Тропа в Огнеморье

- Приходит время расплаты, Маноле. Я очень хотел сообщить тебе об этом лично. Власть дельпару рушится повсеместно. Их жалкие остатки еще пытаются атаковать из-за угла. Но они лишь бессмысленно проливают свою и чужую кровь. Еще немного - и мы уничтожим или переловим их всех. И так, или иначе - за все злодеяния придется отвечать.

- Что ж, - сказал Маноле, - возможно, ты и прав. Возможно, победа за вами. Возможно, война и власть ослепили нас, и мы заслужили такой конец.

В таком случае, я мог бы содействовать завершению войны. Я все еще глава дельпару, и в моей власти заставить их сложить оружие и прекратить борьбу. И совсем немногое мне нужно взамен - справедливость!

Преступники, разумеется, должны быть осуждены. Если ваш суд решит, что и я, и Эржбета относимся к таковым - да свершится правосудие!

Но наша дочь Лаура - малое дитя, не совершившее никаких грехов. Ты должен гарантировать ее безопасность, свободу, и жизнь, достойную особы королевских кровей.

- Вот как? - Усмехнулся Олеко. - Справедливость - это, оказывается, "совсем немногое"?! Где же было это совсем немногое, когда казнили Сильвиу?! Когда отдали палачам Лючию?! А разве сын Лючии и Сильвиу еще не "малое дитя"?! Тогда почему был отдан приказ об его убийстве? Его удалось спасти, но это ведь вопреки вашим планам...

Теперь ты хочешь торговаться, и просишь справедливости и гарантий. Но не для этого ты призван сюда! Ты больше не глава чего бы то ни было. Нет за тобой никакой силы, и возможностей для торговли нет. Ты - подсудимый, Маноле, готовься понести заслуженную кару за свои преступления - вот и вся справедливость для тебя!

- Послушай, Олеко! Ты знаешь - трусом я не был никогда, и всегда был горд, даже более, чем необходимо. Не из страха за себя сделал я свое предложение, и совсем не легко было мне, преступив через гордость, сказать то, что было сказано. А насчет сил и возможностей моих ты ошибаешься - достаточно есть их еще! Сделай усилие и ты - согласись со мной, и будем в выигрыше оба.

- Не за дурака ли ты меня принимаешь? Что же торчишь ты столько дней со своими великими силами в темнице?! Не пора ли прекратить треп, и пустить их в ход?!

- Так будь же по-твоему! - Вскричал Маноле и выхватил кинжал.

Воины в окружении Олеко схватились за мечи, но предводитель саламандр жестом остановил их.

- И славное же оружие выбрал наш супостат! - Расхохотался он. - Того и гляди, сейчас положит им с десяток полков! С таким-то ножичком, небось, и чудо-бомба не страшна!

- Олеко, Олеко, - прошептал Маноле, - постиг глубоко ты премудрость живых, но тайны мертвых от тебя все еще скрыты. Великий маг при жизни может и ослабеть, но его предсмертное проклятье все одно имеет великую силу...

И произнеся это, он быстрым движением вспорол свой живот.

Кровь и внутренности хлынули из отворенной раны. Маноле опустился на колени, но, превозмогая дикую боль, воздел к Небесам окровавленные руки.

- Да исполнится предсмертное желание мое... - Дрожащим голосом прошептал он. - Да сохранят Силы Судьбы дочь мою, и потомков ее. И пусть начнется великая вражда на века - между наследниками моими и наследниками Олеко. И будут скрываться друг от друга во мраке, и из мрака друг друга поражать...

Тут силы оставили его, и он рухнул в красную лужу на полу. Но минуту спустя глаза его открылись ненадолго.

- Я узрел ее сквозь бездну веков... - прохрипел умирающий маг, - мою самую славную наследницу... Избранницу, что вернет в свои руки Искрящуюся Тьму... И вовлечет она соперницу свою в неистовый, невообразимый бой... А у соперницы ее, Олеко, будет твой меч - Встречающий Море... Но окажется сильнее Избранница Искрящейся Тьмы... "

24. Избранница Меча

Когда они вышли из ресторана было уже за полночь.

- С Дривом сейчас поговоришь? - спросил Арсен.

Изабелла кивнула:

- Этот разговор откладывать нельзя...

- Если ты впрямь готова к походу, - сказал Дрив, - ты сильно поможешь нам. Но если нет - помешаешь еще сильнее.

- И как мы определим - готова я или нет?

- Готова ли ты взять в руки фаэтановый меч? - Вопросом на вопрос ответил Дрив.

- Да. - Тихо сказала Изабелла...

Дрив достал меч из сейфа. Встречающий Море...

Изабелла держала его в руках второй раз...

Первый - в Майастре - это длилось лишь несколько секунд. Не тогда ли начала стремительно меняться ее привычная размеренная жизнь?

Изабелла обнажила сверкающий клинок. Тело само сделало несколько фехтовальных движений, закончившихся стремительным уколом в воздух.

- Что ж, - сказал Дрив, - несмотря ни на что, ты в отличной спортивной форме. Но имей в виду - это не спортивный меч, а боевой. И ты должна понимать - сколь велика разница.

Боевой меч рожден убивать. А если он при этом еще и магический - это почти живое существо с могучим характером. Он может многое дать - если ты захочешь учиться, и если он захочет учить.

Я гроссмейстер Ордена, и я посвящаю саламандр в рыцари. Но это касается лишь воинов со стальными мечами. У фаэтановых клинков иные правила - древние и суровые, и изменить их не может никто...

Встречающий Море сам посвятит тебя - когда прольется кровь первого твоего противника, путь фаэтана откроется тебе...

Тебе также дан будет выбор - вступать на этот путь, или отвергнуть его... Но выбор должен быть совершен в день боя - до рождения нового Солнца.

- Мой выбор уже сделан. Я стану рыцарем-саламандрой. И рука моя не дрогнет, когда вступлю в бой с убийцами Феличии...

На следующий день после полудня отряд отправился в путь. Огромный каурый конь по имени Борей легко, словно невесомый нес на себе Изабеллу, как будто, едва касаясь копытами земли.

За ее спиной покоился в кожаных ножнах фаэтановый меч Встречающий Море.

25. Равнина Змей

Реки Дану они достигли к ночи следующего дня. С высокого правого берега смотрели они на противоположную сторону реки - там начиналась Равнина Змей.

Наполненная лунным сиянием, Равнина отнюдь не казалась ровной. Бугры и кочки, колючий кустарник и искривленные карликовые деревья покрывали ее. Дороги и тропы змеились по поверхности - и не было среди них ни одной прямой. Это было более, чем странно: дороги петляют в горах, а не на равнинах. В местах, где встречались сразу несколько дорог, возвышались огромные рукотворные курганы.

- Очертания этих дорог создают рисунок. - Объяснил Дрив.

- Но смысл его мне совершенно непонятен. - Признался Арсен.

- Его отсюда и не разглядеть. - Сказал Дрив. - Это послание для жителей Неба.

- Для летающих кораблей? - Предположила Акула.

- Никто не скажет наверняка. - Неопределенно пожал плечами Дрив.

Хлодвиг молчал, настороженно глядя вдаль. "На редкость жуткое место", - подумала Изабелла, но вслух не сказала ничего...

Когда-то здесь были и села - вальхианские на правом берегу, шарпианские на левом. Но уже многие века никто не селился здесь. Формально, река Дану сегодня была границей между Гномдором и Вальхианой. На деле же, между двумя странами существовала гигантская ничейная полоса - с тех давних времен, когда завершала свой кровавый ход Великая Фаэтановая Война...

Тишина над Дану длилась недолго. Словно откликаясь на появление путников, зашипел на левом берегу ветер, закачались скрюченные деревья и ощетинившиеся колючками кусты. Вертящиеся клубы пыли вздыбились над Равниной Змей, и, судя по ним, ветер там тоже не ведал прямых путей. Странно, но на правом берегу воздух по-прежнему оставался неподвижен.

- И как во всем этом отыскать Илону и ее банду? - Растеряно спросила Акула.

- Это и впрямь непросто. - Признал Дрив. - Полиция, например, очень не любит эти места. Если они и наведываются сюда, то ненадолго. Они способны несколько спутать карты отряду Илоны, но не обнаружить его. Дельпару, наверняка, в лучших своих традициях, передвигаются только по ночам и замысловатыми кругами.