Особый звездный экспресс

— Вставайте! Вставайте! Оно идет!

Джуди вскочила, мгновенно проснувшись. Сердце бешено колотилось. Снаружи раздавался жуткий грохот, от которого сотрясалась земля, он сопровождался тем же скрипом и чавкающим звуком, которые она слышала и прошлой ночью. Правда, сегодня он казался намного громче, чем за день до этого, словно весь лес снялся с места.

Джуди сорвала свой фонарь с петли и сняла с него пластиковый плафон, но сразу не стала его включать.

В темноте ничего не было видно. Не было слышно и Алена.

— Ален? — прошептала она. — Ален, вставай!

— Я уже встал, — ответил он.

С его стороны отстойника в половину Джуди проник мягкий голубоватый свет: компьютер включен, устройство гиперускорения наготове.

Типпет сидел на краю люка в половине Джуди.

— Вам что-нибудь видно? — спросила она.

— Три дерева приближаются с вершины холма. Другие уступают им дорогу.

Левой рукой Джуди нащупала револьвер, положила один палец на курок, а другой — на предохранитель и просунула голову в люк. Света звезд хватило как раз для того, чтобы увидеть лес, выстроившийся подобно толпе крестьян, встречающих своего короля и оставивших широкий проход для темных силуэтов трех невысоких, но внушительного вида деревьев, что сотрясали землю своими «шагами», спускаясь по склону холма в направлении «Звездного Экспресса».

— Мне все это страшно не нравится, — произнесла Джуди. — Готовь гиперускоритель к включению.

— Если мы сейчас взлетим, — пробурчал Ален, — ты окажешься в космосе в пижаме.

— Я не сказала «к взлету», я сказала «к включению». В случае крайней опасности я задраю люки.

— Да, не забудь, пожалуйста.

Ален включил свой видеомонитор и направил камеры на приближающиеся деревья. Джуди взглянула на экран и увидела на нем три призрачные тени, после этого снова выглянула наружу. Камеры в общем давали неплохое изображение, немногим хуже того, что она видела воочию при свете звезд, но на тот случай, если придется стрелять, необходимо было адаптироваться к темноте.

Типпет тоже снимал. Деревья замедлили свой шаг, оказавшись на расстоянии метров двадцати, но продолжали приближаться с несколько большей осторожностью.

— Как вы думаете, — спросила Джуди, — это простое любопытство или они попытаются растоптать нас? Или то и другое вместе?

— Не знаю, — ответил Типпет. — До меня доносится большое количество голосовых сигналов высокой частоты. Они общаются между собой. То же самое происходит и в лесу. Возьмите рацию, и давайте посмотрим, что произойдет, если я отвечу им их же звуками.

— Они беседуют?

После того как Джуди увидела реакцию деревьев — а точнее, ее отсутствие — на действия французской морской пехоты, она начала их считать растительной разновидностью коров, но коровы, как известно, не беседуют.

— Чем-то напоминает речь, — ответил Типпет, — однако возможно, что это всего лишь иллюзия. Это могут быть призывы к спариванию, или предупреждающие сигналы тем, кто перешел границу чужой территории, или просто ничего не значащие звуки.

Джуди ничего не слышала, кроме «шагов». Но у Типпета диапазон восприятия звуков был, несомненно, шире, чем у нее.

Джуди взяла фонарь в левую руку, а револьвер — в правую. Так было немного удобнее, но тоже далеко не идеально.

Рация захрипела и засипела, словно набор звукоусилительной аппаратуры, который готовят к выступлению. Джуди заткнула уши и стала ждать, что же за этим последует. И ей не пришлось ждать долго. Три приближающихся дерева загикали, как разошедшиеся в кривлянии обезьяны, размахивая при этом ветвями, словно сигнальными флагами, затем наклонились вперед и бросились к отстойнику.

— Что вы им сказали? — спросила Джуди.

— Не имею ни малейшего представления, — ответил Типпет, — но явно что-то нехорошее.

Земля тряслась и стонала под этими гигантами. Джуди попыталась представить звук, который издаст «Звездный Экспресс», если они на него наступят, но в ее намерения, естественно, не входило подпускать деревья слишком близко к звездолету. Когда деревья оказались на расстоянии метров десяти от отстойника, Джуди направила на них фонарь и включила его.

Им явно это не понравилось, но в отличие от того дерева, которое ей удалось запугать с помощью фонаря прошлой ночью, эти не остановились. Все три отбросили ветви назад, словно на них обрушился ураган большой силы, и продолжали двигаться.

— Хорошо, — пробормотала Джуди, — тогда в действие вступает план «В».

Она сняла пистолет с предохранителя, подняла его высоко вверх и нажала на спуск.

На расстоянии двух метров от дула пистолета был виден яркий язычок пламени, а звук выстрела огласил ближний лес подобно громовому раскату. Выстрелу удалось добиться того, чего не удалось фонарю: все три дерева отскочили друг от друга, словно магниты, которых соединили одинаковыми полюсами, с неописуемым ревом, чем-то напоминавшим расстегивание громадной, в милю длиной, застежки-молнии. Все остальные деревья вырвали свои корни из земли и тоже отскочили на несколько шагов назад.

Рука Джуди дрожала из-за сильной отдачи. На какое-то мгновение, когда врата ада распахнулись по ее команде, она ощутила себя чуть ли не Господом Богом. Всесильным и нетерпеливым. Неудивительно, что многие люди обожествляют оружие. Это дает им пусть преходящее, но ощущение власти над вселенной, во всем остальном безразличной к ним.

Но «преходящее» было очень точным словом. Два из трех деревьев бежали, однако центральное продолжало движение по направлению к «Звездному Экспрессу».

39

Джуди выстрелила еще раз, теперь попытавшись как можно точнее прицелиться в дерево, но выстрел не произвел на него никакого впечатления. Джуди даже не смогла определить, попала она в него или нет. Впрочем, даже если бы третьим выстрелом ей чудесным образом удалось поразить в дереве какой-нибудь жизненно важный орган, все равно инерция помогла бы ему достичь звездолета.

Она не стала тратить времени на бессмысленные попытки.

— Взлетаем! — крикнула Джуди, бросила револьвер внутрь отстойника, смахнула внутрь Типпета настолько вежливо, насколько ей позволяли обстоятельства, захлопнула люки и снова крикнула: — Взлетаем!

— Мы не… — начал было Ален, но отстойник вдруг резко наклонился в сторону.

Джуди ударилась головой об устройство гиперускорения, потеряла равновесие и упала на свое кресло. И в этот момент отстойник снова рванулся, и они оказались в состоянии невесомости.

Внезапная вспышка солнечного света с одной стороны чуть было не ослепила Джуди, но, прищурившись, она разглядела иссиня-черные тени, темной сетью облекавшие звездолет снаружи. Звук скрипящего пластика и черная сетка на наружных стенках отстойника поначалу навели ее на мысль о том, что скрепы отстойника не выдержали, но потом Джуди поняла, в чем дело: это были тени ветвей.

— Типпет? — произнесла она тихо. — Типпет, с тобой все в порядке?

Ответа не последовало. По всему отстойнику летали какие-то предметы, но ни один из них не был похож на бабочку в скафандре. Джуди подняла и осмотрела обе ноги, подошвы обуви, но нет, она на него не наступила. Куда же он делся?

Раздался звук какого-то барахтанья, за ним последовал тяжелый и глухой удар. Тени двигались по наружному пластику, толстые концы оторванных ветвей стремились переместиться на темную сторону отстойника.

— Черт! — воскликнула Джуди. — Они все еще живы.

Либо она не попала в дерево, либо удар в ствол не причинял вреда ветвям. Но очевидно было и другое: они способны жить в вакууме!

— Этого не может быть! — воскликнул Ален. — Поле прыжка было не слишком велико. Мы, должно быть, разрезали это дерево напополам.

— И что же тогда, по твоему мнению, происходит снаружи?

— Просто… ну, я не знаю. Мышечные сокращения.

Ален взглянул на экран своего видеомонитора, и Джуди проследовала глазами за его взглядом, но картинка на экране неистово вращалась. Дерево явно сорвало камеру.