Чоки-чок, или Рыцарь Прозрачного Кота

приходили поезда и пароходы с разным жизнерадостным народом. Только успевай вертеться. А сейчас все опустело и затихло. Только Проша появляется регулярно да порой забредает на чаек Одинокий Шарманщик…

– А еще неподалеку бабка есть, – нерешительно напомнил Леша. – На станции Чьитоноги.

Бочкин покивал:

– Есть, есть такая… Но она ужасная домоседка, и характер у нее так себе… Впрочем, вы не бойтесь. Всякие нехорошие слухи про нее и объявления, это так… слухи они и есть… А вот в Лиловом лесу, говорят, водится настоящий людоед. Пакостная личность, по имеющимся сведениям. Самого его я не видел, но следы замечал. Так что имейте в виду на всякий случай.

– А где этот Лиловый лес? Далеко? – спросила Даша слегка задрожавшим голоском. А Лилипут поднял голову и рыкнул.

– Как вам сказать, – отозвался Бочкин с задумчивым вздохом. – На соседнем этаже пространства. Переходы тут незаметные. Не успеешь оглянуться, как уже в другой сказочной области…

Леша решился наконец на главный вопрос:

– Скажите, пожалуйста, значит, здесь Астралия?

– Ну разумеется… Правда, самая окраина. Так сказать, пограничная область. А в глубину страны дороги, к сожалению, перекрыты. Потому и станция опустела… Хорошо, что хоть вы появились. Но вы с другой стороны, из Хребтовска. А из нашей столицы – тыщу лет никого. И в нее невозможно пробраться ни по воде, ни по суше. Сколько ни пробовал – рельсы в бурелом заводят, а фарватер в болото.

– А почему так? – огорчился Леша.

– Это очень сложный вопрос. И причина тут, скорее всего, не одна. Возможно, кто-то наложил на дороги и на столичную местность заклятие. А кроме того, видимо, просто стареет сказка. Нужен ей какой-то новый толчок. А кто знает, какой?..

– И ничего нельзя придумать? – жалобно спросила Даша.

– Кто знает… Думает тут один умный человек. Астралийский маг и волшебник, Авдей Казимирович Белуга. Очень эрудированный специалист в области сказочных контактов. Преподавал одно время в Астралийском университете. А сейчас оказался вне столицы и не может вернуться. Проживает неподалеку, в пещере на Желтых Скалах… Если хотите, я вас познакомлю.

– Разумеется, хотим! – сказал Леша.

– Конечно, сейчас не прежние времена, но кое-что интересное в этих местах сохранилось, – оживился Бочкин. – Если не возражаете, я устрою вам экскурсию по окрестностям. Можно и на пароходе прокатиться…

– Прямо сейчас? – подскочил Леша.

Но Даша строго сказала:

– В следующий раз. Извините, но нам пора домой. Мама, наверно, уже тревожится.

– Но, надеюсь, вы скоро приедете снова? Не забудете про меня? – забеспокоился Бочкин.

– Обязательно приедем, – пообещал Леша. – А можно мы возьмем с собой Ыхало? Это очень доброе существо. Наполовину самовар, наполовину привидение. Но не страшное…

– Разумеется, разумеется! Буду рад познакомиться.

– И тень Филарета надо взять, – напомнила Даша. – Жаль, что их сегодня нету… Ой, что это?

В углу, где лежал Лилипут, раздалось рычанье и шипенье. Но сам Лилипут не рычал. Он удивленно