Тьма (СИ)

- А как насчёт асфальта или бетона? - спросил Питерсон.

- Это нечто не заражает вышеперечисленные виды поверхностей, но кто его знает, что будет дальше.

- Значит так, - Дженкинс провёл ладонью по прямым, коротко стриженым волосам. - Раз эта чертовщина не может причинить вред людям, то вопрос исчерпан, и моё участие больше ни к чему.

- Ну, я бы не стал сбрасывать это явление со счетов. Действительно, сейчас угрозы нет, но вы должны ожидать чего угодно - вплоть до эвакуации.

- Это вы махнули, - усмехнулся мэр.

- По нашим подсчётам, - похоже, Хартли вообще нельзя было смутить, так как он бесстрастно продолжал, - заражение достигнет Стар-Сити примерно к понедельнику, а поскольку сегодня пятница... В общем, как вы сказали, 'спешить' не обязательно, но держать все необходимые службы в полной готовности крайне рекомендуется. А вот население лучше оставить в неведении.

- Это проблема. Вы ведь знаете, как быстро распространяются слухи, - произнёс Дженкинс.

- Это уже ваши заботы, - невозмутимо пожал плечами Джон.

- Прошу прощения за бестактность, но вы не подумали о том, что ветер донесёт частицы этой почвы до города гораздо раньше понедельника - может, уже донёс? - спросил Стоун.

- Разумеется. Более того, это уже произошло. Но, что очень странно, описанный эффект проявляется только на заражённой территории. То есть, она как бы подпитывает сама себя. Вне её - это всего лишь мёртвая земля, не способная к созданию новых очагов.

- Зато можно не бояться, что мы принесём эту дрянь на своих ботинках домой, - пробурчал Хокинс.

- Можно, в таком случае, уточнить? - опять обратился к Хартли Ник. - Что вы станете делать в том случае, если не удержите эту дрянь в районе Стар-Сити? Она ведь наверняка будет распространяться и дальше. Людям и животным, может, и нечего опасаться, а вот как насчёт растений (я имею в виду сельское хозяйство)?

- Неудача нами даже не рассматривается, - с прежней уверенностью сказал Джон. - Вероятность того, о чём вы говорите, практически равна нулю.

* * *

'Вольво' остановился на стоянке возле университета - старого трёхэтажного здания, прекрасно отреставрированного и определённо красящего город. Джек не бывал здесь с тех пор, как окончил учёбу, но сомневался, что внутри произошли слишком сильные изменения.

- Приехали, - сказал он, глуша двигатель.

- Мы далеко не первые, - указала на стоящие рядом машины Кейт.

Тейлор уже в который раз за последние полчаса посмотрел на неё. Она выглядела как всегда восхитительно, используя при этом минимум косметики и максимум природной сексуальности. Кстати, на сборы у неё ушло не более пятнадцати минут, что, как считал Джек, было своеобразным рекордом в данной области. Надо же, он и не догадывался, что с виду вполне заурядное платье, которое он купил, окажется столь красивым. Хотя, если честно, дело-то вовсе не в платье...

- Эй, неужели это Кейт Андерсон? Ей-богу, я брежу! - с деланным удивлением произнесла симпатичная блондинка, подошедшая к автомобилю.

- Привет, Линда, - ответила девушка, выходя наружу. - Да, это я самая.

- А это что за красавчик? - поинтересовалась подруга.

- Это Джек Тейлор, мой друг... парень, в смысле.

- Так друг или парень?

- А есть разница? - спросил Джек, тоже покидая 'Вольво'.

Линда одарила его таким многозначительным взглядом своих красивых голубых глаз, что он немного смутился.

- Есть, - сказала она. - Во всяком случае, для меня. Кстати, привет, Джек.

- Привет, Линда. Я ведь не ошибусь, если скажу, что вы та самая Линда?

- То есть? - немного опешила она.

- Я ему уже рассказала про нашу Рождественскую поездку три года назад, - поспешила объяснить Кейт.

- Понятно, - кивнула блондинка, продолжая смотреть на Тейлора. - Что ж, это я, действительно. А вы, стало быть, тот самый Джек, которого я сегодня не застала дома?

- Верно, - улыбнулся он. - Знаете, а я вас недооценил в своём воображении. Вы - намного лучше, чем я мог ожидать.

- Спасибо. Только у нас не принято на 'вы'.

- Ах, да, извини. Между прочим, у нас тоже. Это просто рефлекс.

- А где же Миранда? - спросила Кейт, поправляя причёску. - Учитывая то, как требовательно она меня сюда звала, она должна бы встречать нас в первых рядах с транспарантами.

- Да ты ведь её знаешь, - отмахнулась Линда. - Она сейчас со своим парнем воркует.

Втроём они пересекли стоянку, практически безлюдную, если не считать нескольких парней и девчонок, стоящих возле сверкающего 'Камаро' и живо что-то обсуждающих. Они поздоровались с Кейт и Линдой, а затем, после небольшой паузы, и с Джеком, видимо, сначала не поняв, откуда он тут взялся. Он, в свою очередь, отметил, что один из тинэйджеров как-то странно посмотрел на него.

- Это Билл Киннон, - сказала ему Кейт. - С первого курса пытается добиться моего расположения, но, к сожалению, он не в моём вкусе. И он не единственный такой.

- Тебя ревнуют, подружка, - засмеялась Линда. - Этого раньше не было.

- Теперь будет.

- Да уж, - блондинка снова посмотрела на Джека. - Будет.

Они прошли в здание университета. В общем и целом, Тейлор не ошибся в своих предположениях. Всё было почти так же, как и раньше. Вот и та самая доска с фотографиями лучших студентов, на которой однажды таинственным образом появились несколько снимков самых отстающих ребят (для двоих из них это стало дополнительной причиной для отчисления); а вот и лестница, ведущая в подвал, где частенько молодёжь проводила учебное время в обществе пива и сигарет (сам Джек бывал там лишь пару раз, и вовсе не из-за вышеперечисленного - просто идти на лекции не хотелось).

От воспоминаний его отвлёкла Линда:

- Ностальгия?

- Что? - не расслышал он.

- Я говорю, ностальгия по 'родным' местам?

- Ага. А откуда ты узнала, что я учился здесь?

- Это видно по твоему 'всё узнающему' взгляду. Да и вообще - ты выглядишь образованным человеком, а больше в этом городе нигде ничему не научат... по крайней мере, хорошему. Так что выводы очевидны.

Он молча и немного смущённо кивнул.

Они прошли через распахнутые двери, надпись над которыми гласила, что это столовая. Какой-то шутник чуть ниже приписал: 'Здесь никого не ждут - особенно ВАС' Тейлор мимолётно подумал о том, что неизвестный автор достаточно целеустремлённый человек, так как от пола до надписи было не менее восьми футов . Не иначе пришлось 'позаимствовать' стремянку.