Марш мертвецов

— Вы сказали «снов». Разве сон был не один?

Кардинал уставился на меня будто на кошмарный вирус.

— Обмолвки — это золотые слитки, ради которых такие, как я, пойдут на убийство, — холодно произнес он. — Ради них роют землю носом, а потом бережно хранят и не разбрасываются. Я прокололся, выдал себя. Ты заметил — молодец. А вот что обнаружил свои наблюдения — дурак. Береги свои тайны как зеницу ока, — велел он, рассеянно подтягивая штаны. — Всякая обмолвка неспроста. В один прекрасный день она поможет тебе спасти жизнь или хотя бы не загубить карьеру собственными руками.

— Вы можете убить человека за то, что он заметил ваш прокол? — недоверчиво переспросил я.

Кардинал растянул рот в акульей ухмылке:

— Я убивал и за меньшее, мистер Райми. Разумеется, работа у меня — это огромный ежедневный риск. Но ведь ты с готовностью на него пойдешь.

Я промолчал, и мое молчание стало знаком согласия.

Чуть позже по вызову Кардинала к нашему междусобойчику присоединился еще один участник. Женщина, которую он представил как Соня Арне. Мы обменялись рукопожатием, и она уселась на стул, который приволокла за собой от двери. Миловидная, лет сорока с небольшим, неброско накрашенная, легкая седина в волосах. Лицо сосредоточенное, но у губ и глаз добрые морщинки. Одета в элегантную юбку и неяркую блузку. Серьезная, деловая бизнес-леди.

— Мисс Арне, — объявил Кардинал, — это Капак Райми. Он будет у вас работать, стажером. Познакомьте его с нужными людьми. Введите во все тонкости дела. Он должен выйти в отличники. Если будет схватывать быстро, замечательно. Если нет — вколачивайте знания силой.

— Без проблем, — пообещала она, окидывая меня взглядом. — Внешность располагающая, это уже большой плюс. Костюм подобрать менее агрессивный, добавить цвета, подстричь… Скажи что-нибудь.

— Просто что в голову взбредет или, может, подекламировать? Хотите из Доктора Сьюза [2]?

Она одобрительно кивнула:

— Голос приятный. Думаю, проблем не будет. Несколько недель под моим бдительным оком, и он станет одним из лучших торговых агентов в городе.

— Торговых агентов? — Я нахмурился и посмотрел на Кардинала.

— Мисс Арне возглавляет отдел страхования, — пояснил он. — Ее задача — научить тебя продавать страховые услуги.

— Страховка? Какого… Ой! — До меня дошло. — Вы имеете в виду рэкет?

Судя по лицу Кардинала — мгновенно потемневшему, — я сморозил редкостную ересь, поэтому тут же пошел на попятный:

— В смысле… Я хотел сказать… страховка так страховка, называйте как вам угодно.

— Мистер Райми! — рявкнул Кардинал. — Если бы я имел в виду рэкет, так бы и сказал. Я привык называть вещи своими именами. Да, с рэкета я тоже имею определенную долю дохода. Но туда тебе пока рано. Когда-нибудь позже — может быть, а сейчас займись страховкой. Мисс Арне научит тебя продавать. Растолкует разницу между многочисленными полисами, покажет, как их втюхивать, а потом отпустит в свободное плавание, и ты, занимаясь абсолютно законной деятельностью, начнешь окучивать горожан. Улавливаешь?

Я уставился на него во все глаза, сперва в замешательстве, потом в ярости.

— Вы за этим меня сюда притащили? — взорвался я, забывшись. — Чтобы сделать сраным коммивояжером? — Соня ахнула, но мне было плевать. Пусть хоть убивают. Не стану я продавать страховки, и никто меня не заставит: ни Кардинал, ни бог, ни дьявол. — Имейте в виду… — начал я, однако Кардинал жестом заставил меня замолчать.

— Мистер Райми, — укоризненно начал он, — незачем так кипятиться. Я вполне понимаю твое недовольство. Разумеется, это не то, чего ты ожидал. Но ты должен научиться мне доверять. Я старше тебя, и опыта у меня неизмеримо больше. Я знаю, что делаю. Мисс Арне, не расскажете мистеру Райми, как вы у нас начинали?

— Я была проституткой, — объявила она.

Я тут же заткнулся и уставился на нее большими глазами. Эта аккуратная, элегантная, рафинированная бизнес-леди — шлюха?!

— Правда, — подтвердила она в ответ на мой невысказанный вопрос. — Я пришла устраиваться секретарем, но Кардинал отозвал меня и предложил заняться проституцией. Обрисовал условия найма, сколько я буду зарабатывать, рабочие часы, перспективы роста и так далее. И хотя раньше я о подобном варианте не задумывалась, предложение приняла.

— У вас было много клиентов? — спросил Кардинал.

— Очень. Я хорошо работала. Пользовалась популярностью.

— А как вы попали на теперешнюю должность?

— Я копила. Когда набралась достаточная сумма, чтобы можно было уйти, я сказала вам, что с проституцией завязываю, и попросила другую работу. В свободное время я успела закончить несколько курсов, многое переняла у своих клиентов и осознала, что способна на что-то более существенное, чем торговля собственным телом.

— И оказалась права. — Кардинал снова обращался ко мне. — Мисс Арне на «ты» с любыми цифрами и моментально просекает, когда ей пудрят мозги. Я отправил ее в одну из своих страховых компаний. Через пять лет она уже встала во главе. Мораль? Главное не то, кем начинаешь, а то, кем в итоге становишься.

Он поднял со стола одну из марионеток и начал с ней играть, дергая за нитки, как профессиональный кукловод, управляя ее руками, ногами и головой. Ласково улыбаясь, он пустил куклу в пляс, а потом швырнул на пол и как ни в чем не бывало продолжил разговор:

— Страхование — это замечательная область, мистер Райми. Там ты усвоишь все, что необходимо знать о людях. Наблюдая за клиентами, преуспевающие страховщики учатся распознавать, на что человек клюет, чего пугается, чем может соблазниться. Учатся понимать, что движет поступками людей. Получают массу идей, опыта и ценных навыков. Рэкет не учит ничему, знай маши пушкой и собирай дань. Ни стиля, ни тонкости, ни развития. Напугать, отобрать — вот и вся премудрость. Да ты хоть всю жизнь пробегай с пистолетом, сколоти состояние, построй собственную империю — и все равно даром мне будешь не нужен, в отличие от парня, год проработавшего в страховании.

Мне надо, мистер Райми, чтобы ты чему-то научился. В законном бизнесе, среди честных людей. А потом, когда созреешь, я позволю тебе погрузиться глубже, в мир желаний, мечты и смерти. Это темный и опасный мир, и ты захлебнешься, если попробуешь нырнуть туда сразу, без подготовки. Поэтому сперва страхование. А рэкет и другие дела — потом. Так я решил. Обжалованию не подлежит. Согласен?

Я бы не сказал, что меня все устраивало. Но в этом месте, в это время и с этим собеседником — кто я такой, чтобы спорить?

— Согласен, — коротко кивнул я.

— Хорошо. — Он потер руки и, приподняв бровь, взглянул на Соню.

Та поняла намек и встала, дожидаясь разрешения идти. Кардинал в последний раз за вечер перевел взгляд на меня — как король, отпускающий подданного.

— Можешь идти, — велел он. — К работе приступишь завтра, мисс Арне назначит время. Полагаю, утром у вас состоится встреча в «Шанкаре». — Он посмотрел на Соню, и та кивнула, подтверждая. — Мистер Тассо покажет тебе твое новое жилье. И свяжется с тобой в ближайшее время, в зависимости от того, как ты себя проявишь на основной работе, чтобы обучить кое-чему помимо страховки. На этом все, мистер Райми. Учись усердно. Трудись. Верь.

Разговор окончился. Кардинала я больше не интересовал. Я поднялся, чувствуя, как колотится сердце и подгибаются колени, и вслед за Соней вышел в приемную, где дожидался Форд Тассо.

— Жив, пацан? — ухмыльнулся он.

— Боже! — выдохнула Соня, промокая лоб накрахмаленным платком. — Никак не привыкну. Я здесь уже бог знает сколько лет не была. Пока он не заговорил, я понятия не имела, что меня тут ждет сегодня — повышение или смерть. — Она слабо улыбнулась и, сощурив глаза, пристально посмотрела на меня. Почти что с завистью. — А вот тебя он точно убивать не собирался. Ты у него в фаворе. Даже назвал мистером Райми.

Форд вскинул голову.