Горькая кровь

Она выровняла дыхание и поспешила, а Майкл шагал рядом с её скоростью, но не подгонял её. Он смотрел на двери, поняла она. Она никогда не видела его таким тревожным прежде, по крайней мере не здесь, в том месте, которое должно быть безопасным для них обоих.

Всё стало ясно, когда вампир выскользнул из тени впереди, опустив подбородок и оскалив зубы. Клэр знала его немного, но никогда не видела таким... бесчеловечным. Он был белее кости с обжигающе-малиновыми глазами, от него волнами исходила угроза, которая заставила её притормозить и посмотреть на Майкла в состоянии тревоги.

Потому что не было угрозы (для разнообразия), направленной на неё.

Она была направлена исключительно на ее друга.

- Ты не нужен здесь, - сказал вампир низким, бархатным голосом, что было хуже, чем рычание. - Те, кто общаются с людьми, используют вход для прислуги.

- Игнорируй его, - сказал ей Майкл, продолжая идти. - Генрик не сделает тебе больно.

- Кто это? Другая маленькая жена-питомец, на которой ты планируешь жениться, когда устанешь от той? - в улыбке Генрика была жестокая усмешка. - Или ты не хочешь возиться с благословением церкви в следующий раз? Это прекрасно - съесть их. Тебе не нужно освящать их прежде. Они по-прежнему остаются вкусными.

Глаза Майкла сконцентрировались на другом вампире, и его глаза стали наливаться красным. Клэр видела, как напряглись его руки, пытаясь убрать сжавшиеся кулаки.

- Заткнись, - сказал он. - Клэр, продолжай идти. Он отодвинется.

На этот раз было что-то вроде рычания или дребезжащего свиста, и даже глаза Генрика стали темно-красного цвета.

- Да? Не для тебя, мальчик. И, конечно, не для твоего питомца.

Клэр продолжала идти, но вместе с тем сунула руку в карман и вытащила маленький стеклянный пузырёк. Это был просто открывающийся поп-топ, и она щёлкнула им, ни на секунду не отводя взгляд от Генрика.

- Я не питомец, - сказала она. - И я кусаюсь, - она подняла флакон. - Нитрат серебра. Если не хочешь провести несколько часов после нашего ухода с ожогами - отойди. Мы пришли сюда увидеть Амелию, не тебя.

Его глаза впервые сфокусировались на ней, и она почувствовала шок от страха, было что-то действительно насильственное в нем, что она едва могла понять. Это был слепой, неразумный инстинкт причинить боль - убить.

Но он убрал клыки, как змея, и улыбка приняла более человеческие очертания... хотя она осталась пугающей. Пугающий серийный убийца.

- Безусловно, - сказал он. - Проходи. Я уверен, что мы встретимся снова, цветочек.

Он сделал сложный поклон и отступил в тень. Клэр не отрывала глаз от него, проходя мимо, но он не двинулся с места.

Когда Майкл пошёл следом, тот внезапно пришёл в движение, размытое пятно, акцентированное мягким протестом Майкла... и потом другой вамп уже спокойно шёл в другом направлении.

- Майкл? - Клэр повернулась к нему, вскрикнув, когда увидела рану на его лице. Кровь была плохой, она вытекала вниз из следов от когтей, от виска к подбородку с одной стороны лица. Это были глубокие порезы — ничего такого, что не излечилось бы, но всё же...

Майкл споткнулся и удержался за стену, закрыл глаза и сказал:

- Может, тебе лучше пойти без меня. Мне нужна минутка, - его голос дрожал от боли и — как предполагалось — шока. - Все нормально. Я буду в порядке.

- Я знаю, - Клэр убрала нитрат серебра и порылась в карманах, ища упаковку платков, которую она носила с собой. - Вот.

Он посмотрел на неё, послал слабое подобие улыбки и взял у неё упаковку. Один за другим, платки пропитывались красным, но каждый последующий всё меньше. К тому времени, когда он использовал большинство из них, раны выглядели всё ещё ужасно, но лучше.

- Это не в первый раз, не так ли? - спросила она. - Ты ожидал этого. Я видела, каким ты был напряжённым. Речь идёт о вашем с Евой браке. Они издеваются над тобой из-за этого.

Майкл пожал плечами и вытер последнее влажное пятно с кожи.

- Мы все знали, что они чувствуют по этому поводу. Довольно много таких, как Капитан Откровенный и его приспешников, они чувствуют то же самое. Каждый видит нас как предателей, независимо от причины.

- Это глупо! Вы двое... вы были вместе в течение нескольких лет!

- Не женатыми. Они смеются над этим. В вампирских кругах жениться на ком-то - это огромное дело... вампиры же бессмертны. Это почти никогда не происходит, а когда всё же случается — вовлекается власть. Меньший партнёр повышается до большего. Так что теперь у Евы, технически, есть все те же самые права и привилегии, что и у меня. И будучи в прямой родословной с Амелией, это своего рода великое дело, - он сунул все окровавленные платки в карман и кивнул ей. - Давай продолжим. Мне не нравится быть лёгкой добычей для кого-либо здесь.

Их эскорт не ждал, но когда они прибыли к офису Амелии, он стоял перед ним, открывая дверь, чтобы впустить их внутрь. Он не последовал за ними, и Клэр услышала щелчок - дверь полностью закрыли, что было интересно, так как по сути они оказались заперты внутри.

Если и так, то регистратор внутри не подала никаких признаков этого. Её звали Биззи, она была с Амелией долгое время. Она коротко, почти прохладно кивнула Клэр, а Майкла практически полностью проигнорировала, хотя взглядом быстро приметила его раны на лице. Она не стала спрашивать о случившемся. На самом деле, она не говорила вообще, что показалось Клэр странным, Биззи всегда была дружелюбной прежде.

Всё изменилось.

Клэр и Майкл молча ждали в креслах в обитой тонкими деревянными панелями комнате, и Клэр проводила время, изучая портреты, висящие высоко на стенах. Амелия была на одном из них, выглядя как и сейчас, но с более сложной прической, которая напомнила Клэр о фильмах о французской революции, которые она смотрела в школе. Элегантный белый атлас, Амелия была освещена свечами, а в правой руке было зеркало, небрежно свисающее в сторону. Пальцы левой руки покоились на вершине черепа.

Жутко и красиво.

- Основатель готова увидеть вас, - сказала Биззи, хотя Клэр не слышала ни телефона, ни интеркома. В то время как Клэр встала на ноги, внутренняя дверь беззвучно распахнулась.

Дыши глубоко, сказала себе Клэр. Она не знала, почему так нервничала, она встречалась с Амелией десятки раз, наверное даже сотни. Но, так или иначе, было сильное чувство, будто они входят в ловушку. Она оглянулась на Майкла, и их глаза встретились и задержались.

Он тоже это чувствовал.

Дыши глубоко, снова сказала себе Клэр и сделала решительный шаг.

* * *

Офис выглядел так же устрашающе: высокие книжные шкафы, большие панорамные окна с защитной УФ тонировкой, чтобы уменьшить вред от солнечного света, здесь и там горели свечи. Стол Амелии был массивным и содержался в полном порядке, Основатель Морганвилля сидела, сложив руки на кожаной книге.

Позади неё стоял Оливер.

Два вампира не могли быть более разными. Амелия безупречная, шелковистая, светловолосая, каждый дюйм родился правителем. Оливер, с другой стороны, был угловатым, жестким воином с седеющими волосами и безжалостной улыбкой, так же, возможно, на нём были доспехи под водолазкой и пиджаком. Брючный костюм Амелии был из чисто-белого шелка, он совершенно контрастировал с его полностью чёрным - сознательно, подумала Клэр.

У Амелии были распущены волосы, спадающие великолепными волнами. Очень не старый Основатель.

Рука Оливера покоилась на плече Амелии в жесте легких дружеских отношений, что было странным за время до прибытия, битвы и поражения драугов. Он и Амелия тогда были врагами, не склонными к союзу, а затем, наконец — чем-то еще.

Чем-то более опасным, очевидно.

Клэр осмотрелась вокруг, но стульев для посетителей, которые когда-то стояли перед столом Амелии, не было. Они с Майклом должны будут стоять.

Но сначала, по-видимому, они должны были сделать что-то еще, потому что Оливер наблюдал за ними несколько мгновений, а потом нахмурился и сказал:

- Проявите должное уважение, если хотите поговорить с Основателем.