходятся. Они — как громадные каменные стражи, которые неусыпно оберегают бессмертную воду от поползновений недостойных, и лишь человека выдающихся качеств пропустят они к заветному роднику. Но прежде нужно пересечь страну вечного мрака, в которой самые умудренные и самые закаленные сходили с ума от ужаса. Как гласит сказание, Литилла решил попытать счастья и на своем коне Озераше отправился к волшебному источнику. Долго плутал он в горной стране, но все же добрался до двух гор, о которых ему говорили дарки. Увидел Литилла, что стоят каменные громадины, тесно прижавшись друг к другу. В полночь поднялась буря, грянул гром, горы раздвинулись — и Литилла проскочил к источнику, который охраняли железные вороны. Отбиваясь от дьявольских птиц, мерзкое карканье которых человеческие уши не в силах выдержать, Литилла набрал воды, увидел, что горы начинают сходиться, и вскочил на верного Озераша. Вождю гинардов почти удалось выбраться — но, захлопнувшись, горы раздробили задние ноги коня. Литилла окропил Озераша бессмертной водой — и тот встал, целый и невредимый, еще сильнее, чем прежде.

Литилла, вне всякого сомнения, был человеком выдающимся. Возможно, ему и вправду удалось свершить то, о чем повествует легенда. Но я спрашиваю себя — отчего он не воспользовался волшебной водой и не сделал бессмертным себя? Погиб-то он самым обычным образом — от руки своего дружинника, подкупленного врагами…"

25 сентября. Мариус начал подозревать, что его водят за нос. Во сне, если честно, человек общается не только с Богом, но и с Черным Демоном. Сновидение может указать путь истинный, а может и сбить с пути. Слабому человеку не разобраться, в чьих он руках. А что, если сон о горе-веретене — хитрая уловка? Может быть, кому-то очень хочется, чтобы здесь, в горах Бен Редан, Мариус потерпел неудачу. Когда не понимаешь сути происходящего, допустить можно что угодно. А как ее понять, эту суть, если в мозгах хозяйничает какая-то посторонняя тварь?

Два дня Мариус медленно дрейфовал на Теленке к югу вдоль чудовищной каменной гряды, во все глаза высматривая гору-веретено. Ничего похожего! Скорее всего, веретено пряталось в глубине массива. Мариус просто содрогался при мысли о прямом контакте с черными горами. Они очень напоминали зубы в пасти Черного Демона, которые Мариус никогда не видел, но которые представлял именно так.

К горам Бен Редан Мариус отправился почти без продовольствия.

Легкомыслие — верный спутник увлекающихся натур. Они ничего не продумывают наперед. Они полагаются на свое вдохновение, имея перед собой лишь приблизительный план действий. Мариус собирался решить дело с веретеном за пару дней. Как раз на пару дней запас еды у него имелся.

А на третий день продовольствие закончилось. Мариус оказался перед дилеммой: голодать или возвращаться за пищей в обжитые места, теряя на этом целый день. Он мужественно решил: голодать! Искать, пока хватит сил. А еда — вещь хитрая. Это — как удача: когда о ней не думаешь, она тебя находит. Попробуем же забыть о еде.

Мариус продолжил дрейф к югу. Сухой ветер обжигал лицо. Пыль стояла столбом, забиваясь в рот, глаза, уши, под одежду. Близость пустыни делала здешний сентябрь очень похожим на жаркий июль, каким он бывает в Рениге. Мариус щурился до боли в висках, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Теперь он понимал, почему у горулов, этих злобных пустынников и вдохновенных кровосмесителей, такие узкие глаза.

Увидев прямо по курсу черную фигуру, Мариус поначалу принял ее за оптический обман. Встретить здесь человека казалось так же невероятно, как выловить золотую рыбку в выгребной яме. Но фигура решительно приближалась, грубо детализируясь. Черный цвет ее одежд в этом мире траура выглядел весьма уместно. Но Мариус вдруг ужаснулся, представив, что к нему сам Черный Демон пожаловал. Тем более, что фигура восседала на белом жеребце — именно такого использует Князь Тьмы. Руки Мариуса безвольно опустились, и Теленок, почувствовав свободу, смело потрусил в направлении незнакомца.

Вот они сошлись — Теленок и черный. Плащ незнакомца достигал поверхности земли и знавал множество лучших дней. Его шляпа была широка, как купол собора Святого Марка. Ветер трепал полы плаща, открывая нескромному взгляду черные штаны и рубашку, соединенные в один предмет одежды.

В метре от незнакомца Теленок замер, как вкопанный. Смертельно усталый Мариус попытался принять внушительную позу, но смог изобразить лишь вялое подобие восклицательного знака.

Лицо черного всадника по самые брови ушло в курчавую бороду. Когда у человека такие заросли на физиономии, возраст его определить практически невозможно. Незнакомцу могло оказаться тридцать лет, а могло — пятьдесят. Глаза молодые, светлые, полные огня. Но глубокие складки, уходящие в бороду от глаз, свидетельствовали, что незнакомец уже далеко не юноша. Не отводя серьезного взгляда от грязной, вытянувшейся физиономии Мариуса, незнакомец полез в свою драную котомку и достал что-то, упоительно похожее на хлеб. Вздохнув, он протянул эту штуку Мариусу.