Звездный рубеж

"Может, и одного цилиндрического заряда было бы достаточно, – подумал он, – или же в целях безопасности следовало наблюдать за взрывами с большего расстояния".

Яркое свечение распространялось над горизонтом, окруженное пурпурно-оранжевым ореолом. Через несколько десятков секунд послышался затяжной гул, вдалеке возникали и исчезали странные облака.

Торн стоял, упершись ботинком в одну из боевых башен машины.

– Как вы думаете, что именно там творится? – спросил он.

Эльдина сидела на другой башне и смотрела на старика – тот тоже наблюдал за дальними вспышками и поглаживал рыжую бороду. Наконец он ответил Торну:

– Если я не ошибаюсь, это космопорт и все, что прибыло туда с цилиндрических станций. Хотя точно утверждать не стану, раз вся связь вышла из строя.

– Электромагнитный импульс, – заметил Торн, не спуская глаз с оранжевого сияния. – Выходит, это ядерный взрыв?

– И не один, я думаю. Это малые тактические заряды. – Фетан улыбнулся девушке. – Еще одно чудесное изобретение Правительства.

– Сгодится все, лишь бы свалить Теократию, – проворчала она.

Старик слегка нахмурился, потом наклонил голову и добавил:

– Ага, похоже, Теократия только что потеряла два самых больших своих корабля и теперь им некуда будет посадить другие такого же размера. Но это еще не значит, что они не могут высадить десант. – Он указал на небо.

Гул стал сильнее, и это уже объяснялось не последствиями взрыва космопорта. Подобно косякам серых акул, среди туч мелькали катера Теократии – сотни катеров. Надо было срочно прятаться, но куда деться от такого роя на открытой равнине?

– Мы – мелочь для них, но все же лучше отправиться дальше, – заметил старик. – Когда они приземлятся, что помешает им послать сюда разведчиков для проверки?

Он соскочил с крыши бронемашины и залез в кабину. Эльдина последовала за ним, и только Торн не спешил.

– Тактические заряды Правительства не раздают, как леденцы, – наконец резюмировал он и присоединился к своим попутчикам.

Прислушиваясь к разговору, Эльдина запустила мотор и гидростатическую тягу.

– Похоже, Стэнтон достал их без проблем, – заметил Фетан. – Да что я вам стану рассказывать? Вы ведь прилетели на их корабле.

– Груз был опечатан, а ИР корабля настроен недружелюбно, так что я не так уж много знаю. Что я точно видел – это установки для производства лекарств и импульсные ружья.

– А, значит, вы не видели двух дронов и подпростран-ственный передатчик?

Торн дал ответ, изобиловавший намеками на сложные сексуальные отношения и упоминаниями съедобных, но весьма колючих фруктов.

– Вы, кажется, забыли, что с нами девушка, – напомнил киборг и в результате дождался еще пары не менее эмоциональных слов.

Эльдина постаралась не обращать внимания – да и поняла она не больше половины из того, что произнес Торн. Но она не смогла сдержать смешка.

– Не слушай его, – велел Фетан. – Эти земляне – глупые и невоспитанные типы.

Последнее замечание окончательно развеселило девушку, и она расхохоталась до слез.

– Смотри-ка лучше за дорогой, – добавил старик.

Маленький электрообогреватель был очень удобным прибором. Его решетка разворачивалась квадратом со стороной в двадцать сантиметров на складных U-образных ножках, микроток замыкался приплюснутым овоидом между ножками, а источником питания служила вода, поступавшая прямо из мокрого грунта через трубочку с фильтром. Молат подозревал, что этот прибор предназначался скорее для приготовления пищи, но от него распространялось такое приятное тепло… Что ни говори, а язык не поворачивается проклинать подобные достижения технологий Правительства. Как и все прокторы, он отобрал этот приборчик у одного провинившегося гражданина, давно уже гниющего в жирной земле Масады.

Молат держал руки над горячим металлом и смотрел на Ториса.

– Мы отправимся к катерам. Я не собираюсь сдаваться подпольщикам да еще в этой униформе, – сказал он вслух. В темноте удобнее говорить вслух, а по каналам модуля в последние часы поступало так много ужасной информации, что Молат уже испытывал оторопь, вспоминая об этом.

Наверное, Торис чувствовал то же самое, потому что он тоже ответил вслух:

– Они пойдут в атаку на нашего замечательного главнокомандующего Абериля Дорта. Нам стоит держаться позади них, иначе мы окажемся зажатыми между ними.

Молату не нравился тон, который Торис стал позволять себе в разговоре с ним после разрушения космопорта. Большинство прокторов терпеть не могли Абериля Дорта и не доверяли ему – понятное дело, настоящий психопат, – но подобное неуважение нельзя выражать открыто, ведь даже думать такое было опасно, поскольку так легко допустить промах и выдать свои мысли по каналам модуля.

– У нас нет выбора, – сказал он. – Только там мы можем оказаться в безопасности.

Торис открыл рот с явным намерением произнести нечто, о чем впоследствии мог очень пожалеть. Но в траве раздался шорох, и беседу вслух решено было прервать.

– Господи, что это? – передал Торис.

– Что-то большое, даже земля задрожала, – ответил Молат.

– Интересно, здесь встречаются геройны и силуройны?

– Спасибо за напоминание. Как-то сразу стало веселее на душе.

Молат отложил нагреватель в сторону и встал. Пришлось моргнуть – красная решетка еще стояла перед глазами. Из зарослей тростника за спиной Ториса послышалось шипение, и Молат нацелил туда ружье. Торис обернулся, обеими руками сжимая лазерный пистолет. В траве скрывалось что-то страшное? Тут Молат разглядел две глубокие темные глазницы с похожими на сероватые ограненные сапфиры глазками. Огромная голова, еще не полностью показавшаяся из темноты, напоминала бычью, на уровне нижней челюсти торчали два плоских усика. Животное показало зубы, и они голубыми лезвиями блеснули в лунном свете.

– Силуройн! Силуройн! Черт возьми! Мне конец! Силуройн!

Торис выстрелил из лазерного пистолета прямо в рыло чудовища. Существо взвыло и зарычало, и на фоне ночного неба, как ветви большого дерева, показались силуэты его многочисленных передних конечностей. Молат сообразил, что стрельба Ториса только разозлила животное, не оставляя жертве шансов избежать смерти. Молат протянул руки и что было силы толкнул Ториса прямо к силуройну – а сам быстро развернулся и убежал.

– Гад! Гад! Гад!

Обернувшись на бегу, Молат видел, как чудище склонилось над добычей, обхватив ее конечностями, словно посадив в клетку.

– Боже, нет! Нет!

Силуройн распрямился, держа Ториса наподобие пирожка, и начал крошить зубами ногу жертвы, будто черенок сельдерея, в этот момент Молат отключил модуль. По какой-то странной прихоти чудовище не пыталось откусить голову проктора – наверное, хотело, чтобы Торис кричал как можно громче и дольше. А Молат бежал со всех ног куда глаза глядят, лишь бы поскорее оказаться как можно дальше от пиршества зверя.

Первый тягач доставил слишком крупный кусок астероида, который не проходил в ворота грузового причала. Но Скеллор уже обнаружил, что структура "Бритвы Оккама" позволяла ему перестраивать целые уровни и блоки, передвигать огромные генераторы, трубопроводы и сложные устройства корабля. Сейчас, чтобы поместить колоссальный камень, требовалось расширить причал и трюм. В этом новом помещении Скеллор использовал гравитационные плиты и расположил скалу в центре, а затем обхватил ее сетью псевдоподий джайнов, теперь ставших его собственным продолжением.

Экспресс-анализ путем прикосновений и проб дал ему представление о химическом составе астероида. Здесь нашлось и железо, и силикаты, и сера, немного меньшее количество углерода, превращенного высокой температурой взрыва в полезные соединения, и редкоземельные и радиоактивные элементы – почти вся Периодическая система. После проб Скеллор приступил к питанию: псевдоподии утолщались и укреплялись, а глыба, опутанная волокнами подобно мухе в паутине, заметно сокращалась в размере.