Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

На шестой день болото закончилось, упершись в невысокую, заросшую лесом гряду. Рубеж - пояснил Охотник. Они вышли к нему ближе к полуночи, когда Большая Луна начала подниматься в зенит. Устраивать ещё одну ночёвку посреди топей Охотник не захотел, гнал спутников, спешил вывести на сухие места, потому Тина окончательно выбилась из сил. Только отмахнулась, когда муж предложил развести костёр и сварганить грибной похлёбки. Настаивать тот не стал. И сам улёгся, блаженно вытянув ноги и руки. Скомандовал Крису:

- Сегодня твоя очередь дежурить, парень.

- Думаешь, здесь безопасно? - Крис выразительно посмотрел на скину, которую Охотник не собирался снимать.

- Не хочешь рисковать, надень свою. Какая теперь разница? Если она и помогла твоей сестричке выжить, то на одну хоку скоро станет больше. - Охотник хрипло засмеялся и пояснил: - Завтра мы выйдем к озёрам. Запретными они не зря называются, одного из вас хоки обязательно заберут. Решай сам, кого: тебя или её. Ты же у нас всеобщий спаситель.

Ответа он не ждал. Повернулся, обнял жену и вскоре заснул. Крис посидел, напряжённо вглядываясь в лес, а затем решился.

Ласковое тепло привычно обволокло тело.

- Айдалин, слышишь меня? Ты здесь?

- Разумеется здесь, куда я денусь!

И тут же вернулась уверенность. Вдвоём они обязательно справятся!

- Почему Джула до сих пор не очнулась? Ты ведь лечишь её столько дней!

Айдалин ответила не сразу.

- Потому, что она не хочет жить в этом мире. Считает, что для неё лучше умереть.

- Как?! Что ты говоришь? Почему?

- Крис, я её прекрасно понимаю. Это невыносимая мука - всё время притворяться не тем, кто ты есть. Я через это прошла. Но у меня хотя бы цель была! А ей зачем мучиться? Да если она и очнётся, что её ждёт здесь, посреди болот? Выбор не богат - или быть съеденной лесными тварями, или стать хокой.

- Ты считаешь, что Джуле нужно было помочь умереть? Что я зря её нёс?

- Да, я так считаю. И не злись на меня, ты прекрасно понимаешь, что я права. - Айдалин помолчала, спросила осторожно: - Давай мы её отпустим, Крис? Я могу сделать это быстро...

- Не смей!

Под утро из-за гряды приполз густой белый туман. И едва он окутал лагерь, проснулся Охотник. Вскочил, потянулся, сладко зевнул. Крис с удивлением увидел радостную улыбку на его обычно хмуро-насмешливом лице. Так улыбается человек, после долгих странствий вернувшийся на родину.

- Ага, выбрал, - Охотник одобрительно посмотрел на обтягивающую Криса плёнку. Не спеша подошёл к Джуле, присел, откатил её веко. Хмыкнул: - Не очень-то помогло ей твоё лечение. Может оно и к лучшему.

И выдернул нож из чехла.

- Эй, что ты задумал?! - вскочил со своего места Крис.

- Прикончить её. Или сделаешь это сам?

- Я и дальше буду нести Джулу.

Охотник рот открыл от удивления.

- Ну ты и дурак! Без скины она окочурится самое большее, к завтрашнему дню. А если ты отдашь ей свою, то и сегодняшний день не переживёшь.

- Тебе не одинаково? Твоя забота - вести меня в Стеклянный Дворец. А что я с собой понесу - мне решать.

Охотник поднялся, развёл руками.

- Впрямь полоумный.

Больше они к этому разговору не возвращались. Да Охотник здесь и не выглядел таким суровым, как в лесном краю. Никуда не торопил, дал вволю отоспаться Тине, сам устроил костёр, помог готовить завтрак. Отправились в путь они, когда туман поредел.

Впрочем, редел он лишь со стороны болот. Стоило перевалить гряду, и белое молоко вокруг опять сгустилось. Но Охотника это нисколько не огорчало. Он уверенно вышагивал вниз по склону, забросив за спину лук и весело посвистывая. Как будто все опасности остались далеко за спиной. И Тине передалась уверенность мужа. Она вновь шла замыкающей, несла оружие брата.

- Тут что, круглые сутки такой туман держится? Так мы и не увидим Запретные Озёра!

- Увидишь-увидишь!

И они увидели. Вернее, сначала услышали тихий плеск, а потом из тумана впереди вынырнули куст камышника, опущенные ветви плакальщицы. И вода, еле заметными волнами набегающая на пологий глинистый берег.

Охотник издал радостный клич, подбежал, наклонился, зачерпнул полные горсти, плеснул себе в лицо.

- Большое Озеро... - Тина осторожно присела рядом с мужем.

- Что ты, до Большого нам топать и топать! - захохотал тот. И неожиданно схватив её за руку, дёрнул вперёд.

Не ожидавшая такого подвоха Тина плюхнулась в воду, завизжала, барахтаясь. Но, поняв, что берег уходит вниз полого и под коленями и руками прочное дно, успокоилась. Тоже засмеялась, подымаясь с четверенек. А Охотник сбросил на траву одежду и с разбега сиганул в озеро. Вынырнул на самой границе видимости, призывно махнул рукой:

- Эй, парень! Говорят, ты неплохо для лесного плаваешь? Давай посоревнуемся! - Когда Крис отрицательно покачал головой, повернулся к жене: - Красотка, тогда иди ты. Утонуть не дам! Зато кое-что другое...

И подмигнул многозначительно. Тина снова хихикнула, оглянулась на брата, быстро разделась, бултыхнулась в воду. Миг, и они исчезли в накрывавшем озеро тумане, только шлепки по воде и время от времени женские повизгивания достигали берега.

Крис осторожно уложил тело Джулы на траву, присел рядом. Напряжение, сковывавшее его все дни пути через болота, постепенно отпускало. Он принёс генератор к Запретным Озёрам, первая часть их замысла выполнена.

Плеск воды раздался ближе. Парочка теперь резвилась рядом с берегом, левее того места, где он сидел. Туман мешал увидеть происходящее, но догадаться, чем сейчас занимаются Охотник и Тина, было не сложно. Крис улыбнулся... и сразу нахмурился. Звуки, доносившиеся из тумана, были странными. Теми самыми, что он слышал когда-то на Длинном Озере.

Это плескались не Охотник и Тина. Крис понял, что рядом с ним не люди. А затем и увидел. Или первыми они его увидели? Они были так близко, что, напрягшись, он уловил их мысли.

- Смотри, здесь ребёнок!

Хока вынырнула из тумана, остановилась.

- Да. Видишь, кто-то из бессмертных выбрал его, - вот и вторая появилась, стала рядом с подругой. Повыше, шире в плечах. Может быть, при жизни она была мужчиной? - Пошли, не будем мешать Переходу.

Вторая отступила назад, распалась, сливаясь с туманом. Но первая замешкалась, с интересом рассматривая парня. Её лицо трудно было разглядеть сквозь дымку, и облик, конечно, изменилась. Но голос, пусть и мысленный, Крис узнал.

Чувствуя, как сжимается судорогой горло, он окликнул:

- Рита?

Хока вздрогнула. Удивлённо закрутила головой по сторонам.

- Рита! - настойчивее окликнул её Крис.

Он и сам не знал, для чего это делает. Нужно ли это делать. Но встреча с пропавшей женой была так неожиданна.

Хока уставилась на него. Осторожно шагнула ближе. Глаза её не похожи были на глаза Айдалин - белые, как и всё её тело, как туман за её спиной. Крис попытался найти в них хоть тень узнавания, и не смог.

- Это ты зовёшь? Ты проснулся? Ты видишь меня глазами ребёнка? Почему ты меня так называешь?

- Рита, ты что, ничего не помнишь? О прежней жизни?

- О прежней? - хока попыталась вспомнить. - Да, верно. Так звали ребёнка, из которого я появилась...

- О, у нас гости! - Охотник вынырнул из тумана. - Привет, дорогуша!

Он бесцеремонно шлёпнул хоку по заднице, выскочил на берег, отряхнулся, как молодой ворчун. Хока ошеломлённо завертела головой, переводя взгляд с него на осторожно выбирающуюся из воды Тину. Мысли её мгновенно смешались в какую-то кашу, и Крис больше ничего не мог разобрать.

- Что, решила составить нам компанию? Нет, в этот раз скина мне не нужна, - Охотник вытер мокрые всклоченные волосы, поднял с травы килт. - Так что отправляйся-ка ты к подружкам, резвись.

Будто послушавшись, бессмертная распалась. Проводив её взглядом, Охотник кивнул на тело Джулы:

- Не жилица твоя сестричка, однозначно. Иначе они бы её забрали, и ты ничего сделать не смог бы. Всё ещё не передумал тащить? Странный ты парень, забавно за тобой наблюдать. Правда, Красотка?