Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

- Да, было бы забавно, если рассказать.

- Хм, хм, правду говоришь, приятель.

- Да-да-да! Так оно и есть!

Добиться прямого ответа на вопрос от Траббза, Вазера и Ффринга было, мягко выражаясь, непросто. Гонф решил испробовать способ "узнай невзначай".

- Ну что ж, товарищи, оставайтесь с нами или отправляйтесь по своим делам. Нам нужно хорошенько выспаться, а завтра мы полезем на эту гору.

Зайцы немного поерзали, а потом заговорили менее отвлеченно:

- А, на гору... Дело в том, что нас сюда прислали.

- Чтобы вас на гору отвести, понятно?

- Вы ничего не имеете против того, чтобы пойти с нами?

Лог-а-Лог от восторга захлопал лапами:

- Ха-ха-ха, наконец-то вы дело говорите!

Зайцы понимающе зашевелили ушами.

- Да, говорим, говорим.

- Но никогда по отдельности. Всегда один за другим, заметьте.

- Смешно ведь, да? Вы нас простите, правда?

- Товарищи, - усмехнулся Гонф. - мы готовы простить вам все что угодно, если вы отведете нас на гору, наверх.

- Гмм, дело в том, что это не совсем "наверх".

- Нет-нет, скорее, "вниз", вы разве не знаете?

- Но мы все равно рады, что вы с нами пойдете, ребята.

Динни почесал голову:

- Хрршрх, мы с вами пойдем, это точно. А кто вас послал?

- Скоро увидите.

- Непременно.

- Без сомнения.

Мартин набросал задней лапой песка в костер и погасил его:

- Отлично. Ведите нас, Траббз, Вазер и Ффринг.

- Вот так так! Хорошо сказано! Пошли все вместе!

- Один вести не может, только все трое сразу, правда?

- Отличная мысль, ребята..

Едва они зашагали по направлению к горе, как у зайцев в лапах очутились три большие раковины необычной формы. Они одновременно задудели в них.

Звуки трех раковин слились в красивый аккорд, напоминающий ансамбль из трех маленьких труб. Музыка далеко разнеслась по тихому пустынному берегу. Все вокруг немедленно осветилось, будто настал день: это огромное пламя взметнулось над Саламандастроном. Голос, подобный звуку грома в жаркий полдень, произнес оглушительным басом, заполнившим пространство:

- Добро пожаловать на Гору огненного ящера!

Заслышав оглушающий грохот, Лог-а-Лог ничком повалился на песок и заткнул уши лапами, а зайцы, казалось, не обратили никакого внимания:

- Вот так так! Старина Лог споткнулся и кувыркнулся!

- Наверное, грохота испугался.

- Наверное. Вставай, приятель.

Между песком и скалой вилась узкая тропинка. Путники растянулись в цепочку. Тропинка привела их к небольшой пещере. Траббз потянул за потайную веревку. Зайцам пришлось отскочить в сторону, когда из темноты с шумом опустилась вниз подъемная лестница.

- Отлично. Вперед, приятель.

- Нет-нет. Только после тебя, старик.

- Нет, пожалуйста, иди первым.

Мартин подпрыгнул и уцепился за лестницу:

- Чтобы вы трое не спорили, первым могу пойти я.

- Блестящая мысль!

- Соображает, а?

- В самом деле. И неплохо.

Взобравшись по лестнице, они оказались в широком проходе, проложенном прямо в скале. Он вел наверх. Подняв за собой лестницу, вся компания зашагала по круто поднимавшемуся коридору, который через каждый десяток шагов освещали укрепленные на стенах факелы. Откуда-то сверху раздавался непрерывный шум, похожий на низкий рев.

- Что это за шум такой? - спросил любопытный Динни.

- Наверное, эти самые огненные ящеры.

- А может, и не они.

- Скоро сам увидишь, приятель.

Еще пять лестничных пролетов, высеченных прямо в скале, еще одна пещера и еще один крутой коридор привели их наконец к цели.

Путешественники очутились в самом сердце Саламандастрона!

Лис Беда пришел со своей бандой наемников по пыльной дороге, идущей с севера.

Всего около шестидесяти, в основном лисы, хотя меж ними попадались и крысы, и ласки. Компания была смешанная - и хищники, и бродяги, и трупоеды, но главным образом воры. Все хорошо вооруженные и умеющие воевать, хотя и выглядели как оборванцы. Еды у них было захвачено довольно: и рыба, и птица, и овощи, годные для супа. Благодаря своей хитрости, коварству и силе им удалось пересечь бесконечные пространства северных стран. Шли они в поисках мест потеплее и добычи полегче.

Беда устал от бродячей жизни - все время в пути! Он присматривал себе какую-нибудь небольшую процветающую область, власть над которой он мог бы захватить без особенного сопротивления.

И тут ему на глаза попался Котир. Руины, конечно, давно отжившие свою молодость, но сколько в них скрыто возможностей! Сзади лес, спереди равнина, почти у дороги, по которой проходят путники, - это же просто воплощенная мечта!

Приказав своему отряду незаметно расположиться лагерем в придорожной канаве. Беда в одиночку отправился бродить вокруг Котира, чтобы разведать поподробнее местность. Чем больше он смотрел, тем больше нравился ему Котир. Стоит ему прорваться в эту крепость, и - конец зимовкам на скованном морозом севере!

Неторопливо прохаживаясь по краю леса с южной стороны крепости, он буквально наткнулся на Цармину, возвращавшуюся из чащи. Стороннему наблюдателю непросто было бы решить, кто был более изумлен - лис или дикая кошка. Цармина быстро приложила стрелу к луку - лапа Беды мгновенно опустилась на рукоять изогнутой сабли, которая всегда висела у него на боку. Некоторое время они стояли, замерев в молчании и собираясь с мыслями. Наконец Беда указал лапой на крепость;

- Чье это владение?

- Мое. А ты кто такой? - высокомерно спросила Цармина.

- Меня зовут Беда. Я боец, но, если можно и без боя получить то, чего мне хочется, я всегда предпочитаю переговоры.

- Гм, боец... Меня зовут Цармина, Повелительница Тысячи Глаз. Это моя резиденция - Котир.

- Тысяча Глаз, - задумчиво повторил Беда. - Такой титул был лишь у одного зверя - у старого Вердоги Зеленоглаза. Он тоже был диким котом.

- Ну да. Это был мой отец.

- Был?

- Вердога умер. Здесь правлю я одна. Если хочешь, поступай ко мне на службу. В Котире нужны бойцы. С тобой пришел еще кто-нибудь?

- Всего нас шестьдесят. Опытные воины - лисы, крысы и ласки.

- Я не доверяю лисам. Почему я должна доверять тебе?

- Ха, кто теперь кому доверяет? - усмехнулся Беда. - Я не слишком-то люблю диких котов. Воевать мне приходилось и на стороне твоего отца, и против него тоже.