Семь звезд

Многое в мире изменилось за время отсутствия Джини, даже температура кипения воды снизилась до 78 градусов — остаточное явление после Второй Казни — Палящего Огня. По всей планете самопроизвольно возгорались различные объекты, за лето исчезли почти все леса на Земле. Из океанов вышли невиданные чудища, похожие на монстров из фильмов 50-х годов двадцатого века, и разорили почти все уцелевшие от пожаров города. Это настала Третья Казнь — Невиданные Чудища. Повсюду не прекращались природные катаклизмы, свирепствовали голодные насекомые. Обезумевшие от ужаса люди уже перестали понимать, какая из Казней страшнее, и различать, где бедствие, а где его последствия. Снова вспыхнули войны, в том числе экономические, начался массовый психоз и паника. Конфликты начинались из-за ерунды, люди испытывали ненависть друг к другу. Четвертая Казнь — Вавилонское Проклятье — положила конец всем международным электронным коммуникациям. Инфо-мир не погиб, как предрекали исследователи, однако претерпел существенные изменения. Доступ в Виртуальность теперь оказался возможен для единиц, три четверти узлов связи были разрушены, многие операции попросту перестали выполняться. Красочные изображения потеряли прежнее качество, многие спецэффекты заменились подделками. Мир рушился, и Лич оказался бессилен возродить былое, и все же не терял надежды.

Женевьева удивлялась странной заботе Дерека Лича.

— Вы знакомы с трудами Нострадамуса?

— Разумеется.

— В 1942-м одно из его пророчеств помогло найти "Семь звезд".

— Тем не менее Мишель многое оставил неясным.

— Я часто размышляю над тем, почему так мало из предсказанного сбывается? Быть может, мир слишком медленно движется вперед? О многом прорицатель вообще не упомянул: открытие пенициллина, Элвис Пресли.

Лич не улыбался. Девушка находилась в его кабинете на самой вершине "Пирамиды". Через затемненные стекла окон светились пожары, уничтожающие город; в темно-красных лоскутах горящих районов виднелись огромные хвосты бродящих среди руин голодных ящеров.

Экраны в Инфо-мир были серыми и мертвыми. Здесь находился центральный узел глобальной сети, самое сердце Виртуальности, которая объединила человечество, превратив людей в микроскопические звенья колоссального потока информации. Теперь главный центр доступа казался лишь комнатой, заваленной ненужным хламом.

Лишь немногие, как мать Джерома, выступали против безграничной власти Лича. Магнат превратил людей в часть огромного механизма, запер в монады, позволяющие доступ в Виртуальность, и снабдил громадным количеством сомнительной информации. Дерек Лич изменил представление людей о мироздании. Даже история как наука перестала быть важной. Когда Эдвин Уинтроп допустил использование камня, то руководствовался высшей благородной целью — избавлением народов от фашистов, однако, разбудив энергию рубина, замарал руки в крови и положил начало власти зла в мире. Надежды Уинтропа не сбылись: в мире появилась огромная трещина, через которую и пролез Дерек Лич. А теперь "Семь звезд" градом осыпали несчастья на миллионера и весь остальной мир.

Женевьева хотела и должна была стать счастливой, но понимала всю тщетность былых надежд.

Бедствия пришли как раз в тот момент, когда Лич полностью подчинил себе планету. Мир за окнами медленно погибал, и только огромная "Пирамида" продолжала возвышаться над землей.

"Это конец", — подумала Женевьева.

Лич взял со стола единственную в огромном здании книгу. С появлением Виртуальности необходимость в печатных изданиях полностью отпала.

— Во время последней войны вам позволяли доступ только к некоторой информации. Уинтроп многое скрыл от вас, но, как ни странно, от него скрыли еще больше. Например, истинные последствия использования камня.

Женевьева внимательно слушала. Дьявол подошел к окну и дотронулся до стекла. Внизу бесконечно продолжались пожары, в глазах гигантских монстров, блуждающих между горящими руинами, отражались языки пламени. На черном небе алел диск луны, созвездие Большой Медведицы исчезло.

— Неправильно, нельзя оставлять мир в таком хаосе.

Женевьева согласилась.

— Старый мир еще можно вернуть.

— Как?!

— Пожалуй, не вернуть, а выкупить. Все дело в цене. Согласно древнему пророчеству, мир останется существовать, если семеро дважды умрут, принеся себя в жертву для остального человечества. Семеро мертвых должны вернуться и снова умереть. Вы — первая и главная, через вас в мир вернутся остальные шестеро. Насколько понимаете, после смерти тоже есть жизнь, которую также можно потерять.

— Я не боюсь.

Многие спрашивали девушку, как выглядит смерть, однако ответить на подобный вопрос невозможно.

— Завидую вам, Женевьева. Вы знаете такие вещи, которые для меня навсегда останутся тайной. Чтобы не чувствовать по сей причине некую ущербность, я посвятил жизнь другим вещам и, наверное, преуспел.

— Когда все закончится, вы останетесь править Адом?

— К сожалению, мсье Нострадамус умолчал о подробностях.

— Тем не менее именно так случится?

— Несомненно!

Женевьева не видела выбора и, не задумываясь, решила спасать мир. В самой глубине "Пирамиды" ее проводили в некий планетарий — один из магических кабинетов Лича. Огромный красно-желтый медный шар свисал с высокого потолка, вокруг него на стальных кольцах располагались вращающиеся сферы разных размеров — подобие Солнечной системы.

Лич предложил начать процесс специальным ритуалом восточных песнопений, однако предупредил о возможной необходимости принести кровавое жертвоприношение. Женевьева должна вновь достичь небытия и вернуться с шестерыми спутниками. В этом мире их станет семеро, и, согласно Нострадамусу, Спасители смогут остановить гибель планеты.

Женевьева не сказала магнату о том, что их будет только шестеро. В конце концов Нострадамус часто все путал. Жаль, в юности она так и не успела навестить прорицателя; хорошая встряска ему не помешала бы: может, Мишель стал бы серьезнее относиться к своей миссии и работать точнее.

В предстоящей борьбе, согласно пророчеству, выживет лишь она. Уже дважды девушка умирала: став вампиром и семь месяцев назад во время Первой Казни.

По-видимому, свой долг миру Женевьева успела оплатить, и после схватки за мир жизнь ее продолжится. Наверное, придется стать свидетелем того, как Лич заново создаст свою империю, кто знает — быть может, новый мир окажется не так ужасен.

Однако ее всерьез беспокоил седьмой. Если его действительно не существует, а это скорее всего именно так, насколько отрицательно отразится отсутствие на предстоящей борьбе? Черт побери всех прорицателей и провидцев! Вспомнить ту же Кассандру — мало ей досталось за все выходки!

Итак, Женевьева становится Солнцем, занимая центральное кресло под главным шаром.

— Ладно, попытаюсь озарить мир, — с улыбкой сказала девушка.

Дерек покинул помещение, однако кругом чувствовалось его невидимое присутствие. Женевьева знает, что магнат наблюдает за ней — темное существо, выглядывающее из мрака, гигантский спрут, обхвативший ядовитыми щупальцами планету. Лич хочет спасти свою Империю, продолжить властвовать и дальше.

В зале появились молодые девушки, служительницы Дьявола, и начали магические песнопения. Джером — еще одна составная гигантского мистического механизма Лича. Если мир надо спасти, она сделает это хотя бы ради Джера и Салли.

Женевьева сконцентрировалась, искусственная Солнечная система начала вращение.

В темноте пятеро ждут ее, скоро они воссоединятся, Женевьева станет их путем в мир людей; тоннелем, через который они пройдут на Землю. Девушка ощущает отрывки жизней пятерых существ; некоторые знакомы ей, другие — нет. Соединившись, они возвращаются.

Система прекращает вращение. Женевьева открывает глаза и вылезает из кресла. В голове кружатся следы чужих воспоминаний. Произошедшее потрясает даже больше, чем путешествие в виртуальный мир. Джини ощутила сильную связь, которая была даже отчетливее связи с людьми, чью кровь она когда-то забрала. В теле появились другие личности, кроме нее.