Жертвы звёздного храма

"Что это?!" — шепотом спросил Председатель у секретаря, и на этот раз получил ответ. Секретарь ответил, сделав охраняющее знамение: "Это Знак Андры! Это Знак Андры!".

— Дом Андры снова с нами! — раздался чей-то громовой голос, и в середине зала поднялась огромная фигура. — Владыки явили нам милость свою! В сей трудный час они спешат на помощь своим заблудшим вассалам!

Шар завис над трибуной, заставив президиум попятиться от нестерпимого света. Грянула торжественная, величавая музыка. Еще несколько человек в зале встали — старики из Аристократического Союза узнали древний гимн Трибы и запели его, подняв в приветствии левые руки. Шар раскрылся точно апельсин, вокруг него зазмеились голубые молнии. Два человека божественного телосложения стояли на пылающем желтом цветке, пристально вглядываясь в онемевший зал.

— Эрхар! — воскликнул один из них. — Что это за сборище?! Какие-то перепуганные интеллигенты! Неужели это и есть наши верные слуги, готовые сокрушить любого врага по первому приказу Владыки?!

По залу прошла волна перешептываний. Один депутат из Аристократического Союза привстал, чтобы получше разглядеть говорившего и тут же склонился к своим соратникам, оживленно жестикулируя.

— Не суди их строго, Спирр! — раздался мощный голос второго визитера. — Это смертные, всего только смертные. — Он поднял в приветствии руку и сделал шаг вперед. — Представители народов Каллиста! Я, Эрхар Владыка, от имени Дома Андры приветствую вас в этом зале!

Председатель Совета робко выбрался из-за спин телохранителей, куда юркнул при первой же опасности:

— Приветствуем и вас, — промямлил он, — но что привело извечных врагов Каллиста на его суверенную территорию?!

— Как твое имя, смертный?! — вскричал Спирр, но тут же вспомнил, что сам еще не представлен, и толкнул Эрхара в бок. Тот понял намек и пробурчал:

— Тебя спрашивает Спирр, Царственный Брат Дома Андры!

Председатель, устрашенный обилием титулов, долго собирался с мыслями:

— Я — Председатель Высшего Совета Каллиста, — выдавил он, — и мое имя — Абдул Ражжи. Но… — он с опаской взглянул на наследников, — что нужно вам, представителям чужого государства, от бедного маленького Каллиста?!

— Чужого?! — Громовой голос Эрхара заставил содрогнуться стены Зала Совета. — Каллист был и остается исконным подданством Андры, лишь временно милостью Эдварда, герцога Андры, пользующимся правом самоуправления! И сейчас, когда темные силы нанесли предательский удар по Дому Андры, я, Владыка Андры, требую от вас, мои подданные, только одного — полного повиновения. Я сказал и жду от вас присяги на верность!

Молчание было ему ответом. Депутаты сидели, точно пораженные громом, и только председатель потихоньку подбирался к трибуне.

— Как видишь, — язвительный голос Спирра разорвал тягучую тишину, эти так называемые смертные вполне вкусили плодов демократии. Как ты думаешь, они сподобятся ответить в ближайший час, или мне пока пойти вздремнуть?!

Одинокий, но сильный голос донесся из зала в ответ:

— Аристократы Каллиста готовы присягнуть на верность своим исконным Владыкам! Но…

— Но?! — вскричал Эрхар, повернувшись к ложе Аристократического Союза, где по-прежнему возвышалась великанская фигура. — Назови свое имя, отважившийся говорить!

— Лорд Горвик Торрский!

— В чем же ты сомневаешься, лорд Горвик?

— Вам предшествовал Знак Андры, — пояснил Горвик, ясно выговаривая слова, — и никто не в праве сомневаться в законности ваших требований, Владыки Андры! Но нас смущает одно странное обстоятельство…

— Какое же?! Говори кратко, как подобает воину! — нетерпеливо воскликнул Спирр, которому порядком надоело это препирательство.

— В последней из схваток с Форпостом наследник Дома, бесстрашный воин и мудрый маг благородный лорд Спирр геройски погиб! Прах его был развеян в просторах Гало, и семидневный траур объявлен по всем доминионам Андры! Аристократы Каллиста оплакали лорда Спирра, как и подобает верным подданным Андры, и было то три года назад! И вот сейчас мы видим лорда Спирра живым и невредимым рядом с тобой, Владыка!

— Я погиб?! Развеян в просторах Гало?! — воскликнул Спирр и издал леденящий душу вопль. Вибрирующий звук вырвался из его горла, заставив в ужасе и смятении пасть ниц тех, кто имел несчастье стоять слишком близко к президиуму. Председатель Ражжи сжался в комок, прячась за трибуну. Издревле владыки Гало тренировали благородное искусство подражания звериным рыкам животных различных планет, бывших предметом их охотничьей страсти. И некоторым из них лорды Трибы повергали в ужас пещерных чудовищ Лайяны, не страшащихся даже боевых лучей смерти. — Если ты лжешь, лорд Горвик…

Крик Спирра смолк так же внезапно, как и начался. Он понял, что зашел слишком далеко: как любой аристократ, лорд Горвик не мог унизиться до лжи.

— Эрхар! Как же долго нас не было?! — прошептал Спирр в ужасе.

— Три года, очевидно, — Эрхар говорил сдержанно, но было видно, что ярость кипит в его сердце, — вполне достаточно, чтобы замести следы этого неслыханного кощунства. Но теперь наши братья сполна уплатили по счету, исчезнув вместе с Гало, и не о них должны быть наши заботы. — Он повернулся обратно к залу. — Ты прав, лорд Горвик! Лорд Спирр, советник Дома Андры, погиб, и прах его с почестями развеян по Гало. Но Царственный Брат Спирр, чудом воскресший, дабы в этот грозный час разделить со мной тяготы дела Андры, стоит рядом со мной! И это знамение должно наполнить мужеством ваши сердца, о благородные аристократы!

Председатель, проползя под столом на четвереньках, добрался наконец до своего места и попытался включить сирену. Сизый дымок из пульта — вот все, чего он смог добиться. В отчаянии он знаком подозвал телохранителя и прошептал: "Прервать трансляцию! Немедленно!". Телохранитель бросился выполнять указание.

Едва его пальцы коснулись рубильника, как одна из голубых молний, кружащих у ног наследников, взметнулась над залом и пала на его руку. Телохранитель взвизгнул и отлетел на несколько шагов.

— Остановись, Ражжи, — вскричал лорд Горвик, простирая в сторону председателя длинную жилистую руку, — или ты будешь иметь дело с рыцарями меча! Владыки! — обратился он к Эрхару и Спирру. — Демократы забыли о чести, и нам нет нужды более признавать над собой их грязную власть! Аристократы Каллиста присягают на верность тебе, Эрхар Владыка, и готовы доказать свою преданность тем, что бросят зарвавшихся политиканов к вашим ногам умолять о пощаде!

— Со своей стороны, — встрял неожиданно поднявшийся на ноги Гренум, раздавая телекамерам обаятельные улыбки, — я напоминаю, что Дом Андры всегда был милостив к своему народу, и если новые Владыки сохранят эту славную традицию, Трудовая Конфедерация готова поддержать их!

Привыкшие к парламентским передрягам депутаты все же не смогли сдержать общий стон зависти. Представитель трудовиков неожиданно заговорил с позиции силы и теперь ставил условия всемогущим андрским лордам!

— Мне кажется, — пробормотал Спирр, скептически озирая зал, — что эти демократы опять занялись своей любимой болтовней, и мы прождем присяги до скончания веков!

— А что ты предлагаешь?! — прошипел Эрхар. — Я и сам еле жив от всего этого ритуального бреда! Но владыки должны иметь силы преодолевать глупость своих подданных!

Зал тем временем загудел с новой силой. Расталкивая высыпавших в проходы депутатов, к трибуне решительно направился генерал Кирода.

— Каллистяне! — вскричал он, выбрасывая вперед сжатый кулак. Неужели я дожил до такого позора?! Вы, избранники народа, готовы предать идеалы свободы и демократии и присягнуть на верность наглым захватчикам?! Раз так, я принимаю на себя ответственность за поддержание порядка и, как главнокомандующий Объединенными Силами, принимаю на себя всю полноту власти!

Подняв вверх левую руку, он прервал в зародыше поднявшийся было ропот. В зал ворвался грохот кованых сапог. Два взвода солдат, четко промаршировав по проходам, заняли ключевые места, направив боевые излучатели на сверкающие в лучах вновь вспыхнувшего света лысины депутатов.