Свинопас

- Здесь, Жасмин, - подозвал Брон. - Принюхайся. Я понимаю, прошли недели, лил дождь, грело солнце, но может что и осталось, хоть какие-нибудь следы? Если что обнаружишь - фыркни.

Жасмин задрожала и покачала головой, как будто говоря "нет", плотнее прижавшись к его ноге. Брон отлично знал, что она находится в состоянии крайнего возбуждения и не способна ни на какую работу, пока не преодолеет чувство страха. Брон и сам чувствовал непредсказуемый безотчетный страх, так что не имел никаких претензий к малышке Жасмин. Он протянул корпус рации Завитку; боров услужливо обнюхал его, фыркнул и отвернулся очевидно, его внимание привлекло нечто другое. Крохотные глазки Завитка вертелись по сторонам, пока он нюхал, а когда Брон убрал корпус из-под носа борова, тот начал изучать поляну, фыркая и чихая, выдувая пыль, попавшую в ноздри. Брон решил, что Завиток унюхал что-то важное, но боров, взрывая клыками землю, откопал сочный корень и стал вгрызаться в него, Неожиданно подняв голову, он насторожил уши, повернув их в сторону леса, а корень, о котором он моментально забыл, продолжал крепко сжимать челюстями.

- Что там? - спросил Брон, после того, как Маис и Жасмин резко повернули головы в том же направлении, внимательно прислушиваясь. Уши свиней встали торчком, и тут же послышался резкий звук - какой-то громадный зверь проламывался сквозь заросли. Жуткий треск приближался, но все еще находился на некотором расстоянии от них, когда скакач, взметнувшись над деревьями, распахнул на фоне их верхушек желтую, в фут шириной, пасть. Брон видел фотографии скакача - сумчатого обитателя Троубри - но в естественных условиях существо выглядело куда как иначе, чем на снимке. Поднимаясь на задних лапах, скакач достигал двенадцати футов в длину; а сведения, что он не плотояден и что своими мощными челюстями он вырывает и измельчает корни болотных растений, не действовали успокаивающе. Ведь он с должным успехом применял их и против своих врагов, а Брон и его спутники в данный момент находились именно в этом положении по отношению к скакачу. Существо подпрыгнуло, и челюсти клацнули где-то над головой Брона. Завиток, злобно завизжав, врезался в бок скакача. Двенадцать футов сумчатого, покрытые коричневой шерстью, не могли выстоять против тысячи фунтов рассерженной кабанятины - огромный зверь попятился, отступая. Завиток пригнул голову, повел ей из стороны в сторону и бросился на скакача. Он вонзил ему в заднюю лапу свой клык, вырвав кусок мяса. Не замедляя бега, Завиток развернулся почти на месте и повторил атаку, полностью остудив агрессивный пыл скакача. Зверь, стеная от боли и злости, бросился бежать куда глаза глядят; но тут же соплеменник - или приятель зверя - появился на краю поляны, проломившись сквозь заросли. Завиток резко развернулся на сто восемьдесят градусов и устремился в атаку. Скакач-два - самец, учитывая размеры, - быстро оценил ситуацию, и она пришлась ему по вкусу. Его подруга спасалась бегством, громко рассказывая всем вокруг о своей боли, так что он, - подскакивающее и шумно движущееся чудовищное на вид создание - почувствовал ответственность за происходящее. Без тени сомнения и не замедляя бега, скакач последовал за подругой, растворившись на противоположной стороне поляны. Во время непредсказуемо-стремительного нашествия Жасмин, не имея возможности помочь, металась из стороны в сторону и находилась на грани нервного срыва. Маис, никогда не отличавшаяся быстрой сообразительности, стояла как вкопанная, хлопала ушами и похрюкивала от удивления.

Брон полез в карман за успокоительным для Жасмин, но тут же из леса, к самым его ногам, выползла длинная змея. Он так и замер, наполовину засунув руку в карман, потому что смотрел в глаза смерти, в глаза посланца-ангела - самой ядовитой змеи на Троубри, смертоносной рептилии, каких Матушка-Земля никогда не производила на свет. Имея зверский аппетит и мясное меню, как боа, поанг отличался от него ядовитыми зубами и защечными мешочками, наполненными ядом. Змея находилась в крайней степени возбуждения. Она покачивалась из стороны в сторону, готовая наброситься в любую секунду. Совершенно очевидно, что дородная розовая Маис, хорошая свиноматка, не обладала ни реакцией, ни темпераментом для схватки с нападавшим сумчатым, но змея - совсем другое дело. Маис тонко взвизгнула и прыгнула вперед, перемещая свой немалый вес с увесистой ловкостью. Поанг увидела приближающуюся массу колышущейся плоти и ужалила, мгновенно повернула голову и ужалила повторно. Маис, пыхтя от тяжкого усилия, повернула голову, посмотрела через плечо, взвизгнула и побежала обратно к парящей над травой змее. Поанг, громко зашипев, ужалила в третий раз, возможно, удивляясь самым дальним уголком своего крошечного мозга тому, что передвигающийся обед все еще не упал, чтобы его удобно и неспешно заглотить. Если бы поанг знала свиней, она бы действовала иначе. Вместо этого, змея ужалила в очередной раз, истратив последнюю порцию яда. Порода Мьюд-Фут не относится к быстро жиреющим, зато отличается плодовитостью, поэтому свиноматки быстро обрастают салом. Заднюю часть туши, которую любители сытно поесть обзывают ветчиной или окороком, действительно покрывает толстый слой жира. Известно, что кровь в нем не циркулирует, а яд попросту застревает и не попадает в кровяное русло, то есть - не действует. Через несколько часов яд распадается под действием ферментов организма и постепенно выводится из него. Поанг укусила в очередной раз, без яда и апатично. Маис поменялись со змеей ролями, она поднялась на задних лапах и обрушила на змею передние копыта - твердое оружие с острыми краями. Уж если змеям нравится убивать свиней, то свиньям ничуть не меньше нравится поедать змей. Взвизгнув и тяжело подпрыгнув, Маис всей массой опустилась вниз, на спину змее, ловко ампутировав ей голову. Тело змеи дернулось, продолжая извиваться; Маис не унималась - она рубила копытами до тех пор, пока не нарезала змею на множество неподвижных сегментов. Только тогда она остановилась и, радостно похрюкивая, принялась поедать их. Змея имела внушительные размеры, поэтому Маис позволила Жасмин и Завитку помочь ей. Брон нервничал, но не торопил свиней, занятых трапезой, рассчитывал, что пиршество успокоит их. И не ошибся. Как только последний кусочек исчез в желудке Завитка, Брон повернулся, двинувшись к спуску, а свиньи спокойно последовали за ним. Брон пару раз оглядывался, испытывая облегчение от того, что они покидают Плато Привидений без потерь.