Восход Антареса (Антарес - 1)

- Прекрасно. Тогда за работу?

Дрейк принялся изучать приложения к приказу. Они содержали изображения корабля, одно из них он уже видел в кабинете адмирала. Капитан просмотрел прогнозы дальнейшего курса "пришельца" с пессимистическими и оптимистическими допущениями. Судя по вычислениям корабельного компьютера, догнать корабль будет нелегко.

- Почему? - спросил, услыхав об этом, Барретт.

- Последние двадцать четыре часа корабль уходил от Вэл с ускорением, мистер Барретт. Мы с самого начала отстаем на четверть миллиарда километров. Сейчас его скорость составляет 388 километров в секунду, и он постоянно ускоряется. Нам необходимо покрыть потерянное расстояние и время, превысить его максимальную скорость, повернуть и уравнять скорости, когда мы настигнем его. Если он не прекратит ускоряться, нам нужно будет сделать то же самое, чтобы не отстать. И при этом сохранить резерв топлива, чтобы вернуться домой! Проблема состоит в двух взаимоисключающих факторах - способности "Дискавери" развить нужную скорость и способности команды выдержать ускорение. Слишком низкое ускорение - и мы израсходуем все топливо до встречи с кораблем, слишком высокое - я рискую жизнью экипажа.

- Где же ответ, капитан? - спросил Барретт.

- Достаточно близко. - Дрейк ввел в компьютер корабля новую информацию. - Тридцать три часа на погоню и двадцать один час на торможение для встречи с "гостем". Итого пятьдесят четыре часа с ускорением в три с половиной G. Мы окажемся в той же точке пространства на той же скорости, что и наша цель, и у нас останется двенадцать часов резерва до возвращения домой.

- Пятьдесят четыре часа с ускорением в три с половиной G?

- Вы сказали, что выдержите, - напомнил Дрейк.

- Так и было, - ответил Барретт со вздохом. - Бедная моя спина.

ГЛАВА 3

Непосвященные думают, что рубка на космическом корабле находится в носовой части, однако это вовсе не так. Конструкторы "Дискавери" поместили рубку - точнее, рубки, - в самое безопасное место, которое смогли найти, на внутреннем изгибе жилого кольца. На крейсере имелось три рубки, каждая позволяла в случае необходимости управлять кораблем и вести бой. В нормальных условиях между ними существовало некое разделение труда: первая рубка выполняла обычные функции мостика - управление полетом, связь и астронавигация, вторая рубка контролировала оружие и сенсоры, а третью инженерный отдел использовал для наблюдения за общим состоянием корабля и его двигателей.

- Начинайте отсчет, мистер Кристобаль, - приказал Дрейк, пристегиваясь к креслу в первой рубке.

Он прибыл на борт "Дискавери" меньше часа назад и уже успел разместить Стэна Барретта в противоперегрузочном контейнере двумя палубами ближе к корме. Корабль прекратил вращение, в жилом кольце установилась нулевая гравитация. Дрейк выслушал отчеты по кораблю. Лейтенант Аргос Кристобаль, астронавигатор "Дискавери", громко вел предстартовый отсчет:

- Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один... Вперед!

Зажегся дополнительный экран, и камера, вынесенная на жилое кольцо, показала, как из кормы "Дискавери" вырвалось пламя. Теоретически выхлоп фотонного двигателя крейсера должен быть невидим в вакууме, но плазма из преобразователей массы окрашивала его всеми оттенками - от ослепительно-белого до ярко-пурпурного.

Дрейк изучил приборы и, убедившись, что с кораблем все в порядке, вызвал каюту Барретта.

- Как ваши дела?

Политик, лежащий в устройстве, похожем одновременно на водяной матрас и ванну, улыбнулся в камеру:

- Нормально, капитан. Я думал, будет гораздо хуже. Дрейк засмеялся.

- Просто перегрузки еще не начались. Вот погодите, выйдем из внутренней транспортной зоны... Если хотите, можете встать, но не выходите из каюты. Вернитесь в контейнер, как только услышите предупреждение о перегрузке.

- Обязательно.

Час спустя корабль шел по стандартной орбите, уходя от Альты с ускорением в 1 G, а команда в спешном порядке переориентировала помещения из орбитального положения "низ снаружи" в положение "низ на корме", обычное для полета. Не переориентировались только рубки, подвешенные на шарнирах, и большие технические отсеки - двигательный, ангар и прочие, доступ в которые не зависел от направления "низа".

- Транспортный контроль сообщает: мы вышли из внутренней зоны и можем ускоряться, - доложил лейтенант Кристобаль.

- Отлично! Готовьтесь к развороту, мистер Кристобаль.

- Есть, сэр. Какой вектор?

- План полета уже в компьютере.

Кристобаль вызвал курс на свой экран и нахмурился:

- Пройдем с ускорением в три с половиной, командир.

- Точно, астронавигатор. Вводите курс.

- Есть, сэр.

В голосе астронавигатора звучал вопрос, ведь курс поворачивал под прямым углом к плоскости эклиптики Вэл. Дрейк улыбнулся, подумав о том, какой сюрприз всех ждет, и вызвал дежурного связиста.

- Через пять минут я обращусь к команде, мистер Слейтер. Сделайте объявление.

- Есть, сэр.

Через несколько секунд из динамиков под потолком разнесся голос лейтенанта связи Карла Слейтера.

- Внимание команде. Через пять минут командир сделает объявление. Будьте готовы.

Корабль вошел в поворот, кориолисовы силы играли странные шутки с чувством равновесия Дрейка. Через две минуты Кристобаль доложил:

- Маневр завершен, командир. Готовы начать ускорение.

- Отлично, мистер Кристобаль. Связисты, дайте мне главного инженера.

- Главный инженер, сэр.

- У нас проблемы с компьютером, Гэвин?

- Пока справляемся, командир.

- Сможете выжать из старушки три с половиной G?

- Без проблем.

- Тогда готовьтесь к началу ускорения сразу, как я обращусь к команде.

- Инженерный будет готов, командир.

Дрейк проверил работу всех подразделений. Его беспокоила возможная нехватка персонала: приказ об отправлении пришел так быстро, что многих просто не успели вызвать из увольнительных. "Дискавери" начинал самую важную миссию в своей долгой истории с двенадцатипроцентной нехваткой людей.

Через пять минут Дрейк снова вызвал офицера связи.