Бриллианты имперской короны. Осколок Ока Разума

— Оно все еще гонится за нами, — сказал Люк, с трудом переводя дыхание. Массивный круг, обрамленный черными точками, толчками передвигался по болоту и низким зарослям следом за ними. Лея споткнулась об изгрызенный ствол, и Люк с трудом помог ей подняться.

— Я не знаю… сколько… смогу еще так… продержаться, Люк.

— Я тоже, — устало признался он, лихорадочно ища глазами хоть что-нибудь, что угодно, где они могли бы укрыться.

— Как насчет какого-нибудь дерева?

— Я уже думал об этом, — сказал Люк, пока они, спотыкаясь, бежали дальше. — Эта штука может стащить нас с самого высокого дерева или повалить его.

— Она приближается! — вскрикнула Лея, бросив взгляд назад. Ее голос уже срывался.

Люк краем глаза увидел нечто, напоминающее ровную гряду скал.

— Туда! — поторопил он Лею.

Они вскарабкались на скалы, оказавшиеся не естественным образованием, а искусственным сооружением. Каждый камень быль обтесан в форме восьмиугольника и прилегал к соседним без видимых следов цемента или какой-то другой замазки. Над круглой стеной возвышалась странного вида тренога из дерева и сплетенных лоз, разрисованная красками.

— Похоже на какой-то ритуальный резервуар, — решила Принцесса, когда они, спотыкаясь, преодолевали последние метры до сооружения.

— Может, удерживает воду в сухой сезон. — Она оглянулась. Безжалостный бледный кошмар неуклонно продолжал следовать за ними.

Люк уже перекидывал через стену ногу, как вдруг случайно заглянул за нее и в ужасе отшатнулся. Каменная стена окружала яму добрых девяти-десяти метров в окружности. И хотя солнечный свет здесь был далек от яркого, просачиваясь сквозь туман и дождь, его было достаточно, чтобы разглядеть, что пропасть, разверзшаяся под ними, была устрашающей глубины.

Принцесса тоже бросила на нее взгляд, и у нее перехватило дыхание:

— Люк, мы не сможем…

Но он уже бежал по краю бездны, зовя ее:

— Сюда, Лея!

Она поспешно подбежала к нему.

— Люк, мы не можем здесь оставаться… — он покачал головой и показал на что-то внутри стены. Перегнувшись, Лея увидела, что вызвало у него такое волнение.

Они стояли в том месте, где стена была вырублена. Срез обрамляла неразборчивая надпись на чужом языке. Маленькие колонны обвивали две лозы. Они спускались во тьму, переплетаясь и образуя некое подобие причудливой спиральной лестницы.

— Люк, я не знаю… — начала Лея.

Люк бросился на землю, схватил одну из лоз и потянул изо всех сил. Лоза не поддавалась. Позади них уондрелла был уже в пятнадцати метрах. Она раскрыла зубастую пасть. Из ее глубин вырвался низкий, леденящий душу вой.

Это решило вопрос для Люка:

— У нас нет выбора, — настойчиво сказал он.

— Туда, вниз, Люк? — Принцесса покачала головой. — Мы не можем. Мы не знаем, что…

— Я лучше умру в темной дыре, — твердо сказал Люк, сурово глядя на нее, — чем попаду на завтрак какой-то твари. — И он стал спускаться по лестницы из лоз. — Иди сюда! — настойчиво поторопил он Лею снизу: — Оно схватит нас обоих. — Люк продолжал спускаться.

Бросив последний взгляд на дрожащую пасть, разверстую позади нее, Принцесса перебросила обе ноги через стену и стала спускаться в неизвестность. Пропасть была не такой черной, как ночь, но достаточно темной, и Люку приходилось нащупывать ногой каждую последующую ступеньку. Однажды он сделал слишком поспешный шаг и чуть не упал. Правой ногой он стал нащупывать следующую ступеньку.

Следующей ступеньки не было.

Он добрался до конца лестницы.

— Постой! — негромко крикнул он вверх Лее. Тихое эхо в яме придало его голосу какой-то замогильный оттенок. Он едва мог разглядеть снизу испуганное лицо Леи, когда она нагнулась, чтобы посмотреть на него.

— В чем дело? Что случилось?

— Конец лестницы. — Под ногами Люк мог разглядеть нескончаемую пустоту. Казалось, будто они и не спускались вовсе. Но когда его глаза привыкли к темноте, Люку почудилось, что он что-то видит в нескольких шагах вверху, чуть правее.

Взобравшись повыше, Люк соприкоснулся с ногами Принцессы. Успокоив ее, он подтянулся и ступил на шаг в сторону. Карниз, который ему удалось разглядеть, был от силы шириной в метр, но над ним к стене была прикреплена еще одна крепкая лоза, бегущая вдоль стены параллельно карнизу примерно на уровне пояса. Люк осторожно продел одну руку в лозу.

— Здесь есть карниз, Лея, — объяснил он, протягивая ей руку. Она шагнула к нему, ухватилась за лозу обеими руками и попробовала камень под ногами.

— Кто-то вырезал это в стене пропасти, — утвердительно сказала Принцесса. — Интересно, кто и зачем?

— Я тоже хотел бы это знать, — согласился Люк. — Как жаль, что здесь нет Халлы. Держу пари, она бы нам рассказала.

Громкий, отозвавшийся эхом, скребущий звук, раздавшийся у них над головой, сделал дальнейший разговор невозможным. Крепко прижавшись к стене ямы, они широко раскрытыми глазами уставились вверх. Звук не повторялся.

Люк ощутил тепло тела стоявшей рядом Принцессы и опустил глаза вниз. В слабом свете, струившемся сверху, она казалась еще более сияющей — красивее, чем когда-либо.

— Лея, — начал он, — я…

Снова царапанье, громче, угрожающе. Несколько камней и кусков стены посыпались вниз и пролетели мимо них. Люк и Лея старались вжаться в неподатливый камень, смешаться с влагой, сочившейся по краям пропасти.

Далеко внизу раздался стук. Это один из брошенных камней, наконец, обо что-то ударился. Люк не был уверен, что о дно.

Затаив дыхание, они стояли, прижавшись друг к другу, взгляды их были прикованы к кружку туманного солнечного света. С беспредельной медлительностью что-то появилось в поле их зрения. Сначала оно было похоже на темно-коричневую тучу, закрывшую солнце. Из горла Принцессы вырвался тихий нечленораздельный звук, Люк был полностью парализован.

Гигантская голова червя заслонила отверстие. Она раскачивалась взад-вперед, как горизонтальный маятник, двигаясь из стороны в сторону, рыская вокруг каким-то невероятным нюхом.

В отчаянии оглядываясь, Люк заметил в стене нечто, напоминающее отверстие. Оно было в дальнем конце карниза.

— Иди за мной! — велел он Принцессе. Та не пошевелилась, и Люк схватил ее за руку и потащил за собой. Она последовала за ним, но ее взгляд был по-прежнему прикован к чудовищу наверху.

Углубление было достаточно большим, чтобы вместить их обоих. Оно было и достаточной высоты, так что Люку не пришлось нагибаться, чтобы поместиться в нем. Взгляды обоих были устремлены вверх, они чувствовали облегчение от того, что покинули узкий карниз.

Возможно, существо наверху почуяло их облегчение. Что-то явно привлекло его внимание, потому что огромный череп вдруг перестал сновать взад-вперед. Оно наклонилось вниз, и оказалось лицом к лицу с ними.

— Оно нас видит! — выдохнула Принцесса, до боли стиснув руку Люка.

— Ох, оно же видит нас!

— Может быть, — может, оно просто смотрит вниз в яму, — ответил Люк, больше надеясь на это, чем будучи уверенным.

Толчками, от которых с верху ущелья посыпались камни и обломки, голова лениво поплыла по направлению к ним. Огромная пасть разверзлась, открывая пропасть глубже, чем та, что была у них под ногами.

— Оно спускается, — выдохнула Лея. — Оно ползет за нами, Люк.

— Не сможет. Оно не сможет достать нас, — настаивал Люк, нащупывая пистолет. Пистолета не было, Люк потерял его во время их отступления с вездехода. Его рука сжала рукоятку лучевого меча.

Раздался оглушительный рев. Мимо них пронеслись еще более крупные куски выпавших из стены камней и с грохотом, ломаясь, ударились о стены внизу.

— Какой же оно длины? — изумился Люк, указывая на червеобразное существо.

— Не знаю. Я не разглядела. Мне казалось — оно никогда не кончится, — ответила Лея. Уондрелла была менее чем в двенадцати метрах от них и все еще двигалась. Не оставалось сомнений, что она их видит. — Эта штука не может опираться на стену? Она такая скользкая.