Последнее задание

- Ладно, все... Ждем!

В эфире вновь зависла гнетущая тишина. Но я, по крайней мере, знал, что теперь не один, и в случае чего, помощь подоспеет через минуту-другую. Я взглянул на электронный таймер, закамуфлированный под обычный карманный брегет - до столкновения с ледяной горой оставалось семь минут. И хотя я действительно уже никого не ждал, чтобы не сидеть без дела, а заодно размяться, я выбрался из шлюпки и быстро прошел по палубе, заглядывая во все укромные уголки. Никого и ничего не обнаружив, я остановился в густой тени передней дымовой трубы, прямо над рулевой рубкой лайнера. Все входы в нее просматривались отсюда как на ладони. И тогда...

Не знаю, что заставило меня обернуться - предчувствие, или простая случайность. Но так или иначе оглянувшись, я увидел огромную и черную человеческую фигуру, кинувшуюся ко мне с чем-то металлически блеснувшим в руке. В этой штуке я сразу и безошибочно узнал бластер XXIII-го века...

Вырвавшийся из скошенного рыльца бластера ярко-голубой луч на миг ослепил меня, но доведенная годами изнурительных тренировок до инстинктивного совершенства реакция, не подвела и на сей раз. За мгновение до выстрела я успел уклониться в сторону, так что направленный прямо в мою грудь луч прошел мимо, лишь слегка опалив мне плечо. Затем, уже войдя в состояние турийи, я метнулся вперед и заученным движением провел ущемление локтевого нерва противника, синхронно выбивая у него оружие.

Дико вскрикнув, незнакомец выронил бластер, но, надо отдать должное его подготовке, успел отпрыгнуть прежде чем я нанес послений удар...

На мгновение мы замерли, стоя глаза в глаза, и я удивился - это был не Бен Шарп! Впрочем, мог бы сообразить и раньше - мимолетно посетовал на себя я - сынок миллиардера был тщедушен и низкоросл. Тогда как передо мной, в стойке опытного бойца, стоял некий бритоголовый атлет в аспидно-черном обтягивающем комбинезоне, и чуть-ли не двухметрового роста... А когда он вновь ринулся в атаку, я поразился еще больше парень, несомненно, как и я, имел имплант ускорения! Поняв, что бой предстоит серьезный, я некоторое время двигался с ним в смертельном танце, в ходе которого выяснил, что бритоголовый отлично владеет практически всеми системами рукопашного боя, причем не в аспекте спортивной борьбы, а именно максимально эффективного "погашения лика" - попросту убийства противника. Его движения и стремительные выпады одновременно восхищали и заставляли холодеть... Вытащить свой станнер у меня просто не было возможности.

Разумеется, я тоже знал приемы, приводящие как к мгновенной смерти, так и к отсроченной - когда удар сказывается через несколько часов или суток - знал, но никогда еще всерьез не применял. Теперь же спортивные табу явно требовали отмены, иначе живым бы я этой палубы не покинул.

Делая вид что выдыхаюсь, я отступал, выжидая момент для решительного удара. И наконец я нанес его - на выдохе, с выплеском максимума энергии, в левое подреберье бритоголового.

Подобные удары, зачастую смертельные даже в обычном ритме, в состоянии ускорения наносят чудовищные раны - не хуже копья или топора. В чем я и убедился воочию, когда мои вытянутые пальцы, пробив, как желе, мышцы врага, вошли в брюшную полость и инстинктивно сомкнулись на его позвоночнике. Резко вырвав назад кулак с судорожно сжатыми в нем позвонками, я отскочил метров на пять, наблюдая, как, будто в замедленной съемке, падает фонтанирующее кровью тело...

Упасть, однако, оно не успело - отшвырнув то, что осталось в руке, я подхватил его, и метнувшись к краю палубы, перекинул через фальшборт. Описав широкую дугу, конвульсирующее тело скрылось во мраке. Всплеска я не услышал. В состоянии турийи человек легко поднимает полтонны - лишь бы кости и суставы выдержали.

Подобрав бластер убитого, я оглядел место побоища - как будто все чисто. Пятна крови в темноте были почти незаметны. Шум драки и вспышка выстрела, похоже, тоже не привлекли ничьего внимания. Таймер показывыал 23.35. Вся схватка длилась чуть больше минуты. До столкновения оставалось 5 минут.

Дабы избежать дальнейших сюрпризов все еще пребывая в ускоренном темпе, я метнулся к двери рубки и быстро заглянул внутрь через дверной иллюминатор. В полутьме я разглядел двух человек - первого помощника капитана Уильяма Мэрдока, которому выпала в роковую ночь вахта, и у штурвального колеса - рулевого Роберта Хитченса. Я сразу узнал их по заранее изученным фотографиям. Рядом, в штурманской рубке, как я знал, находится второй вахтенный офицер Джозеф Боксхолл, и где-то неподалеку запасной рулевой Альфред Олливер. Все было спокойно, и пока исторически верно.

"Да где же сам Шарп, черт его дери!?" - силясь собраться с мыслями, выругался себе под нос я, - "Если имплант не засек темповсплеска, а гости объявились, это значит..."

И тут меня осенило. Ведь радиус чувствительности датчика всего сто километров, тогда как выйти из пространственно-временного континуума запросто можно и гораздо дальше от места назначения! А темпоскуттер имеет антигравитационный генератор, что позоляет ему двигаться не только во времени, но и в пространстве, причем со сверхзвуковой скоростью... Да, воистину, все гениальное просто! На инструктаже мы как-то совсем упустили из виду такую возможность. И не удивительно - кому в здравом уме придет в голову пользоваться темпоскуттером для скоростных полетов в атмосфере? Сработал обычный стереотип мышления. Но вот то, что мы не предусмотрели появления сообщников Шарпа - непростительное упущение. Ведь у скуттера два места! А я был вынужден убить человека, едва не поплатившись жизнью сам...

"Да о чем ты опять!?" - мысленно воскликнул я, - "Сегодня ты убьешь полторы тысячи! Или не убьешь? Стоп! Эмоции - в сторону!"

Решив еще раз тщательно обследовать палубу, благо она все еще была безлюдна, я, сжимая в руках станнер и трофейный бластер, двинулся в направлении кормы судна. И дойдя до расположенной между двумя первыми дымовыми трубами рубки радиотелеграфа, я расслышал странные звуки... Я замер, прислушиваясь. Звук доносился откуда-то из-за надстройки с застекленным куполом над парадной лестницей первого класса, ведущей в нижние помещения. Готовый к любым неожиданностям, я свернул за угол надстройки, где прямо на палубе лежали накрытые парусиной тюки с каким-то грузом. Я подошел и откинул материю - это были спасательные жилеты, которые, как известно, так и не пригодились, поскольку в ледяной воде могли лишь продлить агонию. Но загадочные звуки слышались здесь вполне отчетливо, более всего напоминая скулеж побитого щенка...

Заглянув в узкое пространство между штабелями жилетов и второй трубой, я обмер. Передо мной, сверкая серебристыми поверхностями нездешне изящных форм, стоял точно такой-же как у меня темпоскуттер. Я было растерялся, но вовремя разглядев на обтекателе номер, успокоился - это был не мой скуттер. Рядом с ним, скорчившись на дощатом настиле палубы, сидел, уткнувшись лицом в поджатые колени, маленький человечек, закутанный в перламутрово-опалесцирующий плащ. Плечи его содрогались от рыданий.

- Бен Шарп, замри! - негромко, но повелительно прорычал я, держа его под прицелом всего своего арсенала, - Я агент ФСТК, и ты арестован! Можешь, до встречи с адвокатом, молчать, но предупреждаю - одно резкое движение, и ты - труп!

Тот, вздрогнув, послушно затих. Потом медленно поднял заплаканное лицо, и вытаращив на меня расширенные страхом глаза, лихорадочно затряс головой:

- Нет-нет! Не надо... Это все он, он! Я не хотел...

- Кто он? - отрывисто спросил я.

- Дэмпси! Ну тот, которого вы... Я... Я все видел... Это было... - он снова всхлипнул, уронив лицо в ладони.

"Ах вот оно что!" - окончательно все осмыслил я, - "Он, оказывается, наблюдал. Да! Зрелище было, и впрямь, не для слабонервных, и уж совсем не для филантропов..."

И тут до моего слуха и сознания дошли три приглушенных расстоянием удара колокола. Это звенела рында, висевшая в "вороньем гнезде" на передней мачте, где несли вахту двое впередсмотрящих матросов... Спохватившись, я воззрился на таймер - было ровно 23 часа 40 минут!