Рыцарь черной розы

Наконец Сот очутился под самыми высокими деревьями, и всякий трепет вокруг него прекратился. Из-под листвы, из рыхлой влажной земли появилась грязная худая рука, покрытая зеленоватыми пятнами, и протянулась к ногам Рыцаря Смерти. За ней еще и еще. Все новые руки прокладывали себе путь на поверхность, чтобы сомкнуть свои пальцы на лодыжках Сота и утащить его за собой в глубину.

– У вас нет причин не пускать меня, братья, – спокойно сказал Рыцарь Смерти, и бледные полуразложившиеся конечности замерли в нерешительности. – Я ничего не хочу украсть в Башне, которую вы поклялись охранять, но я в силах уничтожить вас, если вы попытаетесь помешать мне пройти.

Из-под земли донесся слабый не то стон, не то всхлип:

– Мы знаем тебя, Сот, ты такой же, как мы. Что ты ищешь в Башне Высшего Знания?

– Я ищу смертную женщину по имени Китиара Ут Матар, сводную сестру темного мага Райстлина. Некоторое время назад она прошла сквозь Шойканскую Дубраву, ведь верно?

– Верно, – отозвался все тот же бесплотный голос. – Она попыталась бросить вызов Дубраве.

– Попыталась? – переспросил Сот, и в его голосе прозвучали гневные нотки. – У нее в руках был черный бриллиант, талисман, с помощью которого она могла беспрепятственно пройти мимо таких, как вы. Я был с нею, когда однажды она воспользовалась против вас своим талисманом. Талисман защищает ее… до тех пор, пока она не выкажет страха, – прошептал голос из-под корней дуба.

Лорд Сот сжался, неожиданно поняв, какой грозный смысл заключен в словах хранителя.

– Где она? – спросил он резко, и руки испуганно скрылись в мягкой земле. – Верните мне ее тело! – еще громче и требовательнее вскричал Сот, и его гулкий голос эхом разнесся среди деревьев тревожа неподвижную листву.

В роще стало так мрачно, что живой человек давно бы уже задохнулся от страха или опрометью помчался прочь, навстречу собственной гибели. Из-под земли донесся негромкий и мучительный стон, в котором звучали разочарование и тревога. Из листвы возникла одна-единственная рука. В пальцах, лишь кое-где одетых полусгнившей плотью, был зажат кусок темно-синей чешуйчатой, как у дракона, брони.

– Мы ранили ее, мы разбили ее доспехи, но нам не удалось завладеть ее телом. Она жива. Она – в Башне.

Рыцарь Смерти ринулся к ограде из стальных прутьев, которая окружала Башню. Сначала он распахнул ржавую калитку, затем – узорчатые двери, ведшие внутрь Башни. Как и в Дубраве, бесплотные страшные тени, населявшие нижний этаж Башни, склонились перед Рыцарем Смерти, признав в нем своего сородича.

Оказавшись внутри Башни, лорд Сот очутился у подножья высокой лестницы, которая вела на верхние этажи постройки. Ступени были едва освещены плавающими в воздухе светящимися шарами, однако для лорда Сота этого было вполне достаточно. Комната, в которой находился Портал и которая была целью Китиары Ут Матар, располагалась где-то наверху. И снова лорд Сот не колебался, входя в густую тень, подальше от волшебных светящихся шаров. Используя свою волшебную способность, дарованную ему вместе с проклятьем послежизни, Рыцарь Смерти растворился в темноте.

В следующую секунду лорд Сот появился в темном углу перед дверью в одну из келий башни. Именно в этой комнате располагался Портал. Отметив про себя, что магические заклинания не помешали ему иг<)емеш, аться из тени в тень внутри Башни, Рыцарь Смерти толкнул почерневшую диорь, и она отворилась с громкой жалобой проржавевших несмазанных петель.

Даламар, отверженный эльф, изгой даже среди волшебников и магов, испуганно обернулся в сторону приоткрывшейся двери, но тень все еще скрывала Сота. Тогда маг поежился в своем неудобном кресле и разгладил черную мантию, исписанную серебряными рунами.

– Никто не может войти сюда, – сказал он человеку в доспехах, который стоял на коленях спиной ко входной двери.

Затем рука его снова опустилась на желтый пергаментный свиток заткнутый за пояс.

– Хранители башни…

Сот шагнул в комнату в тот самый момент, когда рыцарь встал с колен, чтобы прикрыть отворившуюся дверь. Это был Танис Полуэльф.

– …не могут остановить его, – закончил Танис откровения Даламара.

При виде Рыцаря Смерти, облаченного в черные доспехи, лицо Таниса перекосилось от страха, а Даламар, напротив, расслабился и даже слегка улыбнулся.

– Входи, Сот, – сказал маг. – Я ждал тебя.

Рыцарь Смерти не пошевелился, и Даламар вынужден был повторить свое приглашение. Сот постоял в дверном проеме еще несколько секунд, устремив свой пылающий взор на лицо Таниса, а затем шагнул вперед. Как его враг попал в Башню, его нисколько не занимало – возможно, он просто перелетел через Шойканскую Дубраву на своем золотистом драконе и спрыгнул на крышу. Только одно было важно – Полуэльф стоял на полпути между ним и его добычей.

Между тем Танис взялся за рукоять меча, и это движение удивило Сота. Он еще помнил трусливое бегство рыцаря-выскочки. Даламар же возложил на плечо полукровки свои тонкие пальцы и промолвил:

– Не вмешивайся в это дело сейчас, Танис. Соту не до нас. Он пришел в Башню совсем для другого.

Вся келья или лаборатория была освещена тусклым светом свечей, и лорд Сот разглядел ряды колдовских книг в шкафах вдоль стен, зловеще шипящие горшочки, в которых варилось какое-то колдовское зелье, и стеклянные реторты и л химиков, установленные на массивных каменных столах. Некоторые столы стоили пустыми, словно приготовленные для каких-то страшных экспериментов. В дольнем конце комнаты высился Портал, через, который Райстлин проник в Абисс.

Чтобы схватиться с Властительницей Тьмы Тахизис.

Портал состоял из стального кольца, на поверхности которого были выбиты древние руны. По периметру его скалились золотые и серебряные драконьи головы, а в центре колыхался лишь непроницаемый мрак. В углу комнаты, справа от Портала лежало нечто, укрытое плащом, именно то, что искал Сот.

Китиара!

Мертвое сердце Сота подпрыгнуло, когда он пересек комнату и приблизился к телу воительницы. Китиара…

Откинув плащ, лорд Сот опустился на колени возле мертвого тела.

Китиара Ут Матар и в смерти была для Сота столь же прекрасна, сколь и при жизни. Ее светло-карие глаза были открыты, и в них застыло выражение ужаса. Темно-синяя чешуйчатая броня доспехов была разорвана и истерзана хранителями Башни, и под ней виднелся черный облегающий камзол, также изорванный, в прорехи которого проглядывало смуглое нежное тело. Разглядывая ее, Сот словно не замечал кровавой раны на рассеченном бедра и набухших от яда царапин на ногах, причиненных стражами. Зиявшая в груди Ут Матар дыра с обугленными краями – безусловно, след магической атаки Даламара – тоже не озаботила Сота. Все эти увечья не имели никакого значения, коль скоро тело все еще было пригодно для того, чтобы стать прибежищем оживленной Сотом души.

Рыцарь Смерти явственно видел, как гаснут последние угли смертного бытия Ут Матар. Душа ее все еще витала в непосредственной близости от тела. Лорду Соту она представлялась в виде крошечного, призрачного подобия отважной воительницы, корчащегося в страшных муках смерти, ибо оно все еще было привязано к холодеющему телу единственной ярко сверкающей нитью.

– Оставь эту жизнь, – шепнул Китиаре Сот, и нить вспыхнула ярче.

Душа Китиары отчаянно цеплялась за земную жизнь, и Сот знал, что причиной этому является вовсе не страх, а любовь.

Вскочив на ноги, Сот повернулся лицом к своему ненавистному сопернику, Танису Полуэльфу.

– Отпусти ее, – сказал Сот глухо. – Отпусти, отдай ее мне. Твоя любовь застилает ей глаза, не дает ей увидеть, что такое послежизнь. Оставь ее, Танис.

Эльф-полукровка решительно взглянул на лицо Сота и сделал шаг вперед. Длань его, закованная в латную рукавицу, легла на навершие меча, однако прежде чем он сумел приблизиться к Соту, Даламар предупредил его:

– Он убьет тебя, Танис, убьет без колебания и жалости. Сделай, как он велит. В конце концов, он единственный из нас, кто до конца понимал смутные движения ее души.