Бессмертный Принц

— Ты рассказал мне то, что долгие годы я безуспешно пытался вспомнить, — задумчиво проговорил Крон. — Мне кажется, что я все это уже видел. Да нет — я уверен, что видел! Но ни раньше, ни сейчас я не могу понять, что это было? Я порой вспоминаю эту черную бездну и россыпь огней вокруг. Я не помнил никого из Бессмертных, о ком ты сейчас говорил. Но у меня было чувство, что любой из Пяти Первых видел то же самое.

Когда-то я пытался заводить с ними разговоры об этом. Я видел по их лицам, что слова мои им неприятны. Но они тоже знают об этом мире, как и я.

Твои рассказы не сделали мои воспоминания более понятными, — закончил Крон. — И они не прибавили мне спокойствия…

— В этом нет моей вины, — ответил Гинэл. — Больше мне нечего рассказать тебе о том мире. Но это была первая весть, которая заставила тебя задуматься. А вот и вторая, которая может тебя напугать.

Мне долго не давали покоя мысли о том, что сказал вождь темных людей. И я придумал заклинание, с помощью которого смог вырастить волшебный цветок. Этот цветок должен был распуститься в день, когда на землю явится Великий Бог.

Меня тревожили слова темных о том, что этот Бог зальет всю землю кровью. Поэтому я и решился на подобное колдовство. Цветок этот растет у меня под окном, и я каждый день с опаской смотрел на него. Мне было страшно узнать, что людям грозит новая неизвестная опасность. Потом я понемногу успокоился и уже не так часто обращал на него внимания. До сегодняшнего дня.

— Цветок расцвел? — догадался Крон.

— Да, — подтвердил Гинэл. — Он расцвел. Расцвел страшным, кроваво-красным цветом. И это значит, что Великий Бог уже пришел! Пришел на землю, чтобы начать войну!

— Ты можешь узнать, где он появился? — с тревогой спросил Крон.

— Нет. Я даже не знаю, каков он! Мне неизвестно даже, мужчина он или женщина! Но я точно знаю, что он уже тут! Новые Времена наступили, Крон! Они будут набирать силу!..

— Гинэл! — воскликнул Крон. — Мне нужны твои книги! Те книги, по которым ты изучал колдовство!

— Нет, — покачал головой Гинэл. — Я уже объяснял тебе…

Но Крон его уже не слушал.

— Смотри! — Крон схватил со стола нож и произнес «слово острой стали».

Мгновенно лезвие ножа начало светиться голубоватым светом. Крон несильно размахнулся и без особого усилия по самую рукоять вогнал нож в доски стола.

— Видел? — торжествующе спросил он. — Пока нож у меня в руках, он сможет проткнуть все, что угодно! Даже камень!

Гинэл удивленно поджал губы и прикоснулся к рукоятке. Он осторожно потрогал пальцами рукоять ножа и попытался его вытащить. А когда это ему не удалось, простер над ним свои ладони и что-то прошептал.

Нож сам, без посторонней помощи, шевельнулся. Лезвие его рывком выдернулось из досок, и нож повис в воздухе, прямо перед лицом изумленного Крона.

— Интересное заклинание, — пробормотал Гинэл. — Я знаю нечто похожее, но оно действует иначе…

Он принялся что-то неразборчиво бормотать. Лезвие ножа стало светиться ярче, сделалось изумрудно-зеленым, потом ослепительно желтым, а потом внезапно погасло. Сила, удерживавшая нож в воздухе, исчезла, и он упал на стол.

— Интересное заклинание, — повторил Гинэл.

— Ты знаешь еще более интересные, — упавшим голос заметил Крон. — Только повидав настоящего мастера, понимаешь, насколько мало знаешь и умеешь сам…

— Не огорчайся, — успокоил его Гинэл, — я давно уже этим занимаюсь. И мне было у кого учиться. И я думаю, что тебе все это мастерство никогда в жизни не пригодится.

— Почему? — нахмурился Крон.

— Ты забыл, что я тебе только что сказал? — тихо проговорил Гинэл. — Новые Времена наступили. Все теперь изменится. Все, что было прежде, перестает иметь значение.

— Новые времена… — проворчал Крон. — Явился Великий Бог… Ты же даже не знаешь, как он выглядит! А может быть, это я и есть тот самый Великий Бог? Который уже набирает силу для борьбы со злом!

— Если бы это был ты, — спокойно возразил Гинэл, — то я бы это знал. Нет, Крон, это не ты. Это кто-то другой. И я точно знаю, что он не просто родился — он ПРИШЕЛ! Я не понимаю, откуда он пришел, и не представляю себе, где он был до того и почему никто о нем раньше не слышал. Но он пришел. Пришел и останется здесь навсегда…

Дар выглядел неважно. Крону это не понравилось — точно так же Дар выглядел шесть лет назад, когда явился в Диирий просить в долг двадцать тысяч золотых. Дар тогда сговорился с Принцем крепости Крир о совместном походе на Закриарье. К ним же присоединился и Принц Сорота. Никто из них особенно не верил в успех этого похода. Крон со смехом объяснял Дэнге, что три дурака просто уговорили друг друга, убедили в том, что смогут одержать победу. Однако убедить в том же самом закриарцев им не удалось.

Армия Ковара не давала знать о себе до тех самых пор, пока объединенные силы трех крепостей — свыше семи тысяч рыцарей — не углубились в Криарский лес. Дар долго еще с содроганием вспоминал этот поход — из всех троих Принцев спастись удалось лишь ему, да и то только за счет «песни смерти», которую он использовал для бегства.

Из трех тысяч рыцарей, ушедших с Даром в Закриарье, вернуться удалось лишь четырем десяткам. Великий Принц, узнав об этом, приказал собирать армию для того, чтобы идти на Закриарье войной. Крону не удалось отвертеться, и он тоже вынужден был послать в поход пять сотен рыцарей под командованием Дайра. Дайр, к счастью, остался жив. И с ним уцелело еще три сотни воинов Диирий — очень неплохо, если учесть, что из пятнадцатитысячной армии вернулось всего полторы тысячи людей и инксов, многие из которых к тому же были тяжело ранены.

Великому Принцу был дан наглядный урок. Пора было понять, что тактика боя в лесу существенно отличается от тактики степных сражений. Но Великий Принц не извлекал уроков из прошлого, и на следующий же год двадцатитысячная армия вновь попыталась перейти Криар. На этот раз Коваровы воины не дали им даже переправиться на правый берег. Армия Лаоэрта потеряла три тысячи рыцарей, и Великий Принц приказал отступить.

После того как темные люди исчезли без следа, взоры Лаоэрта все более настойчиво обращались к восточным границам. Но за Криаром уже существовала хорошо организованная армия, умевшая воевать в лесах. И как бы ни хотелось Великому Принцу покорить Закриарье, желания эти пришлось подавить до лучших времен.

Бессмертный Дар был настолько глуп, что самым первым поддался на речи Великого Принца, который и не сомневался в том, что Принц Хадра потерпит поражение. Великий Принц просто хотел использовать это неудачное сражение в своих целях. Целей своих он не достиг, а Дар потерял всю армию. И вынужден был приехать к Крону, просить у него денег на оружие и коней.

Сегодня армия Принца Дара состояла, по сути, всего из трех тысяч человек, поскольку всего лишь тысячи три (или даже меньше) можно было принимать в расчет — остальные, по мнению Крона, ни на что не годились. Видимо, и сам Дар в глубине души считал так же, потому что уже почти полгода в Хадре неотлучно стоял отряд из Сарианиса. Принц Ландер согласился (за золото, разумеется!) прислать Дару тысячу своих рыцарей — для дозоров и на случай возможных осложнений с кочевниками Йорки, которые в последнее время сделались более смелыми.

«А сейчас, наверное, Дар опять начнет просить денег для расплаты с Ландером», — подумал Крон. Но разговор у Принцев пошел о другом. Разумеется, о деньгах Дар тоже не забыл упомянуть, но главным в этом разговоре было то, что Дар приберег напоследок.

Крон сердцем чувствовал, что Дар чего-то недоговаривает. Глаза Принца Хадра суетливо бегали по сторонам, он часто прикладывался к кубку с вином, почти ничего не ел и при виде Дэнги растерялся окончательно.

Крон глазами указал Дэнге на дверь, улыбнулся ей и, когда она покинула зал, спросил напрямик:

— Чего тебе надо? Я же вижу, ты явился сюда не для того, чтобы рассказывать мне про Ландера! Говори прямо, Дар!

— Ландер… Да… — рассеянно ответил Дар. — Что — Ландер? Ландер ничего! Гостит у меня в замке уже три дня, пьет, развлекается… Что ему сделается-то, Ландеру этому?!