Рыцарь Слова

— Да, давно, — отвечала Нест, пытаясь говорить уклончиво. Она села. — Моя мать знала его хорошо.

— Твоя мать? — удивилась Кэрол.

— Они вместе учились в колледже.

— Боже правый! — Кэрол Прайс выглядела пораженной. — Даже Стеф не была знакома с этим парнем в такие далекие дни.

В знак согласия Стефани Уинслоу кивнула.

— Он никогда о себе не рассказывает. Ни о чем, что было до нашего знакомства. — Ее улыбка просто ослепляла. — Расскажи нам что-нибудь о нем, Нест, прежде чем он вернется. Расскажи то, чего он сам не расскажет.

— Да, давай! — подбодрил ее и Рэй Хэпгуд.

Чего Нест больше всего хотелось, так это убраться подальше отсюда. Комната показалась душной, свет ослеплял, а присутствие этих незнакомых людей было невыносимым. А уж того, что творилось с ней самой, было и вовсе не описать. Ее тревога стала величиной с земной шар. В груди и горле словно застряли тысячи иголок. Они лишали ее энергии, терзали чувства. Девушке с трудом удавалось сдерживаться, чтобы ужас не вырвался из-под контроля. И зачем только она приехала к Джону Россу?!!

— Ну же, Нест, расскажи нам, — дружелюбно потребовала Стефани Уинслоу.

— Он был влюблен в мою мать, — выдавила она, сказав первое, что пришло на ум, не задумываясь — лишь бы перевести разговор на другую тему. Господи, да что с ней такое?

В глазах Стефани появилась искорка неуверенности. Рэй Хэпгуд пояснил:

— Ее мать умерла много лет назад, Стеф. Это был роман в колледже, я так понял.

— Да, — быстро согласилась Нест, догадываясь, что может подумать Стефани. — Это было много-много лет назад.

— Налей себе кофе, — заявил Хэпгуд. — Не хочу, чтобы Делла решила, будто я не выполняю своих обещаний. — Он встал и прошел к кофейному автомату, налил ей чашку. — Сливок или сахару?

Нест покачала головой. Она не хотела кофе. Ей казалось, что если она выпьет, то ее тут же вырвет. Желудок терзала боль, в голове гудело, в ушах стоял звон. Непонятная тревога заполняла все ее существо.

— Нест, ты выглядишь не очень хорошо, — внезапно заметила Кэрол Прайс, и беспокойство отразилось на ее бесцветном лице.

— Меня немного тошнит. Должно быть, что-то съела за завтраком.

— Может, хочешь полежать? У нас есть незанятые кровати.

Нест помотала головой.

— Нет, спасибо. Мне, наверное, лучше выйти на свежий воздух.

— Пойдем, я провожу тебя. — Кэрол Прайс тут же вскочила. — Рэй, да забудь ты про этот кофе. Не думаю, что ей он нужен. Пошли, Нест, со мной.

Она взяла Нест за руку и повела к лифту.

— Рада была познакомиться с тобой, Нест, — сказала ей вслед Стефани Уинслоу. — Может, увидимся позднее.

— Пока, Нест, береги себя, — крикнул Рэй.

Кэрол Прайс довела ее до лифта. Двери как раз открылись, и вышел Саймон Лоуренс. Нест знала его по фотографиям в журналах и книгах. Он был в джинсах, рукава синей джинсовой рубашки закатаны, но все равно весь его облик дышал элегантностью и лоском. Саймон вышел и улыбнулся.

— Ну, и что я вижу? — он воздел руки. — Кэрол, куда ты ее ведешь? Она же только что пришла. Я с ней еще не знаком. Все в порядке?

— Ее немного тошнит, вот и все, — объяснила Кэрол. — Веду ее подышать воздухом.

— Знаешь, мы не позволим тебе болеть. — Саймон Лоуренс взял Нест за руку. — Иди наверх, Нест, поговорим позже. Я хочу, чтобы ты знала: я очень рад, что ты приехала повидаться с нами. Я не знал о твоей дружбе с Джоном, но, конечно же, знаю, кто ты.

Все смотрели на них. Саймон Лоуренс рассмеялся.

— Вы ведь ее не узнали, правда же? Нужно почаще выпускать вас из офиса. Или давать почитать газеты, которые пишут не только о том, что касается бездомных. Рэй, уж от тебя-то я никак не ожидал, что ты ее не узнаешь. О ней же пишут почти в каждой статье — называют второй Мэри Декер Слэйни. Вот только, Нест, в отличие от нее, не проиграет на следующих Олимпийских Играх, правда, Нест? Ты же выиграешь?

Нест понимала: ей положено хоть что-то ответить, но не могла подобрать слова. Наконец она выдавила:

— До этого еще далеко.

— Хороший подход, юная леди. — Саймон Лоуренс рассмеялся и отпустил ее руку. — Не стоит торопить события. Но ты справишься. Очень рад познакомиться с тобой. А теперь отравляйся с Кэрол, увидимся позже.

Он с улыбкой пропустил Нест, подшучивая над Рэем Хэпгудом из-за того, что тот не узнал Нест, будучи настоящим фанатом спорта. Стефани Уинслоу уже встала из-за столика, улыбаясь и отпуская шутки. Нест зашла в лифт вместе с Кэрол Прайс, и двери за ними закрылись.

Девушка поднималась на первый этаж с чувством, близким к панике, но страхи улеглись, едва она вышла в холл и Делла Дженкинс вместе с Кэрол вывели ее на воздух. Она жадно хватала ртом воздух. Дыхание, кажется, восстанавливалось. Тошнота и головная боль прошли. Тревога оставалась, но стала меньше. Желудок отпустило, а шепот в голове прекратился, сменившись звуками города.

— Тебе лучше? — через минуту спросила Кэрол.

— Да, спасибо, — кивнула Нест. Она выпрямилась, мягко высвободившись из рук Кэрол. Выдавила улыбку: — Я пришла не затем, чтобы всех тут переполошить. У вас ведь много работы, а со мной уже все в порядке. Так что я лучше подожду Джона здесь. Может быть, он скоро подойдет.

Кэрол как будто сомневалась, но Нест сумела ее убедить, что пришла в норму, и та ушла. Девушка прислонилась к стене здания и стала смотреть на спешащих мимо прохожих и проезжающие машины, стараясь разобраться, что с ней происходит. И не находила объяснения. Странное самочувствие. Как будто грипп с высокой температурой. Страхи напали на нее сразу же, едва она вошла в здание и заговорила с людьми, работающими здесь. Может быть, эта фобия как-то связана с ее магией, которая на что-то реагирует? Если так, то магия действует необычно, раньше такого не случалось.

Она прошептала имя Ариэль, полагая, что бродяжка и является источником дискомфорта. Но Ариэль не показывалась. Нест стояла у входной двери и рассматривала свои ощущения под разными углами, но ответ не приходил.

В этот момент подъехало такси, и человек, ради которого она прибыла в Сиэтл, вышел наружу.

Глава 12

Джон Росс.

Она сразу узнала его. Несмотря на прошедшие пять лет с момента их последней встречи, ей даже не пришлось пристально вглядываться — он или не он. Джон как будто вообще не изменился. Его мальчишеское лицо покрывали морщины, но он выглядел не совсем взрослым. На нем были точно такие же джинсы и синяя рубашка, как на шефе. А ремень с потертой серебряной пряжкой и изношенные туфли словно достались по наследству от кого-то из бездомных. Его каштановые волосы были стянуты банданой, он опирался на свою черную трость.

Его как будто заморозили во времени, за которое она превратилась в молодую женщину.

Росс расплатился с водителем такси и, опираясь на посох, направился к «Фреш Старту». Девушка выпрямилась и двинулась ему навстречу. Джон посмотрел на нее, не узнавая. На лице возникло недоумение, потом оно переросло в изумление, приправленное чувствами, которых она не смогла определить. Росс замер на месте и молча смотрел на нее, потом неуверенная улыбка появилась в глазах.

— Нест? — осторожно спросил он. — Это ты?

— Привет, Джон, — поздоровалась девушка.

— Не могу поверить.

Он стоял, качая головой, а улыбка становилась все шире. Его ясные зеленые глаза встретились с ее глазами, тоже зелеными (может быть, она потому и спросила пять лет назад: не отец ли он?), потом взгляд скользнул сверху вниз и обратно: Джон сравнивал теперешнюю Нест с той девчонкой, которую помнил. Наверное, хотел разобраться, насколько она изменилась и насколько осталась прежней.

Она протянула ладонь, чтобы поздороваться, но остановилась, чувствуя, что этого мало. Джон снова встретился с ней взглядом, шагнул, и его руки обняли девушку.

— Нест, Нест, Нест, — шептал он с такой нежностью, что ей захотелось плакать.

— Полагаю, я изменилась, — она слегка отстранилась и усмехнулась.