Садовники Солнца

- Ваши солдаты достойны полководца, - пошутил Антуан, одеваясь. - Все как один уверены в победе.

- Иначе быть не может, - тонкие губы Янина дрогнули в полуулыбке. Зачем же воевать, если не уверен? Надень, брат, что-нибудь потеплее. У нас голографический проектор на крыше, а там сейчас такие муссоны-пассаты...

На крыше действительно разгуливал холодный ветер. Над головой стыли звезды, а у горизонта, за темным бесформенным пятном леса, помигивали редкие огни Семиреченска.

- Вся трудность в чем? - самого себя спросил академик. Он остановился, посмотрел на Антуана вопрошающе и строго: - А в-том, что наши питомцы - до предела запуганные и несчастные существа. Условия на Гее гораздо суровее тех, в которых наши предки взбирались по лестнице эволюции. У них сейчас пик оледенения. Пугливые все время в бегах. Они гибнут целыми племенами...

Янин и Антуан взошли на круглую площадку, которую ограждали легкие поручни. Что-то мигнуло в воздухе и вот уже нет ни крыши, ни огней Семиреченска. Вокруг унылые холмы, чахлые деревца и кусты, обожженные ранними заморозками. В траве поблескивают слюдяные оконца льда.

Звука не было, и Антуан не сразу заметил осторожное движение. Среди валунов пробирался маленький зверек, чем-то похожий на барсука. Зверек вдруг насторожился, поднял голову. В тот же миг на него обрушились две тяжелые палицы. "Наверное, вдвоем охотятся, - подумал Антуан. - Да, вот они. Действительно, жалкое зрелище... Но что это? Почему драка? Почему эти косматые существа вцепились друг другу в горло и более жилистый уже занес сучковатую палицу над головой противника? Откуда - из-за камней, что ли? появились десятки таких же существ и... почему они убивают друг друга?"

- Раньше такие встречи заканчивались мирно, - тихо сказал Янин. - В крайнем случае делили добычу. Теперь же племя предпочитает погибнуть, чем упустить даже кусочек мяса. "Барсук", заметьте, давно уполз... От голода на планете уже умерло около ста семидесяти тысяч аборигенов. Повсюду процветает каннибализм.

Кадр сменился.

Утро. Внизу заснеженные горные хребты. Съемка, по всей видимости, ведется с гравилета, так как каменные громады движутся, медленно сменяют друг друга.

Впереди ущелье. На дне его, между скал, черные точки. Вот они приблизились... Пугливые бредут по пояс в глубоком снегу. На волокушах из звериных шкур - дети. Тяжелое дыхание, обмороженные лица, согбенные спины. Идут гуськом, чтобы сберечь силы. Что-то неведомое, наверное, какой-то звук заставляет путников остановиться. А в следующий миг крутой склон ущелья вспухает зловещим снежным облаком. Невесомое на вид, оно камнем падает вниз. И нет больше ничего. Ни людей, ни волокушек... Только кипение снега, только стон земли, который ощущаешь даже без звука...

"Там же дети... - Антуану перехватило дыхание. - Разве не мог... Разве не мог наблюдатель предотвратить несчастье? Напугал бы их, предупредил... Ведь он видел, не мог не видеть козырек лавины... Да, но чем бы ты их напугал - гравилетом? Так они и без твоих гравилетов пуганы-перепуганы. И куда бы ты направил их путь? Как уберег бы от стужи и голода, от родной планеты, ополчившейся на своих детей?"

Будто угадав его мысли, Янин сказал:

- Прямая помощь, увы, неприемлема. Суровый мир и невежество чрезвычайно благодатная почва для суеверий. У них и так около шестидесяти духов... Мы, конечно, могли бы накормить и согреть несчастных, увести из гибельных мест. Но в конце концов за нами пришли бы уже рабы новых богов, то есть нас, слепые и окончательно беспомощные. Нам такая роль не подходит.

- Выходит, Парандовский прав, когда пишет о положительном влиянии кризисных ситуаций на процесс очеловечивания пугливых? Мол, любая помощь есть экспорт чужой воли, проявление желания лепить иную жизнь по своему образу и подобию...

- Много он понимает, теоретик! - неожиданно грубо заявил академик. Это все де-ма-го-гия. Забота педанта о чистоте эксперимента. Ему неважно, что эксперимент ставит такой дилетант, как природа. Неважно, что объект опыта - пусть примитивная, но цивилизация... Ненавижу! - Янин больно сжал плечо Антуана. - Понимаешь, ненавижу бесстрастных и равнодушных... Заведомо известно, что пугливых ждет гибель. Он тоже знает... И смеет призывать к невмешательству.

Янин умолк. В фильме показывали теперь сцены охоты, трудное искусство добывания огня, сложные и тягучие ритуалы пугливых.

- Я так понял, - нарушил тишину Антуан. - Вы полагаете, они не выдержат испытаний?

- Их слишком мало останется. До зоны умеренного климата еще полтора-два года пути, а у них нет навыков кочевой жизни. Все для них чужое и новое. Не зная звериных троп, они не могут охотиться. А холод торопит - не засиживайся, убегай... Их останется горстка, мы подсчитали. Это значит одно - вырождение.

- Не пойму я вас. И помогать нельзя, и не помочь - тоже.

- Нельзя активно, грубо, в открытую, - тонкие губы Янина опять сложились в полуулыбку. - А у нас идеальный вариант - вообще без участия людей. Мы нашли великолепных посредников.

- Роботы, что ли? - удивился Антуан.

- Нет, животные.

"Вот оно что", - подумал Антуан, мгновенно вспомнив свою встречу с тигром, надоедливую белку, непонятные реплики Саши и Платова, которым он тогда не придал значения.

- Очень любопытно, но не очень ясно.

Янин хитро прищурил глаза.

- Все просто. Раз пугливые не доросли, чтобы приручить зверя, зверь их сам приручит. Хищники - поделятся добычей, птицы - предупредят об опасности, пчелы - медом накормят. А шестирогие местные олени помчат их волокуши. Словом, недели через две наших пугливых встретят в пути ласковые и сообразительные звери.

- Трудно было? - спросил Антуан.

- Нелегко, - согласился Янин. - Но ты, брат, особо не удивляйся. Еще в двадцатом веке новосибирские ученые Науменко и Беляев достигли поразительных успехов в одомашнивании животных. Они воздействовали на нейроэндокринные механизмы...

Пока они разговаривали, в объеме голографического изображения появилась лесная поляна. Посреди нее лежала огромная куча хвороста, возле которой суетилось несколько пугливых в длинных меховых одеждах. Лица плоские, безволосые, сосредоточенные. В сторонке стоят еще двое - нагие, жалкие, дрожащие от холода...