Чокнутый

- Джунгли встревожены, словно перед большой засухой. Тот небольшой отряд, что я послал на разведку, был моментально атакован жителями. Еле лапы унесли.

- Значит, они не успели предупредить мою стаю?

- Нет. Маленькие Но Злобные Кошки сдержали слово. Всюду засады. Словно вернулось время, когда все джунгли объявили большую охоту на серых странников. Может быть, Альвареза?

- Если джунгли поднялись, то орангутангам пришлось туго. Альвареза и Бобо ушли три дня назад, и от них никаких вестей. Словно в Северный водопад канули.

Жители замолчали.

Мил уже понял, что в джунглях, до этого дня спокойных и предсказуемых, произошло нечто странное и необъяснимое. Квар говорил, что никто в джунглях не станет слушать Маленьких Но Злобных Кошек. Мало кто в джунглях любил эту стаю. Но, так или иначе, это произошло. Они сумели поднять джунгли, и теперь только звезда, дающая планете тепло и свет, знает, что будет с теми, на кого объявлена охота.

Мил попытался подняться на ноги. Неблагодарное это занятие подниматься на ноги после ранения, если ты пантера. Шатает во все стороны, словно после бурно проведенной ночи где-нибудь в королевских игорных домах.

Он постоял несколько минут, привыкая к гулу в голове, затем, осторожно переставляя почему-то тяжелые лапы, двинулся в сторону Квара и Роджа.

Они лежали у небольшого, обросшего плющом камня, спинами к подходившей белой пантере. И хотя Мил подходил с подветренной стороны, они почти одновременно вскочили на лапы и развернулись в сторону шума, доносившегося из-под лап белой пантеры.

- Наверное, я никогда не научусь подбираться тихо. - Мил, не здороваясь, опустился рядом с жителями и опустил морду на лапы.

- Пантерам не нужна тишина. - Квар внимательно принюхался, словно не доверяя глазам, и теперь, уже спокойно, примостился рядом.

Несколько минут никто ничего не говорил. В джунглях не принято начинать разговор сразу. В джунглях не принято торопиться.

Родж и Квар переглянулись.

- Что, ну?

Мил вздохнул. Иногда жители просто выводили его из себя. Неужели непонятно, что ему, провалявшемуся в забытьи, интересно, чем закончилась та встреча у города.

- Что там произошло. У города.

Квар приподнялся, старательно почесал лапой бок, сладко зевнул.

- А что произошло? Мы их всех того... да, Родж?

Родж согласно кивнул.

Мил прекрасно понимал, что значит "того", но слишком невероятно было то, что небольшая кучка жителей смогла... решить конфликт в свою пользу. И он захотел подробности.

- Слушай, Квар, я, конечно, уважаю вас обоих, но нельзя ли поподробнее.

- Можно и поподробнее, - тут же согласился староста, - чего не поподробнее. Пришельцы глупы и их палки, которые выплевывали невидимую смерть, тоже. Они поубивали себя сами. А тех, кто остался, значит, мы.

- Но это же... - Мил даже не знал, что сказать. Убили людей, его сородичей, и он должен был кричать, ругаться. Но Мил понимал, что все было в пределах самообороны. И любой планетный суд, тщательно рассмотрев обстоятельства, не смог бы обвинить жителей в преднамеренном убийстве.

- Никто не виноват в случившемся, - заговорил Родж. - Мы пришли с миром. А Пришельцы не сдержались. Или ты, белая пантера, считаешь, что было бы лучше, если смерть нашла бы нас?

Мил промолчал. Он устал. Он не хотел ничего говорить. И он не хотел, чтобы там у города произошла стычка. Что-то пошло не так.

- А потом мы вытащили тебя из-под обломков летающей птицы Пришельцев и оттащили в джунгли. Тебя слегка зацепило, но ничего страшного. Эти две недели...

- Две недели? - Мил не поверил. Две недели он провалялся в беспамятстве и ничего не делал. Две недели, в течение которых в джунглях творится бог знает что. А что говорить о городе?

- Ну да, две недели, - повторил Родж. - И ты, наверно, хочешь знать, что произошло за это время?

- Кое-что я слышал. Джунгли беспокойны и, если я правильно понял, они объявили охоту на нас.

- Да. Маленькие Но Злобные Кошки постарались на славу. Сейчас мы на окраине. Соваться в глубь джунглей небезопасно. Оторвут голову, будь ты хоть трижды пантерой или серым странником.

- И что теперь?

Квар и Родж одновременно пожали плечами. Довольно комичное зрелище - животные, пожимающие плечами.

- Война.

- Война?

Последний раз Мил слышал это слово на заре своей службы в космической полиции, когда одна из дальних колоний восстала против Содружества. Но та война была далекой и недолгой. Содружество с отступниками поступало гуманно. Пара крейсеров, два-три залпа - и нет планеты. Ни в космосе, ни на картах. Только один маяк, предупреждающий пролетающие корабли о том, что квадрат на карантине.

И теперь война, которая пришла в джунгли. И в которой оказался завязан он, Мил.

- Мы попробуем собрать всех наших сторонников. Тех, кто верит нам. Тех, кто не верит Маленьким Но Злобным Кошкам. Таких немного, но они есть. И только тогда, когда соберутся все, мы ударим по джунглям. Потом, если выживем, мутанты. А уж потом и Пришельцы.

Глупцы. Какие они глупцы. Мил прикрыл глаза. Он не хотел, чтобы жители увидели в них эту мысль. Мил понимал, что они ничего не смогут сделать. Джунгли - куда ни шло. Может быть, мутанты. Но уничтожить город?

- Что-нибудь известно о Пришельцах?

- Нет. Мы вообще ничего не знаем. Может быть, когда вернутся Альвареза и Бобо...

- А мутант? Вы ни слова не сказали о мутанте? Где он?

Мил даже не ожидал, что его вопрос вызовет такую бурную реакцию со стороны жителей. Они принялись ругаться так, словно в их жизни произошла самая большая несправедливость:

- Этот стервец... этот негодяй... Мы решили оставить его в живых. Он славно сражался там, у города, и мы подумали, что мутант не так уж и плох. А этот негодяй смылся, едва узнал о наших дальнейших планах. И теперь...

Квар мог бы не продолжать. Мил и так все понял. Там, у мутантов, оставались Шейла и Ириза. И теперь им придется несладко.

Мил пристально взглянул на пантеру. Даже сквозь злость он видел, как непривычно напряжен Квар.

- Мы можем что-нибудь сделать?

- Что? - Седая пантера успокоилась так же быстро, как позволила злости взять над собой вверх. - Мутант сбежал неделю назад, и теперь поздно дергаться. Мы переменили место лагеря, вот и все, что мы могли сделать. А сейчас... сейчас мы можем только ждать.