Экспедиция в преисподнюю

– Назовите вторую и третью, – предложил социолог, – а потом я изложу первую.

– Вторая идея очевидна до банальности, – сказал ассенизатор. – Кто бы они ни были, эти негодяи, они не люди или к людям себя не причисляют и совершенно лишены чувства социальной ответственности, а потому необычайно опасны.

– Третья идея состоит в том, – сказала психологичка, – что они почему-то уверены, будто мы прекрасно их знаем. Первая же идея…

– Первая почти совпадает с твоей третьей, – сказал социолог. – А именно: где-то, когда-то и как-то человечество с ними уже сталкивалось и задало им здоровую трепку.

– С чего и надо было начинать, – пробормотал ассенизатор, поднялся и направился к терминалу Большой Информационной Машины.

– Попытка, конечно, не пытка, – сказал с сомнением в голосе председатель.

– Так чем же мы располагаем? – проговорила врачиха, рассеянно следя, как изящные пальцы ассенизатора бесшумно скачут по клавиатуре на пульте терминала. – Что у нас есть, кроме общего ощущения огромной опасности, нависшей над человечеством? Попробуем подвести первые итоги. Кто начнет?

– Попробую я, – сказал социолог. – Где-то поблизости скрывается анонимная пока банда негодяев, беспринципных и аморальных мерзавцев-нелюдей. Банда эта угрожает Земле и околоземному пространству. На наши дальние базы и колонии они не покушаются, может быть, потому, что у них нет для этого технических возможностей. Вообще, они не в состоянии наносить мощные удары, а способны только пакостить. Далее. Где-то, когда-то и как-то мы уже с ними сталкивались, нанесли им чувствительный удар и при этом захватили у них трех, как они выражаются, личностей. Кто они такие, этот чудо-доктор, этот бывший клеврет и этот двухголовый?..

– Двуглавый, – поправил председатель. – Двуглавый, Александр, а не двухголовый… – Он вдруг замолчал и схватился за нос. Все с интересом воззрились на него. Он сморщился и помотал головой с досадой. – Эх, промелькнуло что-то в памяти и исчезло… Ладно, потом, может быть, вспомнится… Прости, Александр. Продолжай, пожалуйста…

Социолог кивнул:

– Продолжаю. Эти личности находятся на Земле, в наших руках, но нам они почему-то неизвестны. И это очень странно, ибо по крайней мере одна из этих личностей представляет, очевидно, огромную ценность, раз эти бандиты затеяли из-за нее всю эту авантюру, пошли на явный риск снова получить мощную взбучку…

– Добрый доктор Айболит, – пробормотал, не оборачиваясь, ассенизатор.

– Да, добрый доктор Айболит. Вы, разумеется, все поняли, что по-настоящему нашим негодяям нужен в целости и сохранности только он один. Остальных они согласны получить и в разобранном виде…

– И они убеждены, – подхватила врачиха, – что нам, землянам, этот Итай-итай хорошо известен, что мы вовсю употребляем его, как они выражаются, в своих корыстных целях…

Все согласно кивнули и помолчали.

– Вы закончили, Александр? – спросила врачиха. – Спасибо. Кто следующий?

– Давайте я, – сказал звездолетчик. – Посмотрим на это дело с точки зрения техники.

– Ага, техники! – оживилась кибернетичка. – Это все-таки не роботы, надеюсь?

– Конечно, не роботы, – сказала врачиха. – Петр недвусмысленно высказался насчет нездорового идиотизма. И я с ним вполне согласна.

– Вот именно, – сказал звездолетчик. – С этим нельзя не согласиться… на первый взгляд.

– На первый? – удивился социолог. – А на второй?

– Давайте подойдем к делу вот с какой стороны, – произнес звездолетчик. – Космический модуль разгромлен зарядом тротила. Тюленье лежбище испакощено мазутом.

– Кстати, – проговорила врачиха, – что такое мазут?

– И заодно, – подхватила кибернетичка, – что такое тротил?

– Тротил – химическая взрывчатка, – объяснил звездолетчик. – Насколько я помню, широко применялся четверть тысячелетия назад. Сейчас его иногда используют при горных работах.

– Четверть тысячелетия назад… – задумчиво повторила кибернетичка. – А мазут?

Ассенизатор, не оборачиваясь от пульта, сказал:

– Было такое жидкое топливо. Тоже, кажется, лет триста назад… И знаете, друзья, в позапрошлом году я разбирал небольшой конфликтик в ксеноботаническом парке под Бомбеем. Тамошние юннаты домогались у администрации разрешения получить цистерну этого самого мазута…

– Зачем? – очень удивился председатель.

– Как удобрение для ганимедианских тюльпанов – есть такие цветочки на больших спутниках Юпитера.

Все снова помолчали, потом председатель сказал:

– Мы уклонились. Продолжай, Костя.

– Ну вот. Архаическая взрывчатка, давно забытое топливо. Пакость на околоземной орбите, пакость в океанских глубинах, пакость на безвестном островке, позорно жестокая и бессмысленная… Но каким способом совершены эти пакости? Нездоровый идиотизм… Может быть. Но вот мне видится в этом тонкий психологический расчет: запугать и запутать нас дикой комбинацией средств борьбы – поистине допотопных и новейших, нам неизвестных…

– Что ты имеешь в виду? – спросил, нахмурившись, социолог.

– Ну как же… Кстати, врут эти мерзавцы, что будто бы выплеснули нашу воду из Арктики на Солнце. Переброска через подпространство массы в два миллиарда тонн вызвала бы в нейтринном поле такое возмущение, что его бы даже у Тау Кита засекли… Да и какие мгновенные мощности здесь бы потребовались: триллионы гигаватт… Не может быть у этих подонков таких мощностей, иначе не стали бы они размениваться на мелкие пакости, а просто схлопнули бы для начала Луну или, скажем, Меркурий…

– Так, может быть, насчет арктической воды вообще вранье? – спросил социолог. – Никуда она не делась, а просто взбаламутили ее каким-то образом?

– Простите, – робко, но твердо вмешался Генеральный дежурный. – Есть сообщение из Службы околоземных космических станций. Согласно информации с одного из геодезических спутников, в шесть часов три минуты мирового времени над южным отрогом хребта Ломоносова имело место падение уровня океана на три с половиной миллиметра. Через три минуты уровень восстановился… И еще: в этом районе буквально в те же секунды бесследно исчез подводный ультразвуковой маяк. Еще раз прошу прощения.

Он замолчал. Все внимательно смотрели на него, и он от смущения закашлялся.

– Спасибо, мой мальчик, – сказал председатель. – Это интересно.

– Та-та-та! – легкомысленно пропела кибернетичка. – Куда же могла деваться такая масса воды? Да еще за три минуты? Два миллиарда тонн воды, как я понимаю, это не струйка дыма, что тает вдруг в сиянье дня…

– В соседствующее пространство? – предположил председатель.

Звездолетчик покачал головой:

– Исключено. Тоже понадобились бы чудовищные мощности. Нет, здесь нечто другое, новенькое, гораздо более хитроумное… Вот это и производит впечатление: сочетание сверхтехнологии с архаическими тротиловыми взрывами и с мазутным хулиганством. Последнее слово будет, конечно, за специалистами, но сейчас в качестве рабочей гипотезы предлагаю принять, что ящики с тротилом были засунуты в герметическую камеру на околоземной орбите тем же самым способом, каким была изъята масса воды из Ледовитого океана и каким была вывалена прорва мазута на берег Черной Скалы.

– А каким способом – ты представляешь себе? – осведомился социолог.

– Да, есть у меня кое-какие соображения, но…

– Да ты изложи, мы поймем, – сказала врачиха.

Звездолетчик было заколебался, но тут же решительно заявил:

– Нет. Не стану я излагать. У меня для этого нет ни терминологии, ни образов. И потом, возможно, я ошибаюсь. Зачем же забивать вам головы?

– Правильно, – решил председатель. – Пусть специалисты объясняют. Костя, когда мы закончим, свяжись там… ну, сам знаешь с кем, в секретариате Академии…

– Есть! – торжествующе вскричал ассенизатор и развернулся с вращающимся креслом к товарищам. – Есть, ребята! Одного я нашел, сукиного сына!