Поцелуй тьмы

— И более неподходящего времени он выбрать не мог, — добавила сестра мрачно. Она поняла, что ничего не остается, кроме как попросить его уйти. Жизнь Прю важнее всего.

— Ты должна выпроводить его как можно скорее, — сказала Фиби.

— Не сомневайся, — ответила Пайпер, протягивая ей изумрудное ожерелье. Затем вылезла из машины и вместе с сестрой зашагала к дому.

Джек улыбаясь двинулся им навстречу.

— Пайпер, у нас совсем мало времени, — напомнила Фиби шепотом. — Я пока все подготовлю.

Пайпер молча смотрела на то, как сестра побежала к дому.

Джек поглядел ей вслед с удивлением.

— Куда она так торопится? Что за пожар?

— Не пожар, — ответила Пайпер. — Просто нам… нужно кое о чем позаботиться.

— Наверное, сейчас не самое лучшее время для нежданного гостя?

«Он необычайно понятлив», — подумала Пайпер.

— Мне совсем не понравилось, как закончился наш пикник, — сказал Джек тихо.

— Мне тоже, — призналась Пайпер.

Он взял ее за руку, и она почувствовала, как по телу пробежала горячая волна. Их глаза встретились.

— Ты мне нравишься, Пайпер. Я хочу узнать тебя поближе…

— И я тоже хочу тебя узнать, но…

— Если я даром теряю время, пожалуйста, так и скажи.

— Да нет же. Ты мне нравишься, — ответила Пайпер. — Очень.

— Наши свидания каждый раз заканчиваются, даже не начавшись. — Он положил руку ей на щеку, прикрыв рот большим пальцем, отчего сразу стало пощипывать губы. — Ты не идешь у меня из головы ни днем, ни ночью. Без конца представляю, каким будет твой поцелуй.

Пайпер тяжело вздохнула.

— Может быть, мы поцелуемся прямо сейчас? — спросил он.

Губы Пайпер медленно раздвинулись в улыбке. Джек обхватил ее голову ладонями и склонился к ней, собираясь поцеловать.

— Ты нужна мне, Пайпер, — крикнула ей из окна Фиби. — Прямо сейчас!

Пайпер отстранилась от Джека, почувствовав лишь его дыхание. Поглядела на дом. Фиби высунулась наполовину из окна комнаты Прюденс на втором этаже.

Пайпер поглядела на Джека, надеясь, что он и на сей раз поймет и простит ее.

— Мне нужно бежать.

— У вас что-то случилось? — спросил он. — Может быть, я смогу помочь?

Ей очень хотелось, чтобы он хоть как-то помог, но она знала, что ответ может быть лишь один:

— Ничего не случилось. Просто… просто сестричкина причуда.

Он убрал руки от ее лица и отступил на шаг.

— Ты уверена?

— Ну же! — крикнула Фиби. — Не медли!

— Пожалуйста, не обижайся на меня, Джек. Мне действительно нужно идти, а объяснять некогда.

С разрывающимся сердцем она кинулась в дом, оставив своего кавалера в одиночестве на крыльце.

Она вбежала в комнату старшей сестры. И замерла со сжавшимся сердцем на пороге, увидев, во что превратилась Прю. Ее кожа совсем потеряла эластичность. Плоть как будто вовсе исчезла. Вокруг глаз пролегли темные круги. Дыхание было частым и прерывистым, как будто чья-то рука сжимала ей горло.

— Идем за «Книгой Теней», — сказала Фиби.

Пайпер кивнула и вслед за ней направилась на чердак.

— Заклинание, — пробормотала Фиби, положив ожерелье рядом с фолиантом. — Нам нужно особое заклинание, чтобы загнать злого духа обратно в изумруд.

Она стала лихорадочно перелистывать страницы. Наконец остановилась и вздохнула с облегчением:

— Я нашла то, что нужно. Послушай:

Пайпер почувствовала сильное облегчение.

— Кажется, оно должно подействовать. Что нам еще нужно?

— Пепел, паутина, шалфей, омела и свечи, — прочитала Фиби.

— Пепел можно взять из камина в гостиной, — сказала Пайпер. — Свечи у нас есть. Шалфей найдется на кухне.

— А я принесу омелу и паутину, — добавила Фиби, оглядев чердак. — И то и другое найдется прямо здесь.

— И что потом? — спросила Пайпер.

— Не знаю, ответила Фиби. — Сила Двух?

Глава 14

Прюденс с невыразимым ужасом следила за тем, как ее поле зрения все сужается, до тех пор пока не осталась лишь крошечная точка света. Через мгновение исчезла и она.

Прю больше не видела свою комнату. Но одну вещь все-таки различала ясно. Перед мысленным взором стоял ее таинственный незнакомец. Сейчас он был реален, как никогда.

Он положил ей на лоб свою ледяную ладонь.

— Пришла пора, когда ты должна узнать все, — сказал незнакомец низким голосом. — Теперь ты моя. Я полностью руковожу тобой.

— Но ты же говорил, что мои поцелуи дарят тебе жизнь, — напомнила она.

Призрак засмеялся:

— Но не тогда, когда я целовал тебя, а тогда, когда ты целовала других. Через тебя я получил силу стольких молодых людей. Силу, которая вернула меня к жизни.

Только теперь Прюденс поняла. Не она, а он зависел от поцелуев. Она чувствовала, что ему нужна энергия, и кормила его. Каждый раз, целуя мужчину, она насыщала это чудовище!

— Робер, — прошептала Прю слабым голосом.

Призрак глухо заворчал и отошел от нее.

— Он был силен. Он мог дать мне много, но ты промедлила. Ты ожидала, пока он тебя поцелует. И тогда он стал бесполезен для меня.

Прю поняла, что отвращение, которое она неожиданно почувствовала к Роберу, исходило от призрака. Она вспомнила, каких жестоких слов наговорила Роберу. Простит ли он ее когда-нибудь?

Прю почувствовала волну жгучего стыда. С того момента как призрак поцеловал ее, мысли о нем вползали в ее сознание, контролируя ее собственные мысли и поступки. А ей казалось, что она действует по своей воле.

Она поняла с пугающей ясностью, что теперь у нее не осталось сил, чтобы служить ему. И он вскоре избавится от нее. А хуже всего, что он не мужчина из ее снов, а паразит, поселившийся у нее внутри и питавшийся за ее счет.

Он находился у нее внутри, стал ее частью, отрезая от окружающего мира до тех пор, пока ее мир не сузился до него одного.

Только теперь Прю заметила, что на нем капюшон ярко-красного цвета — цвета свежей крови. Его покрывали золотистые знаки, точно такие же, как на карте с башней, — символы силы и разрушения. За спиной у призрака появился огромный золотой алтарь.

Он снова протянул к Прюденс свои руки с длинными гладкими пальцами и ногтями, напоминающими скорее звериные когти.

Призрак поднял руки над головой, и вокруг каждого пальца появился круг красного света. Потом из них хлынул огонь.

Он захохотал, его глаза сверкали злобой. Прю поняла, что ее собираются принести в жертву.

«Нет, — подумала она с замиранием сердца, — я не собираюсь сдаваться без борьбы».

Его глаза обжигали ее из-под капюшона. Она не могла отвести взгляда. Призрак обладал силой, позволявшей выйти за пределы тьмы быть услышанным, увиденным и ощутимым.

Исчезло все, кроме его мира. Прю с ужасом поняла, что ощущает себя живой только через него.

Его сила пугала ее. Но она знала, что может встать и посмотреть ему в лицо благодаря единственному, что у нее осталось, — иссякающей отваге.

— Иди сюда, — приказал призрак.

Его голос прошел сквозь нее, впитался внутрь и окутал снаружи, словно саван.

«Я не хочу идти, — подумала она. — Я не хочу, чтобы произошло самое страшное».

Но ее ноги задвигались. Она шла к нему.

«Нет! — вопило ее сознание. — Я не хочу идти к тебе!» Однако она не могла не подчиняться приказам.

Она не могла остановиться и шагала к золотому алтарю, возле которого ее ждал призрак со светящимися торжеством глазами.

Сестры уложили Прюденс на старую кушетку, стоявшую на чердаке. Они даже не знали, понимает ли она, что ее унесли из комнаты.