Экспедиция в Лес (СИ)

— А что это такое? — он прекратил пристально разглядывать девушку, решив что это невежливо.

— Это? Это шишок. Животное, а не растение. Просто сейчас в спячке находится.

— Съедобное?

— Ну, я-то смогу переварить любую органику, — Маришка с деланным безразличием пожала плечами. — А вот на счёт вас не уверена. Лучше с незнакомой пищей не экспериментировать.

— А если знакомой нет?

— Тогда стоит обратиться к знающим людям, — девушка улыбнулась, — или нелюдям.

Она легко соскочила на землю и пошла знакомиться к Ларе, которая начинала с любопытством поглядывать наверх. Когда Максим вслед за ней спустился, далеко не так как ловко как это сделала эльфийка, та уже успела распотрошить свою заплечную сумку и достать какие-то иномирные деликатесы — небольшие беловатые плоды, размером с яблочко-дичку, мельком виденное когда-то в сетевой энциклопедии. Макс с удовольствием захрустел предложенным угощением.

— На вкус еда, конечно, не супер. Зато питательная и легкоусвояемая, — извиняющимся тоном прокомментировала Маришка, и присела рядом с ними, скрестив в лодыжках стройные ноги.

Максим на это только хмыкнул, Лара с удивлением посмотрела на девушку.

— Простите, Мария, а свой визит на Землю вы современную земную пищу не пробовали?

— Маришка, — автоматически поправила девушка, ничуть не удивившись, что об их с Фёдором «разведке» землянам давно известно. — Что, всё настолько плохо, что даже «манна небесная» вам кажется вкусной?

— Сплошная синтетика, — ответил Максим, и ухватил ещё одно приглянувшееся «яблочко». Оно было действительно каким-то пресным, но хорошо утоляло голод и не вызывало «пластмассовых ассоциаций». Наевшийся и подобревший организм ни в какую не хотел включаться в работу, но Максим совершил над собой насилие и всё-таки спросил: — Что вы с нами планируете дальше делать?

— Отведу к цивилизации. Что же ещё? — Маришка демонстративно зевнула, аккуратно прикрыв рот ладошкой. — Завтра.

— Вас специально за нами выслали?

— Я сама себя послала. Хотя остальные, конечно же, в курсе. Вы не беспокойтесь. Ничего страшного я на ваш счёт не планирую. Просто, если захотите, отведу к вашим товарищам, или можете остаться с нами. Выбор за вами.

— У нас есть время, чтобы обдумать своё решение?

— Конечно. Никто вас не торопит. Тем более что выбираться отсюда придётся долго. Наш мир слабозаселён.

Проснулся Максим рано, по давней привычке попытался сразу же подскочить на постели и чуть не вывалился из натянутого вчера вечером эльфийкой походного гамака. Снятый перед сном костюм лежал где-то рядом с гравилётом, а на нём самом оставались только тонкие штаны и майка.

— И вы вот так легко примете меня к себе? Не задавая вопросов? — донёсся до него радостно-неуверенный голос Лары.

— Конечно. Ты сама этого хотела, и Лес решил, что ты подходишь для нашего мира. А вопросы мы обязательно будем задавать. У нас небольшая община и новый её член обязательно вызовет нешуточный интерес. Тем более ты — женщина.

— Это важно? — в голосе Лары послышалось отчётливое смущение.

— Конечно. Это только в первой экспедиции было примерно поровну мужчин и женщин, а потом в качестве первопроходцев к нам прибывали в основном мужчины.

— Подожди. Но ведь уже сорок лет прошло. Демографический перекос должен был в основном выправиться. Разве нет?

— Не совсем. У нас не так много сложившихся пар, а те, что остались одни не спешат связывать свою жизнь с теми, кто есть, только потому что никого другого нет. Так что следующее поколение немногочисленно, да и из-за значительной продолжительности жизни и телепатической связи с Лесом взрослеет значительно медленнее. Так что новый член общины, а тем более женщина неизбежно окажется в центре внимания.

Максим попытался осмыслить ненароком подслушанный разговор. Вполне ожидаемо, что Лара собирается остаться на Форрестере и пытается выяснить перспективы жизни среди эльфов. А вот за себя он ещё ничего не решил. И если уж на то пошло, у него к красавице-эльфийке тоже было несколько вопросов. Осторожно ступая голыми пятками по шершавой коре вальсинора, Максим направился в сторону, откуда доносились голоса девушек.

— Утро доброе. Секретничаете?

— Сплетничаем, — в отличие от Лары, его новая знакомая, Маришка, за словом в карман не лезла. — Можем и тебя в клуб Особо Любопытных принять. Есть вопросы?

— Пока один. Но самый главный, — он постарался вернуть ей обаятельную улыбку. — Как не стать эльфом?

— Очень просто. Не захочешь — не станешь. Лес почувствует твои намерения и учтёт их.

— Да-а? — удивлённо-недоверчиво протянул Максим. — А я слышал другую версию развития событий.

— Просто поверь, что в твоём случае дела обстоят именно так.

— А подробнее? — принимать на веру с чужих слов, даже не попытавшись разобраться в сути процесса, было не в характере Максима.

— Можно и подробнее. Только это долго, а нам ещё идти и идти. Давайте лучше собираться.

Сборы много времени не заняли. Что им было складывать? Личных вещей с собой почти не было. Только Максим решил забрать Нельсон-5419 да от костюмов химзащиты они с Ларой отрезали ботинки. Босиком передвигаться по лесу не рискуют даже старожилы, а целиком костюм слишком тяжёл и неудобен. То, что придётся передвигаться по деревьям довольно высоко над землёй, для них неожиданностью не стало. От предыдущих экспедиций было известно, что это самый безопасный путь на Форрестере. За время доэкспедиционной подготовки они успели и набегаться по брёвнам и налазиться по канатам, так, что к такому варианту развития событий были готовы не только морально, но и физически. Неожиданностью стало то, что первой в их компании должна была пойти Лара.

— Но я же не знаю куда?

— Это просто. Определять направление и расстояние до искомого объекта умеют все новообращённые, причём с самого начала. Сядь, прикрой глаза и попробуй почувствовать, где находится ближайшее жильё и сколько до него идти.

— Далеко, — спустя минуту молчания сказала Лара и с некоторым сомнением глянула на Маришку. — И ещё мне кажется, что это место имеет к тебе какое-то отношение.

— Правильно, — энергично кивнула эльфийка. — Там живут мои родители.

— Так ты собираешься отвести нас к себе домой?

— Не к себе, а к своим родителям. Они у меня самостоятельные и уже давно живут отдельно, — и озорно подмигнула Ларе. — Мы там остановку сделаем. Отдохнём, отъедимся, нормальную одежду для вас добудем.

Маришка изо всех сил пыталась выглядеть оптимисткой. Предстоящая задача — провести слабоподготовленных людей через полный опасностей лес, при этом так разрекламировать Форрестер и жизнь на нём, чтобы им захотелось тут остаться, казалась ей весьма непростой. При том, что она хоть и любила уходить в дальние вылазки, но предпочитала делать это в одиночку, не беря на себя ответственности за других. Ну, предположим, женщина и так на всё согласна, чтобы остаться тут. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять это. Но Лес, приходивший сегодня к ней в сон, больше всего шумел по поводу парня. Интересно, что он смог разглядеть в этом Максиме? Ладно, потом всё выяснится. Сейчас же нужно сосредоточиться на дороге.

— Так что там по поводу выбора, быть или не быть эльфом? Я всё ещё жду ответа на свой вопрос, — Макс чуть повернул подбородок в её сторону, не решившись обернуться полностью — Маришка шла последней.

— Дело в том, что люди — первые разумные существа, кроме него самого, с которыми столкнулся наш Лес. По началу он действовал так же как в отношении всех живых организмов, попадающих сюда из других миров — заразил вирусом, видоизменяющим живой организм и помогающий перестраивать и приспосабливать его к местным условиям. А уже потом стал разбираться, что мы такое.

— Косвенным подтверждением этой теории служит то, что из роты солдат, специально присланных на Форрестер, чтобы получить из них подконтрольных эльфов, трансмутацию прошли всего несколько человек, — донёсся спереди голос Лары, которая конечно же прислушивалась к интересному разговору.