КРЫСЫ НА ПЕСКЕ

       Но вот послышался скрип тормозов, шелест покрышек по свежему снегу и шум открывающейся дверцы.

       -- Куда? -- раздался откуда-то снизу грубоватый голос.

       -- В Отрадное, -- ответил человек чуть слышно.

       -- Не пойдёт.

       Дверца захлопнулась, двигатель заскрежетал -- и через секунду всё стихло. Один лишь ветер выл в проводах, навевая грусть и тоску на одинокого прохожего и заставляя его плотнее кутаться в старое осеннее пальто. Прошло ещё минут двадцать.

       Когда человек окончательно потерял надежду попасть сегодня домой, у самых его ног вдруг мягко затормозил автомобиль. Открылась дверца, и вежливый голос произнёс:

       -- Садитесь, пожалуйста.

       -- Мне в Отрадное, -- предупредил человек с тростью.

       -- Садитесь.

       Человек недоверчиво подошёл к автомобилю и с трудом нащупал ручку дверцы.

       -- Я на заднее сидение, если не возражаете, -- сказал он с просящими нотками в старческом голосе.

       -- Как вам будет угодно, -- последовал ответ.

       Человек с тростью разместился позади сидения водителя, и такси тронулось с места. Пассажир, только сейчас начинавший осознавать, какое счастье ему привалило, назвал свой адрес и приготовился было к долгому путешествию по ночной Москве на самую её окраину, но не прошло и пяти минут, как такси мягко остановилось, и всё тот же вежливый голос произнёс:

       -- Такси подано по указанному адресу. Будьте любезны уплатить один рубль пятьдесят семь копеек.

       -- Что, уже приехали? -- удивлённо спросил пассажир.

       -- Да.

       -- Вот это я понимаю! -- воскликнул он; настроение его сразу улучшилось, в голосе послышались весёлые нотки. -- Вот это прокатил! Порадовал старика. Огромное вам спасибо, молодой человек.

       Он вынул из кармана пальто несколько смятых бумажек и протянул вперёд.

       -- Возьмите, сколько нужно.

       Пассажир почувствовал, как одна из бумажек выскользнула из его пальцев, и в тот же момент он услышал:

       -- Будьте любезны получить сдачу.

       -- А? -- не понял пассажир.

       Карман его пальто слегка оттопырился, и в него со звоном ссыпалась горсть мелочи.

       -- Какая сдача? Вы что? -- изумился пассажир с тростью. -- Вы в первый раз, что ли?

       -- Водитель такси обязан дать пассажиру сдачу с полученной им суммы, если таковая превышает стоимость проезда, -- нравоучительно произнёс голос.

       Пассажир недоверчиво покачал головой.

       -- Так-то оно так, -- печально ответил он, -- да только не в обычае это наших таксистов... Что ж, молодой человек, очень вам благодарен за доставленное мне удовольствие. Побольше бы было таких, как вы. Прощайте!

       -- Всего хорошего.

       Человек с тростью слышал, как такси чуть слышно тронулось с места, но где-то совсем рядом раздался громкий, требовательный голос:

       -- Эй, шеф! Стой! Да стой же ты, наконец!..

       К машине подбежал здоровенный тип в распахнутом полушубке и с длинным шарфом, трижды обмотанным вокруг мощной шеи и свисающим до самых его колен. Вновь прибывший был явно навеселе.

       -- Стой, шеф, погоди! Подбрось до Чухлинки! -- с фамильярностью, переходящей все пределы вежливости, пробасил он. -- Четвертной отстегну!

       -- Машина идет в парк, -- ответил невозмутимый голос из недр такси.

       -- Как -- в парк?! Да ты что? Я же плачу! -- взревел тип и дёрнул переднюю дверцу -- ту, что со стороны водителя, -- на себя. Дверца поддалась.

       -- Поедешь как миленький! -- гремел тип в полушубке. -- И не таких обламывал...

       Он нагнулся и заглянул в салон такси. Автомобиль был пуст.

       -- А... Где?.. -- сдавленным шёпотом произнёс тип в полушубке и испуганно воззрился на слепого человека с тростью, стоявшего поодаль.

       Дверца самопроизвольно захлопнулась, двигатель завёлся, и автомобиль, тихо шурша покрышками, беспрепятственно укатил в темноту ночи.

       -- А где шеф? -- прошептал тип, растерянно озираясь по сторонам и непонятно к кому обращаясь.

       -- Прошу прощения, вы меня спрашиваете? -- спросил человек с тростью.

       Тип в полушубке вплотную приблизился к нему и шумно выдохнул ему в лицо струю насыщенного алкоголем пара.

       -- Ты на этой тачке прибыл, отец? -- спросил он.

       -- Во-первых, не "ты", а "вы". Что же касается вашего вопроса, то я, действительно, приехал на этой, как вы выражаетесь, "тачке".

       Тип, видимо, пропустил упрёк мимо ушей. Обалделым взглядом он шарил по ближайшим сугробам и скрёб массивной печаткой свою щёку.

       -- Но ведь тачка пуста!

       -- Пуста?

       -- Пуста! Ты что, ослеп, что ли?

       -- Молодой человек, -- холодно произнёс мужчина с тростью и гордо вскинул подбородок, -- я потерял зрение ещё в пятьдесят шестом, в Будапеште, когда какой-то школьник плеснул мне кислотой в лицо. С тех пор уже прошло более тридцати лет...

       Тип в полушубке смутился.

       -- Извини, отец, я не знал...

       Ветер взвыл с новой силой, обдав обе фигуры колючей снежной пылью...

       Через два дня по городу поползли странные слухи. Будто бы носится по улицам Москвы такси-призрак -- без водителя, без пассажиров, -- и соревнуется в скорости с вот уже неделю не стихающим северо-восточным ветром. Никто не видел его стоящим -- необычное такси всегда было в движении; лишь светофоры властны были на несколько секунд остановить новенькую голубую "Волгу", но в следующий момент она вновь уже неслась по городу, обгоняя своих пилотируемых собратьев. Кстати, голубое такси очень педантично относилось к правилам уличного движения и, в частности, к дорожным знакам. У сотрудников ГАИ не возникло ни единого нарекания в адрес необычного такси: не было зарегистрировано ни одного случая нарушения им установленных правил; ведь в правилах ничего не сказано о том, что в момент движения автомобиля за его рулём обязан находиться водитель.

       Видавшие виды москвичи восприняли слухи о необычном такси спокойно, с известной долей иронии и скепсиса. Подумаешь, такси! Эка невидаль! Вот НЛО, полтергейст, феномен Кашпировского или чудодейственные пассы Алана Чумака, создающие сквозняк в комнате и снижающие концентрацию паров ртути в помещении, -- это да, это впечатляет, а такси... Ничего такого, чтобы... Какой-нибудь чудак-радиолюбитель радиофицировал свою машину и гоняет её по Москве посредством дистанционного управления, а для пущего эффекта шашечки на ней изобразил -- и такси готово!

       Версия о радиолюбителе быстро прижилась. В неё поверили, потому что она давала простое и понятное объяснение этому странному на первый взгляд явлению. Последние сомнения, которые порой ещё возникали в среде наиболее скептически настроенных московских обывателей, исчезли, когда в одной из центральных газет появилась небольшая заметка о необычном такси, где недвусмысленно заявлялось о некоем инженере-изобретателе Ф. (полную фамилию газета по вполне понятным соображениям не привела); ему-то, как сообщалось в заметке, якобы и принадлежал вышеупомянутый автомобиль. Одна из местных газет перепечатала эту заметку, дополнив её интервью, которое "любезно согласился дать нашему собственному корреспонденту известный изобретатель и рационализатор, пожелавший остаться инкогнито". И так далее и тому подобное. Скоро все городские газеты пестрели сообщениями о такси-призраке и его владельце. Что ещё оставалось делать бедному обывателю? Только верить...

       А голубое такси тем временем продолжало носиться по Москве, нарушая покой и сон жителей столицы.

       В конце концов дело зашло настолько далеко, что им заинтересовались некие компетентные органы. И тут начали происходить необъяснимые явления. В прессе -- сначала в местной, а потом и в центральной -- стали появляться опровержения по поводу опубликованных ранее статей о такси-призраке и изобретателе Ф., в которых редакции и издательства извинялись перед читателями за "ряд ошибок, вкравшихся в текст по вине недобросовестных корреспондентов". Потом выяснилось, что никакого Ф. нет и не было вовсе, и что всё это домыслы и происки врагов перестройки и демократии. Появился какой-то свидетель, который клялся и божился, что своими собственными глазами видел, как из злополучного такси выходил пассажир -- какой-то слепой старик в куцем пальтишке. Но старика найти не удалось, и о свидетеле забыли. Самым же ярким событием в этом деле явилось сообщение таксиста Стандартного. Совершенно случайно выяснилось, что номер угнанного у него десять дней назад такси совпадает с номером неуловимого такси-призрака. Этот факт привлёк к гражданину Стандартному пристальное внимание как компетентных органов, так и вообще всех любопытных. Его имя замелькало в прессе. Молодой следователь, которому поручили вести дело об угоне такси, настолько рьяно взялся за него, что после первой же беседы с пострадавшим открылся ряд важных деталей, о которых Стандартный ранее не упоминал (или умышленно умолчал?) и которые не столько прояснили дело, сколько, наоборот, ещё больше усложнили его. Выяснилось, в частности, что угона как такового, в общем-то, не было -- такси уехало само. В тот день в районе часа ночи машина, которую вёл Стандартный, вдруг перестала слушаться руля и самопроизвольно остановилась на улице Краснопрудной, недалеко от метро "Красносельская", предварительно выполнив все необходимые перед остановкой (согласно "Правилам дорожного движения") предписания. И как ни вертел водитель рулём, как ни жал на газ -- всё было напрасно: автомобиль полностью вышел из-под его контроля. Как только такси остановилось, передняя дверца -- сама! -- открылась, и чей-то голос, возникший, как показалось Стандартному, прямо из пустоты, произнёс: "Иван Игнатьевич, будьте так любезны, покиньте, пожалуйста, мой салон". Стандартный опешил, но из машины всё-таки вышел. Мало ли... лучше подчиниться... В тот же момент он почувствовал, как чья-то нога -- а пострадавший уверен, что это была именно нога, -- пнула его в область, расположенную чуть ниже поясницы. Стандартный нырнул в сугроб, а когда поднялся -- увидел, как дверца его такси захлопнулась, а само оно -- пустое! -- взревев двигателем, унеслось в сторону Сокольников. И ни единой живой души вокруг...