Космоэколухи

У рамки таможенного контроля Алексей остановился, потоптался на месте, глядя в пол и покусывая губы.

– Станислав Федотович… – наконец решился он. – Я понимаю, что проявил себя… не с лучшей стороны. Но, может, вы дадите мне второй шанс? Я буду стараться и больше никогда вас не подведу!

– Алексей, – Станислав ободряюще положил руку ему на плечо, – никто из нас не застрахован от ошибок, поэтому главное – вовремя их признавать и исправлять. Я тоже когда-то был молодым горячим новобранцем, которому хотелось всего и сразу, а жизнь безжалостно отщелкала меня по носу. – Капитан не стал уточнять, что вообще-то она проделала это с помощью бластеров, противопехотных зениток, а однажды даже штурмового коренианского крейсера. – Ты хороший парень и, без сомнений, через годик-другой станешь отменным специалистом, так что в другой ситуации я охотно взял бы тебя в команду, но… Видишь ли, у нас уже есть навигатор.

– Киборг?! – Судя по ошарашенному лицу Алексея, он ожидал любого предлога для отказа, но только не такого.

Капитан виновато развел руками и, наклонившись к уху белобрысого, доверительно сообщил:

– Честно говоря, я их тоже терпеть не могу!

Корабль с Алексеем улетел, и команда решила отметить это дело в баре с незатейливым названием «Светлячок». Несмотря на практически пустой космодром, там было не протолкнуться. Свободный столик нашелся лишь у двери, и то Дэну с Теодором вместо стульев выдали пластиковые ящики из-под пива. Общаться приходилось жестами или воплями в ухо: на маленькой угловой сцене с розовым занавесом плечом к плечу «зажигали» рослый бас-гитарист, темнокожая клавишница, девчонка-солистка на вид не старше четырнадцати лет и барабанщик с ярко раскрашенным лицом, который, войдя в раж, включил в свой инструментарий шест для стриптиза, издававший низкий мелодичный звон.

Теодор присмотрелся – и начал сползать с ящика в приступе беззвучного хохота.

– Ты чего?! – с двух сторон затормошили его Полина и Вениамин.

Вместо ответа пилот подманил официантку и, то и дело срываясь на неприличные всхлипы, поинтересовался:

– Скажите, а кто эти ребята? Ничего так играют!

Девушка посмотрела на него как на законченного придурка, но вежливо ответила:

– Это «Геном», всегалактически известная рок-группа. Их рейс по техническим причинам отложен на пять часов, и они по слезным просьбам присутствующих здесь фанатов согласились дать небольшой концерт в баре. Вам очень повезло, что вы на него попали, – сейчас они как раз исполняют свой новый хит.

Официантка так влюбленно посмотрела на сцену, что, видать, ее слез в бочке «гонорара» было не меньше литра. А когда снова повернулась к столику, за ним ровно сидел только Дэн, излишне сосредоточенно изучающий вазочку с цветами. Остальные бессовестно корчились от смеха.

Чтобы открыть Казаков сейф, Манксу пришлось провозиться несколько часов. Но старый пилот никуда не спешил. В эту часть острова люди забредали редко – слишком далеко от центра развлечений, слишком каменистый пляж. Да и вообще туристический сезон еще не начался, прибрежные развалюхи-бунгало снимали лишь отъявленные мизантропы да несчастные влюбленные, прилетевшие сюда лечить разбитые сердца (к услугам неизлечимых было священное дерево бан-бан с крепкими горизонтальными ветвями). Можно неделю просидеть на этом пороге и никого не увидеть.

Крышка сейфа с тихим жужжанием приподнялась ровно настолько, чтобы подцепить ее кончиками пальцев. Дверца была обманкой – если начать в ней ковыряться, замок заблокируется.

Громыхнуло. Манкс, вздрогнув, поднял голову, но это оказались не победные фанфары и не приветственный салют «Шайтана», а всего лишь наползающая с востока туча. Обычное дело в это время года, ливни хлещут по нескольку раз за день, а потом снова жарит солнце.

Рэтт глубоко затянулся, несколько раз пыхнул дымом, отложил трубку и благоговейно, двумя руками откинул крышку.

Лицо Манкса удивленно вытянулось. Две трети короба занимал огромный, кроваво-красный кристалл, стоящий на разноцветной плите толщиной примерно в три сантиметра.

Пилот попытался его вытащить, но странная штуковина даже не шелохнулась. Выковырять его вместе с подставкой тоже не получилось – она так мертво сидела в титановом гнезде, будто была отлита в сейфе, как в форме.

Рэтт посветил внутрь фонариком и обнаружил, что кристалл не приклеен к плите, а словно врастает в нее множеством алых нитей, как кровеносными сосудами.

– Это еще что за …?! – Манкс постучал по плите, поскреб ее желтым от табака ногтем. Хрусталь? Какое-то стекло? Выглядит так, будто все лежащие в сейфе драгоценности расплавились и спеклись в монолитный блок, вон кое-где даже золотые оправы и звенья цепочек просвечивают. Но это же бред собачий, алмаз можно сжечь, но не растопить! И что это за каменюка с корнями? Может, инопланетный артефакт? Интересно, где и когда Казак успел его раздобыть и сколько он может стоить?

Пилот был несколько разочарован. Он-то думал вести тихую жизнь обеспеченного, но не шибко богатого пенсионера, постепенно сбывая по камушку из сокровищницы, а теперь придется идти на поклон к Айзеку, чтобы тот нашел покупателя на эту загадочную хрень. Хитрозадый авшур наверняка запросит четверть, а то и половину стоимости – за посреднические услуги и молчание.

На лысеющую макушку Рэтта упала первая капля. Пилот досадливо тряхнул головой и снова склонился над сейфом, чтобы хорошенько рассмотреть добычу. С классической «розеткой» кристаллов ее роднили только пять-шесть нижних отростков, а в целом эта штуковина напоминала кактус с тремя сомкнутыми бутонами более темного оттенка. Небесный хрусталь попал на идеальную почву, как дрожжи в тесто, в рекордные сроки достигнув зрелости и сформировав плодовые тела.

Осталось дождаться грозы.

В море за островом ударила молния, почти сразу раздался гром. Атмосферное давление и влажность достигли минимума, нажав на спусковой крючок механизма размножения.

«Бутоны» лопнули – сначала верхний, за ним одновременно оба нижних, – выстрелив семена с силой, которая позволит им взлететь на километровую высоту и засеять тучи.

Безголовое тело осталось сидеть на пороге, привалившись к двери и открытому сейфу.

Как Манкс и думал, нашли его очень, очень не скоро.