Хардкор

«Убить!»

Один глаз лопнул, когда я всадил в него меч по самую рукоять.

«Съесть!»

Истекая кровью, демон попытался спрятаться под землю, но я выдернул меч и снова погрузил его в тело чудовища.

«Съесть!»

Ледяной демон затих. Я стоял и смотрел на его мертвое тело, маленькое, несуразное по сравнению с огромной головой. С меча скатывались капли крови и падали на лед замерзшими розовыми кристаллами. Подошел Олег и стал возле меня. Волчица села у моих ног. Я протянул руку, чтобы ее погладить, но Волчица предостерегающе зарычала. Она рванулась вперед и вцепилась в демона. Ледяной панцирь прогнулся, лопнул, раскрошился, и Волчица погрузила пасть в мягкую плоть. Я отвернулся.

Перед глазами появилось сообщение: «Умение «Владение мечом» достигло пятого уровня. Ваша сила выросла до девяти единиц. Ваша ловкость выросла до одиннадцати единиц».

Ловкость перевалила за десятку. Бонусные значения, намного превышающие средний параметр виртуала в игре. Насколько я знаю, двадцать – это предельная граница значений.

– Спасибо, что спас нас всех, – сказал Олег.

Я взмахнул мечом, очищая его от крови, и вернул оружие в ножны.

– Нам туда, – указал я на развороченную демоном дыру в земле. – Когда-то это было тайным проходом. Думаешь, Илва останется волком?

– А ты сможешь ее уговорить превратиться в человека?

Илва повернула к нам голову с окровавленной пастью и оскалила острые клыки.

– Нет, – покачал я головой.

Темноту подземелья наполнял влажный теплый туман. С потолка свисали корни деревьев и капала вода. Думаю, что демон отводил под землю тепло, охлаждая свои охотничьи угодья.

Хорошо он поработал, хмыкнул я, разглядывая зеленые побеги ночницы с бледными цветами, что взбирались по стенам. Летящие на свет мошки сгорали искорками в пламени на руке Олега. Здесь словно теплица, не хватает только яркого солнца.

Под ногами хрустнула кость – этот звук я не спутаю ни с одним другим. Я нагнулся и поднял с земли обглоданную человеческую руку со следами зубов.

– Кому-то не повезло, – прошептал Олег.

Рядом с останками блеснули треснувшими стеклами круглые очки. Я поднял их, подержал на ладони, вспоминая того, кому они раньше принадлежали.

«Я буду по тебе скучать, Игорь».

Прощай, Лотар. Нам не суждено было свидеться – тебя съел собственный питомец. Я переступил через останки алхимика и пошел дальше в темноту. Насколько я помню, туннель вел недалеко – нырял под деревья, проходил подо рвом и упирался в скрытую дверь винного погреба. Вот она. Я отвел мечом свисающие нити паутины.

– Пришли. Лаборатория Лотара в подвале, неподалеку от винного погреба. Отец постарался отдалить алхимика как можно дальше – не любил запахи химических опытов, да и сами опыты считал опасными. Нам надо выйти из погреба, незаметно пройти по коридору и добраться до лаборатории.

– Говорят, что цвергов в замок провел кто-то из своих, – сказала Илва, вновь принявшая человеческий облик. Она выглядела смущенной и вытирала ладонью рот.

– Я был далеко, – сказал я.

– Знаю, – кивнула Волчица, рассматривая свою ладонь. – Странно, что ты не хотел вернуть замок себе все это время.

«Зигфриду пора воссесть на отчий трон».

Я покачал головой, прогоняя воспоминание, и приложил к двери перстень. В щелях между досками проскочили искры. Где-то в стене щелкнул замок, дверь вздрогнула и открылась.

Появилось сообщение: «Ваш интеллект вырос до восьми единиц».

Дохнуло затхлым винным ароматом. Перед нами стояла огромная бочка. Из дырки на ее боку просачивалось вино, собиралось на полу в лужу, возле которой сидели несколько больших сверчков. Вдоль стен до самого выхода выстроились шеренги бочонков поменьше – запасы вина и коньяка, которыми всегда славился мой род.

«Кап, кап. Кап, кап», – монотонное звучание капели растворялось во тьме погреба. Темнота казалась живой. Разреженная у потолка, она сгущалась к полу черной пеленой, заполнявшей пространство между бочонками. Отдельные ее участки передвигались, протягивали руки с длинными пальцами, изредка вспыхивали красные светлячки глаз. Тени! Нам они не страшны. А вот замершая у выхода фигура меня беспокоила. Она стояла неподвижно, словно статуя или рыцарские доспехи, но я не помню, чтобы в винном погребе находилось нечто подобное.

Олег увидел висящую на стене лампу и зажег в ней свечу. Илва глубоко вдохнула воздух через нос. В свете пляшущего в лампе огонька было видно, как отростки темноты потянулись к ее лицу.

– Странно пахнет, – прошептала Волчица. – Старое вино и еще что-то незнакомое, – она нахмурилась.

Словно в ответ на ее слова из темноты высунулась длинная лапа тени и схватила сверчка. Остальные насекомые брызнули в разные стороны. Один из сверчков угодил в лужу и завертелся на месте, дергая ногами. Фигура у двери метнулась к нам, рассекая тьму. Блеснул меч. Я успел парировать удар. Мечи столкнулись, оружие едва не выпало у меня из рук, и враг отпрянул обратно во тьму. Олег вскинул руку с зажженным огненным шаром.

– Нет! – заорал я. – Нельзя!

В голове на мгновение проскочили картины залитого огнем погреба. Тогда не спастись. Верная гибель.

– Назад!

Я взмахнул мечом, целясь в шею темной фигуры, но враг успел уклониться. Острие его меча устремилось к моему лицу. Время замедлилось. Я видел повязку на лице противника, что закрывала глаза и нос, оставляя свободным лишь рот. Видел приближающийся клинок, который я не успевал отразить. Прыгнувшая Волчица летела наперерез его выпаду. В последний момент она сомкнула зубы на запястье врага, и меч скользнул мимо моего лица. Время снова ускорило свой бег. Враг опустил сжатую в кулак левую руку на голову Волчицы. Илва, взвизгнув, упала на пол.

Я ударил, как учил меня Джереон. Ударил наверняка, зная, что оружие достигнет цели и разрубит противника от шеи до пояса. Но враг уклонился. Миг – и он отпрянул в темноту. Меч свистнул в воздухе. Обратным движением я отбил ответный выпад противника.

– Назад! – закричал я, чувствуя, что Олег выхватил оружие и собирается вступить в бой. – Назад!

Это меня отвлечет и замедлит. В узком проходе между бочками я буду бояться задеть друга.

Враг ударил, я уклонился. Его меч попал в одну из бочек, пробив старые доски. На пол хлынуло вино, и в этот момент я нанес колющий удар. Меч вошел в грудь врага под правую ключицу. Враг отшатнулся, освобождаясь от моего клинка, не удержался на ногах и упал на спину. Олег бросился вперед и всадил меч в его грудь.

В погребе вновь разлилась тишина, которую нарушало лишь журчание вытекающего из бочки вина. Тени забились в темные углы, спрятались между бочонками. Олег нагнулся к Илве, которая уже приняла человеческий облик, и положил ее голову к себе на колени. Не замечая, что руки выпачканы в крови, он гладил волосы Илвы, и его пальцы оставляли красные следы на ее лбу.

Перед глазами появилось сообщение: «Умение «Владение мечом» достигло шестого уровня. Ваша сила возросла до десяти единиц».

Я склонился над павшим противником и сорвал повязку с его лица.

– Посвети, – сказал я Олегу.

Он протянул руку, на которой вспыхнул волшебный огонь. В его свете враг выглядел обычным человеком, но его кожа была неестественного светло-серого цвета. Голый череп, отсутствие растительности на подбородке и глаза, лишенные зрачков.

– Он слеп! – удивился я.

– Мы убили сокейта, – сказала Илва. – Как болит голова.

Она застонала и схватилась за виски. Олег помог ей встать, вновь наклонился к врагу и перерезал ему горло.

– Зачем? – воскликнул я.

– Это же сокейт, – хриплым, незнакомым голосом сказал Олег. – Они выходят из-под земли, как серые крысы. Появляются в ваших домах и крадут детей. Им нет числа. Они не щадят никого. Тот, кто ведет их в бой, не ведает поражений, и горе военачальнику, которому приходится сражаться против серой нечисти. Х-х-е-е!

– Олег, что с тобой?

Мой друг опустился на колени возле поверженного врага. Его тень преображалась. Она отращивала щупальца, которые впивались в тень сокейта и отрывали от нее куски.