Туманность Андромеды

т пути там остался один прах, – хрипло заметил астролётчик.

– Если так, то большая беда… для Низы и для меня, – отозвался биолог. – Понадобятся искания ощупью, возможно многолетние, чтобы определить характер поражения.

– Вы продолжаете думать, что органы, убивающие добычу, одинаковы у медуз и у креста?

– Не только я. Грим Шар и все другие пришли к той же уверенности. Но сначала были самые неожиданные мысли. Я вообразил, что чёрный крест вообще не имеет отношения к планете.

– Я тоже, помните, говорил вам об этом. Мне почудилось, что это существо с дискового звездолёта и стерегло его. Но если подумать серьёзно, то какой смысл стеречь несокрушимую крепость снаружи её? Попытка вскрыть спиралодиск показала нелепость таких мыслей.

– Я представлял себе, что крест вообще не живой!

– Робот-автомат, поставленный на охрану звездолёта?

– Да. Но теперь, конечно, я отказался от этой мысли. Чёрный крест – это живое существо, порождение мира мрака. Вероятно, эти твари обитают внизу, на равнине. Он появился со стороны «ворот» – прохода в утёсах. Медузы, более лёгкие и подвижные, – это обитатели плоскогорья, на которое мы сели. Связь чёрного креста и спиралодиска случайна, просто наши защитные устройства не коснулись этого отдалённого уголка равнины, всегда остававшегося во мраке за гигантским диском.

– И вы считаете убийственные органы креста и медуз сходными?

– Да! У этих животных, обитающих в одних и тех же условиях, должны были возникнуть и схожие органы. Железная звезда – тепловое электрическое светило. Вся толстая атмосфера планеты сильно насыщена электричеством. Грим Шар считает, что животные собирали энергию из атмосферы, создавая сгущения наподобие наших шаровых молний. Вспомните движение коричневых звёздочек по щупальцам медуз.

– И у креста были щупальца, но не было…

– Просто никто не успел заметить. Но характер поражения по нервным стволам с параличом соответствующего высшего центра – в этом все мы единодушны – одинаков у меня и у Низы! Это главное доказательство и главная надежда!

– Надежда? – встрепенулся Эрг Hoop.

– Разумеется. Смотрите, – биолог показал на ровную линию записи прибора, – чувствительные электроды, погружённые в ловушку с медузами, ничего не показывают. Чудовище забралось туда с полным зарядом своей энергии, которая никуда не могла деваться из бака после его заделки. Изоляционная защита космических пищевых сосудов вряд ли может быть проницаема – это не наши лёгкие биологические скафандры. Вспомните, что крест, погубивший Низу, не причинил вам вреда. Его ультразвук проник в скафандр высшей защиты, сломив волю, но поражающие разряды оказались бессильны. Они пробили только скафандр Низы так же, как медузы пробили мой.

– Следовательно, заряд шаровых молний или чего-то похожего, который вошёл в бак, должен там остаться. Но приборы ничего не показывают…

– В этом и есть надежда. Значит, медузы не рассыпались в прах. Они…

– Понимаю. Закапсулировались, заключили себя в нечто вроде кокона.

– Да.