Тень властелина

- Ладно, пойдем дальше, - Конан свернул в переулок.

Ордо остановился.

- Ты хоть понимаешь, куда идешь? Там же Врата Ада!

- За нами следят, - объяснил Конан. - Еще от "Бодливого Быка". Мне интересно узнать, кто это. Нам сюда.

Улочка стала еще уже и свернула в сторону. Сюда уже не долетал свет с улицы Сожалений. Запах падали и мочи резко усилился. Здесь не было мостовой, лишь случайный хруст камешка под сапогом да их собственное дыхание нарушали тишину. Они двигались в полной темноте, лишь иногда прорезаемой светом из окон, находившихся настолько высоко, что живущие за ними могли чувствовать себя в некоторой безопасности.

- Продолжай говорить, - прошипел Конан. - О чем угодно. Что у вас за король, этот самый Гариан.

- Расскажи ему все, да расскажи, - пробормотал Ордо. Он король - и больше мне нечего о нем сказать. Лично мне на королей наплевать. Да и тебе, вроде, тоже.

- Ты прав, - согласился Конан и добавил, понизив голос: - Продолжай. Мы слишком пьяны, чтобы молчать, гуляя в такое время в районе Адских ворот. - Конан проверил, как движется в ножнах меч. Далекий свет из окон отразился в его глазах, придав ему сходство с лесным животным. С хищником.

Ордо запнулся обо что-то вонючее, с сочным чавканьем облепившее его сапоги.

- Да разрази гром это поганое место! Ну что еще я могу сказать о Гариане? Хорошо, что он избавился от этих чародеев. Короли мне нравятся больше, чем эти чернокнижники.

- Как это ему удалось? - спросил Конан, прислушиваясь к ночным звукам. Кажется, скрипнул песок под ногой?

- О, это у него вышло очень просто. На третий день своего правления он обезглавил всех придворных заклинателей. У его отца, Гатениуса, их было несколько дюжин. Кое-кому из них все же удалось спастись, а остальных... Гариан отдал приказ своим Золотым Леопардам перед рассветом, и уже к восходу солнца всех вытащили из постели и обезглавили. Гариан заявил потом, что те из них, которые успели бежать, были подлинными чародеями, и поэтому он не станет конфисковывать их имущество. А те, кто не сумел разгадать его, Гариана, замысел, на самом деле были паразитами и шарлатанами. Он раздал их имущество беднякам - в том числе даже обитателям этого квартала. Последнее его доброе дело.

- Интересно, - протянул задумчиво Конан. Вглядываясь в мрак перед собой, он заметил впереди перекресток. А что сзади? Оттуда доносилась приглушенная ругань кого-то, кто вступил в оставленный Ордо след. Продолжай, - подбодрил он друга. Едва слышно прошелестел вынутый из ножен меч.

- А вот насчет проклятья, - заметил Ордо как бы между делом. Гатениус заболел сразу после сева зерна. Как только он слег, наступила засуха. В Офире выдалось дождливое лето. Как из ведра, лило в Аквилонии. Но в Немедии дождя не выпало ни капли. И чем хуже делалось Гатениусу, и чем ближе становился для Гариана трон, тем погода делалась все жарче и жарче. Когда он вступил на престол, наши поля были уже как высушенная кость. Вот и говори теперь, что никакого проклятья не было.

Они достигли перекрестка. Конан отступил в поперечную аллейку, знаком указав Ордо следовать вперед. Спотыкаясь, одноглазый здоровяк проследовал мимо.

- Зерна не было, и Гариан купил его в Аквилонии. Чтобы заплатить за него, он повысил налоги и пошлины. Какие-то спятившие разбойники начали громить хлебные обозы, и король снова увеличил пошлину, чтобы оплатить охрану обозов и чтобы купить еще зерна, потому что эти ублюдки не успокаиваются и по-прежнему продолжают жечь хлеб. Конечно, здесь рай для контрабандиста, но уж лучше бы я...

Конан прислушивался и ждал. Он даже хотел было развернуть то волнистое лезвие, но все же оно показалось ему, скажем так, нечистым, и поэтому они не стал этого делать, а просто прислонил сверток к стене. Шаги приблизились. Похоже, за ними шел только один человек.

Закутанная в плащ фигура приблизилась к перекрестку и остановилась прислушиваясь, наверное, к шагам удаляющегося Ордо. Конан шагнул вперед, ухватил незнакомца за плечо и швырнул к стене, вышибая из него дух. Приставив к горлу преследователя меч, он подтащил его к свету, падавшему из какого-то окна. Конан чуть не вывихнул от изумления челюсть, когда узнал лицо той девушки, что наблюдала за ними в таверне. В ее глазах светился страх, но голос ее не дрогнул.

- Ты хочешь убить меня? Думаю, ты не постыдишься убить беззащитную женщину. Ты ведь так легко бросаешь их на произвол судьбы.

- О чем ты говоришь? - не понял Конан. - Ты что, девочка, работаешь на грабителей?

С виду эта женщина, конечно, не походила на приманку, но киммериец видал в своей жизни и не такое.

- Нет, конечно, - ответила девушка. - Я пишу стихи. Меня зовут Ариана. А теперь, если ты не собираешься перерезать мне горло, ты не мог бы убрать меч? Ты что, не видел, чем они там занимались, когда вы ушли? Совсем-совсем ничего?

- Кром! - крякнул Конан, опуская меч. - Связывайся с такими...

Девушка нервно сглотнула и продолжила.

- Они разыгрывали в кости право... очереди с ней. Каждый хотел принять участие. А в ожидании они по очереди били ее по ягодицам, пока те не стали напоминать две спелые сливы.

- А, блондинка! - воскликнул Конан. - Ты говоришь про ту светловолосую воровку? И что же, ты пошла за мной только для того, чтобы рассказать мне обо всем этом? Сюда, в Адские Врата?

- Я не знала, что вы пойдете именно сюда, - сердито призналась она. Вообще-то я часто поступаю, не подумав. А тебе какое дело, где я хожу? Я свободная женщина, не рабыня, - во всяком случае, не твоя. Бедняжка. Когда ты ее отпустил, я решила, что ты ей посочувствовал, что ты не такой, как все эти скоты - несмотря на твой облик - но...

- А ты знала, что она воровка? - сурово спросил Конан.

- Но ведь ей же надо на что-то жить, - она перешла к обороне. - Едва ли ты знаешь, как люди становятся ворами, что толкает их на это. Во всем виновата их бедность, голод и нищета. Откуда тебе об этом знать. С таким здоровенным мечом и огромными мышцами и, и...

- Заткнись! - скомандовал Конан, и тут же приглушил голос, оглядевшись по сторонам. Ни к чему привлекать к себе внимание. Он посмотрел на нее. - Я знаю, что такое бедность. Мне известно, что такое голод. Что значит быть вором. Я с этим давно знаком. Я голодал, был нищим, воровал - еще прежде чем начал бриться.