Перехитрить богов. Дилогия

Дальше больше. Если север континента никогда не был обитаем, то сейчас я ехал по прекрасным, плодородным землям, где круглый год было тепло и цвели пальмы. Тепло было тут и сейчас, и пальмы тоже никуда не делись, да вот только людей, которым этим могли бы насладиться, уже не наблюдалось. Лишь сгоревшие останки да непохороненные скелеты. Постарались силы света, постарались, теперь им гарантировано никто в спину не ударит. Впрочем, не мне их судить - их само время рассудило. Люди вернулись и опять заселили эти земли, а господа "эльфы" в заметно уменьшившемся количестве остались в жалком анклаве их некогда великой империи.

Меня они не волновали - меня волновал Архимаг. Теперь я точно знал - он ждет меня, ждет у самой Цитадели, он устал убегать и тоже хочет покончить с моей охотой. Что же, предоставим ему такое удовольствие.

Скоро я вышел на прославленный в истории Эльфийский Коридор - знаменитая дорога, по которой победоносно шли вглубь континента прибывающие части, а потом, после падения Цитадели, позорно бежали жалкие остатки величайшего войска. Впрочем, и ничью, кровавую ничью, вампиры превратили в свою победу. Впрочем, это все еще будет потом, а пока по Коридору шли новобранцы, еще не знавшие, что ждет их в будущем. Как раз сейчас на трех транспортных суднах прибыла человеческая дивизия с Северного материка. Собранная на быструю руку, она была типичным пушечным мясом - таких всегда посылают в бой лишь для того, чтоб морально подавить противника видом огромного количества крови. По крайней мере, у меня всегда было именно такое чувство. Генералы, полагаю, считают несколько иначе, впрочем, их мнение меня никогда не интересовало.

Не воспользоваться таким прекрасным шансом я не мог - когда неразбериха несколько утихла, то в одной из частей было на одного солдата больше. Будь тут хоть самую каплю порядка - меня бы моментально вычислили, но командиры этого "войска" и сами месяц назад пасли коз да овец, так что понять, откуда у них в подчинении взялось на одного рядового больше, не могли. Рыцарского коня, к сожалению, пришлось оставить - тут собственное транспортное средство было привилегией эльфов, людям полагалось воевать в менее престижной пехоте. Я уж не говорю про гномов, которых вообще никто не считал за нечто, достойное внимания. Но горные карлики своим надменным нравом такое отношение заслуживали.

Шли мы довольно бодро - в семь утра выходили, и до семи вечера на ногах с получасовым перерывом на обед. Километров шестьдесят за сутки спокойно отмахивали. Хотя, как мне кажется, после тех деньков, что я на Мысе прятался, мне уже любая физическая нагрузка по плечу. Я даже не подбадривал себя магией, тем более нас сопровождали вампиры, у которых это могло вызвать подозрение. Шли мы почти тем же самым маршрутом, которым давным-давно меня в качестве раба вели на продажу дикие кочевники. Только теперь путь наш лежал в обратную сторону - в центральную часть материка, где стояла пока еще неприступная и целая Цитадель.

А вообще, интересно. Знали бы дикари, что среди рабов у них ходят три существа, я, Духаст и Ртуть, каждое из которых способно их всех перебить, и даже не запыхаться… Вот бы удивились. Наверняка продали бы нас подороже - еще бы, не каждый день на рынке воскресшего Врага продают…

Ну вот мы и на месте. Так вот ты какая, Цитадель…

Историческая справка.

Цитадель, другое название Цитадель Врага. Название города, столицы Империи Зла (см. Зла, Империя), и одноименной с ним крепости. Была основана в три тысячи девятьсот восемьдесят четвертом году до Гибели Спящих (см. Спящие), пала под ударами эльфийского (см. эльфы) войска в три тысячи пятисотом году до Гибели Спящих.

Политический, экономический, культурный центр государства. В нем находились резиденция Императора (см. Враг), дворец сената, театры, музеи. Важный военный и торговый город. Первое упоминание связывается с Летописью Халифов (см. Халифат запада), где упоминалось о основании "града южного великого". Население на момент гибели составляло более четырехсот пятидесяти тысяч человек.

Важный экономический центр, черная металлургия, деревообрабатывающая промышленность, ювелирная, горнорудная промышленности. Крупнейший мировой рынок. Центр производства магических артефактов. Известен своей школой магии, Академией Магических Дел. На период расцвета насчитывалось более двадцати институтов и университетов, в которых одновременно училось более сорока тысяч студентов. По косвенным сведениям полагается, что в центральной библиотеке начитывалось более пятисот тысяч наименований обычных книг и около сорока тысяч магических манускриптов.

Среди архитектурных достопримечательностей прославился своим центром. Согласно Летописи Халифа, "сей град столь прекрасен был, что не имел равных себе прошлом али будущем али настоящем али землях дальних али ближних". Среди достоверных сведений имеется упоминание о Хрустальном Дворце и Нефритовой Башне. Художественных изображений Цитадели не сохранилось.

Цитадель, крепость, основанная одновременно с одноименным городом. Важный стратегический военный центр. Занимая доминирующие высоты у входа в долину Цитадели, крепость слыла "твердыня что по неприступности не знает и не будет знать равных себе". Согласно летописям, представляла совокупность бастионов, обнесенных единой крепостной стеной. Гарнизон крепости на момент падения составлял по различным оценкам от пятидесяти до семидесяти тысяч личного состава. Цитадель имела мощную магическую защиту, антимагическую. Высота стен достигала сорока пяти метров, имелись многочисленные защитные устройства и система поставок из города продуктов питания и питьевой воды.

В годы Войны Падения Цитадели (см. Архимаг, Враг) была резиденцией императора и сената. Неоднократно безуспешно штурмовалась эльфийскими войсками. Про штурм Цитадели рассказывается в эльфийском эпосе "Битва Великой Славы и Боли" (см. "Ар-Янар-Эртрэльтариэл").

Как считается, город и одноименная крепость Цитадель пали в день летнего солнцестояния в результате неизвестного природного катаклизма предельно разрушительной силы.

Ну что же, приступаем к поиску Архимага! Расположение "своей" части я покинул сразу по прибытию, и теперь бродил кругами по эльфийскому лагерю. Интересная вырисовывалась картина! Архимаг был тут, вот он, стоит, сидит и ходит, да вот только это не совсем тот Архимаг - это его предварительная бета версия, которая пока еще мне ничего плохого не сделала и не особо меня интересует. Внешне такой же, ранний вариант Архимага не отличался такой силой, злобой и хитростью - это был пока еще молодой полуторатысячелетний парень, только-только пробившийся на вершину магической власти. Впрочем, шутку с магической кастрацией он провернуть уже успел - это была вообще одна из его самых первых шуток.

Ну да ладно. Не насмотрись я в свое время разных заумных фильмов и разных хитрых книжек - попытался бы эту версию уничтожить. Увы. Разные там парадоксы путешественников во времени вызывали определенное беспокойство, а если помножить его на бифуркационную неустойчивость данной развилки исторической реальности… Короче, последствия могут быть самые неожиданные, так что Архимага дубль первый оставим в покое.

А вот Архимага дубль второй не наблюдалось. Я чувствовал - он тут, совсем рядом. Он в том же лагере, нас отделяют максимум пару километров, но я не видел его! Конечно, лагерь войск был огромен - на штурм Цитадели эльфы отправили свое стотысячное войско, плюс к которому почти пол миллиона людей и триста тысяч гномов. Сила грандиозная, а если еще учесть, что каждый эльф имеет несколько человеческих рабов, да слуг, да не надо забывать про дополнительный обслуживающий персонал, не состоящий напрямую в войске… Как минимум миллионная союзническая группировка окружила Цитадель нехилым таким лагерем, размером с хороший город.