Красавица

— Крой? — прошептала она.

ПАДЕНИЕ

— Потом, Тэлли, — пробормотал Крой, натягивая маску.

Он рывком распахнул дверь, и на лестничную клетку хлынул шум бала. Крой проворно скользнул на балкон, и его серый костюм быстро затерялся в толпе.

Тэлли остолбенела. Дверь медленно закрывалась. Уродство, как и ее старый свитер, сохранилось в ее Памяти как бы облагороженным. А на деле лицо Кроя оказалось намного более некрасивым, чем собирательный образ дымника, оставшийся у нее после побега. Эта кривая улыбка, тусклые глаза, красные отметины на вспотевшей коже в тех местах, где к лицу прижималась маска…

Громко хлопнула дверь, выведя Тэлли из оцепенения. Эхо хлопка пошло гулять по этажам, и на его фоне слышались тихие шаги, неуклонно поднимающиеся вверх. Скоро здесь будут настоящие чрезвычайники. Впервые за весь день в голове Тэлли сложилась четкая, ясная мысль. «Бежать!»

Девушка рывком открыла дверь и бросилась в толпу.

В этот миг как раз открылись двери лифта, и Тэлли окружили «натуралисты», изображавшие из себя ходячие осенние деньки. Ей пришлось прокладывать себе дорогу среди желто-красной листвы их костюмов. Пол был основательно полит шампанским, ноги скользили, но Тэлли успела заметить, как впереди мелькнул серый шелковый костюм.

Крой направлялся к перилам балкона, к «кримам».

Тэлли рванулась за ним. Она не желала, чтобы кто-то преследовал ее, пугал на балах и вечеринках, сбивал с толку, будоражил воспоминания, так замечательно разложенные по полочкам на долгое хранение. Ей хотелось только одного: веселиться. Поэтому она твердо решила догнать Кроя и сказать ему, чтобы он больше за ней не таскался. Тут не Уродвилль и не Дым, так что этот тип не имеет права находиться здесь. Не имеет права выныривать из ее уродского прошлого.

Однако у Тэлли была и другая причина бежать от запасного выхода: чрезвычайники. Она видела их лишь краем глаза, но этого хватило, чтобы в каждой клеточке ее тела словно бы зазвучал сигнал тревоги. Нечеловеческая быстрота агентов пугала и отталкивала Тэлли, ей было противно смотреть на них, будто на таракана, проворно бегущего по тарелке. Крой тоже двигался не так, как нормальные люди. Среди толкущихся новоиспеченных красоток и красавцев его самоуверенность так и бросалась в глаза. Но чрезвычайники — это люди совсем иного сорта.

Тэлли наконец протолкалась к перилам балкона — и тут Крой вспрыгнул на поручень. Уродец пошатнулся, замахал, потом присел и, оттолкнувшись, упал в объятия ночи.

Тэлли подбежала к парапету и посмотрела вниз, но Кроя разглядеть не смогла — темнота скрывала его. Истекло несколько томительных секунд — и она снова увидела дымника: он падал прямо на асфальт, вниз головой. А потом Крой вдруг раздулся — сработала спасательная куртка — и, подпрыгивая мячиком, понесся к реке. Серый шелк его костюма отливал всеми цветами радуги в сполохах фейерверков.

— Что-то не припомню, чтобы в приглашении говорилось: «Вход только в спасательных куртках», — раздался рядом голос Зейна. Вожак «кримов» подошел к перилам и посмотрел вниз. — Кто это был, Тэлли?

Она открыла рот, чтобы ответить, но тут оглушительно взвыла сигнализация.

Тэлли обернулась и увидела, что толпа ошарашенно расступается. Из двери запасного выхода появились чрезвычайники и стали прокладывать себе путь через сборище удивленных и напуганных красавцев и красоток. Жестокие лица агентов не были масками, как не было маской уродство Кроя, но смотреть на них было так же неприятно. От взглядов волчьих глаз у Тэлли по коже побежали мурашки. Чрезвычайники приближались к ней — целенаправленно, хищно, быстро, как кошка на охоте. При виде их у нее возникло острое желание бежать, бежать как можно скорее…

У противоположного края балкона стоял Перис. Он застыл у парапета, зачарованный происходящим. Бенгальские огни в его волосах выстреливали последними искорками, но на вороте куртки ярко горел зеленый огонек.

Тэлли помчалась к нему, расталкивая «кримов», лавируя и срезая углы. Она точно знала, когда нужно будет прыгнуть. На миг мир вдруг приобрел потрясающую ясность. Появление уродца Кроя и жестоко-красивых чрезвычайников словно бы разрушило некую мутную преграду между Тэлли и миром. Все стало ярким и резким, детали приобрели такую четкость, что девушка невольно прищурилась, как от сильного ветра.

Все вышло так, как она задумала: Тэлли с разбега налетела на Периса, крепко обхватила его за плечи, и ее инерции хватило для того, чтобы они оба перелетели через поручень балкона. В следующее мгновение яркий свет вечеринки остался позади, и они окунулись в темноту. В последний раз вспыхнуло безопасное пламя в волосах Периса. Искры, холодные, как снежинки, отскочили от щеки Тэлли.

Перис не то кричал, не то смеялся. Наверное, он решил, что стал жертвой не слишком безобидного, но захватывающего розыгрыша вроде тех, когда на голову выливают ведро ледяной воды.

И только когда они пролетели половину расстояния до земли, у Тэлли мелькнула мысль о том, что спасательная куртка может не выдержать двоих.

Девушка крепче обхватила Периса. Тут сработал механизм куртки, и парень охнул. Его сразу развернуло вертикально, ногами вниз, а у Тэлли едва не вырвало руки из плечевых суставов. За недели тяжелой работы в Дыме она успела нарастить мускулатуру, а операция сделала мышцы еще крепче. Но пока куртка приноравливалась к скорости падения Тэлли и Периса, девушке становилось все труднее держаться за плечи друга. Руки упорно соскальзывали, и в конце концов она обхватила Периса за талию и отчаянно вцепилась в стропы куртки у него на спине.

Надутая пузырем куртка завибрировала, ступни Тэлли проехали по траве, и она разжала пальцы.

Перис взмыл в воздух и угодил коленом Тэлли в лоб. Она пошатнулась; не устояла на ногах и шлепнулась на кучу палой листвы.

Несколько ударов сердца Тэлли лежала, не шевелясь. Листья похрустывали под ее весом, от них исходил легкий прелый запах земли — запах старости и утомления. Что-то попало Тэлли в глаз, она моргнула. Может быть, пошел дождь.

Она посмотрела в сторону бальной башни, увидела парившие вдалеке воздушные шары, снова моргнула. Дыхание все никак не могло выровняться. Тэлли разглядела несколько фигурок, глядевших вниз с ярко освещенного балкона десятого этажа, но есть среди них чрезвычайники или нет, разобрать не смогла.

Периса нигде не было видно. Тэлли вспомнился ее первый полет с бальной башни, еще во времена уродства. В тот раз куртка, подскакивая, несла ее вниз по склону. Наверное, теперь Перис мячиком скачет вслед за Кроем к реке.

Крой. Она ведь хотела что-то ему сказать…

Тэлли с трудом поднялась на ноги и посмотрела в сторону реки. В висках стучало, но ясность зрения, возникшая перед прыжком с балкона, не пропала. Сноп фейерверка озарил небо, и яркий розовый свет пролился на землю сквозь ветви деревьев. В этом свете стала четко видна каждая травинка, и сердце Тэлли снова учащенно забилось.

Каждое ощущение было отчетливым и пронзительным: сильнейшее отвращение при виде уродливого лица Кроя, страх перед чрезвычайниками, запахи и очертания всего вокруг. С глаз девушки будто бы спала тонкая пластиковая пленка, и мир приобрел резкие, как бритвы, грани.

Тэлли опрометью побежала вниз по склону, к зеркальной ленте реки и мраку Уродвилля.

— Крой! — закричала она.

Розовый цветок в небе померк, Тэлли споткнулась об извилистый корень старого дерева, замахала руками, удержалась на ногах и остановилась.

Что-то подплывало к ней из темноты.

— Крой?..

Перед глазами у нее после вспышки фейерверка плясали зеленые пятнышки.

— А ты не сдаешься, как я погляжу…

Крой, широко расставив ноги, стоял на скайборде, парившем в метре от земли. Вид у него бы спокойный и уверенный. Он успел сменить серый шелковый комбинезон на черный как уголь и выбросил маску хищного красавца. Позади него парили на скайбордах еще двое, тоже в черном, — уродцы-подростки. Эти двое здорово нервничали.