Чарли (СИ)

Зрачки бродяжки сузились, взор помутнел. Отец застучал по клавиатуре, ловко управляясь с толстенными бронированными перчатками.

- Отлично... Загрузка пошла.

- Да объясни уже, что происходит!

- Долгая история. Так просто не расскажешь. Пока данные скачиваются, давай немного прогуляемся. Заодно покажу тебе все на наглядных примерах.

- Что будет с Чарли?

- Ничего серьезного. Идем.

Мы покинули комнату в сопровождении Джона и Лоры. Миновав короткий коридор, оказались в огромной овальной зале с мощными компьютерными терминалами, похожей на центр управления полетами в Хьюстоне, только больше раз в пять. За строенными мониторами сидели знакомые люди и увлеченно щелкали клавишами. Я заметил мистера Андерсена, миссис Шелберг, тетю Мун, Раннера, Санчеса и множество других жителей Сент-Круза. Они бросали на меня отрывистые взгляды и одобрительно кивали, после чего возвращались к работе.

- Отчеты пишут, - пояснил папа. - Объем получится больше, чем у Википедии. Господа, минуточку внимания! Большинство из вас знают этого отважного парня и в курсе его подвигов. Давайте же наградим героя по достоинству и поздравим со сдачей самого важного экзамена в жизни.

Горожане разом встали и зааплодировали, будто успешно запустили ракету на Марс. Впрочем, бурные овации длились недолго.

- Да что тут происходит? - взмолился я.

- Так, мелочи. Всего лишь мир спасаем, - хмыкнул родитель. - Давайте не будем отвлекать ребят от важного дела. Прошу за мной.

Следующим отсеком оказался ярко освещенный сборочный цех со стерильно-белыми стенами и двумя конвейерами по обе стороны от герметичной трубы. По левому медленно тянулись элементы брони, из которых роботы-манипуляторы спаивали ботинки, перчатки, нагрудники, шлемы и прочие части доспехов. По правому ползли запчасти нейтрализаторов, собираемые в конце в готовое оружие.

Отец окинул взором цех и гордо произнес:

- Мы откопали этого красавца десять лет назад, когда строили бункеры спецсвязи в Скалистых горах. По самым скромным подсчетам, кораблю больше четырех миллиардов лет. Он старше всей органической жизни на планете и, возможно, сам же ее сюда и занес. Не поверишь, но этим гигантом управлял всего один пилот. Скоро ты его увидишь. Персонал прозвал пришельца Адамом, хотя я категорически против подобных намеков.

По соседству с цехом расположился высоченный ангар, где вдоль стен на специальных креплениях высились огромные щупальцевые роботы. Из их нагрудных пластин тянулись силовые кабели толщиной с нефтяную трубу, и даже бредя вдали от них, чувствовал, как волосы встают дыбом. К механизмам вели лифты, и я не удержался от вопроса:

- Они... управляемые?

- Частично. За навигацию и жгуты отвечает автоматика.

Так и думал.

- Возможно, когда-нибудь ты покатаешься на таком. Ощущения непередаваемые.

- Все это... досталось от лунатиков?

- Не все. Многое восстановили по чертежам, как только расшифровали язык и разработали адаптеры для их компьютеров. Во многом это моя заслуга, так что гордись папкой. Однако ни одна технология не сравнится с моим главным детищем.

- О чем ты?

- Всему свое время.

От увиденного и услышанного голова шла кругом. После всех событий я наивно полагал, что вовсе разучился удивляться - и нате вам.

На ноге одного из роботов сидели трое парней в броне и перекидывались в карты. Шлемы лежали поодаль, и я отлично видел вполне человеческие розовощекие лица. При приближении отца троица вскочила, вытянулась по струнке и отдала честь.

И никаких вам пришельцев. Последний сдох четыре миллиарда лет назад, а все вокруг - наследие неизвестной цивилизации. Возможно, она развилась до небывалых высот и готовится вернуть потерянное. Возможно, давно погибла из-за междоусобицы или погасшей звезды. Это выжить тяжело, а для смерти причин найдется уйма.

С плеча последнего в ряду гиганта спорхнул Комбат и приземлился перед нами. Он успел облачиться в привычный костюм и держал руки в карманах шинели. Я непроизвольно вскинул излучатель и едва не нажал на крючок. Ведь даже если засранец на стороне людей, кем бы он ни был на самом деле, у меня к нему личные счеты и за сгоревший мотель, и за издевательства над Чарли.

- Красава, - седой протянул мне ладонь. - Уважаю.

- Да пошел ты.

- Сын!

Комбат усмехнулся и отлетел в сторонку.

- Не знаю, что за отношения у вас, - злобно прошипел я, - но этот козлина так просто не отвертится.

- Об этом позже, - строго произнес отец. - У нас еще много дел.

За ангаром расположилось просторное и совершенно пустое куполообразное помещение.

- Посадочная площадка, - пояснил родитель. - Сюда стыкуется десантный катер.

- Одного не пойму, - пробормотал я, морщась от гулкого эха шагов. - Если все жители Сент-Круза работают с тобой, зачем вообще было устраивать в городе такую заварушку. Что это - какой-то эксперимент?

- Не совсем. Прояви терпение. А вот и наша гордость.

Мы вошли в отсек, как две капли воды похожий на сборочный цех. Такой же яркий и стерильно-белый, только вместо конвейеров друг к другу липли небольшие стеклянные ячейки. Наверное, с высоты они походили на соты, и в каждой стояло разномастное оборудование. Помимо вездесущих компьютеров узнал только электронные микроскопы - все остальное видел впервые и даже вообразить не мог, для чего все это нужно. Почти в каждом прозрачном боксе копошились люди в белоснежных скафандрах, работая с хитроумными приборами.

- Лаборатория. Самая передовая на планете и, скорее всего, во всей Галактике, - отец самодовольно хохотнул, словно лично изобрел тут каждую гайку, а не спер у лунатиков. - Ну, идем знакомиться с хозяином этой прелести.

Останки инопланетянина залили силиконом и повесили на стену, как мороженого Хана Соло. Скелет очень напоминал человеческий, только череп более крупный и слегка заостренный на макушке. Рядом висела голографическая реконструкция облика пришельца. Вытянутое лицо, маленький рот, приплюснутый нос, раскосые глаза и золотистая кожа. И все же сходство с нами слишком очевидно, чтобы его игнорировать.

- Отсюда все и началось. Сперва завезли технику Министерства и приступили к активному изучению корабля. Со временем оборудование совершенствовалось, модернизировалось и в итоге полностью заменилось внеземными образцами. Когда мы подняли этого красавца в небо, я был вне себя от счастья. Как жаль, что ты не мог разделить со мной радость приобщения к технологиям, в принципе не имеющих аналогов на Земле.

- И все же ты меня приобщил. Так или иначе.

- Не сердись.

- Да и не думал даже! С чего бы мне вообще сердиться?! Подумаешь, слегка поседел и чуть не сдох несколько раз! С кем не бывает!

- Все это ради блага человечества! Ты доказал, что достоин присоединиться к нам.

- К кому - вам?

- К тем, кто будет в первом ряду, когда сюда заявятся друзья этого товарища, - отец кивнул на стенд с костями.

- А они собираются в гости?

- Какая разница? Сам факт наличия во Вселенной настолько развитых цивилизаций предполагает совсем иной подход к обороне и национальной безопасности. Сын, не понимаю твоего скепсиса. Разве управлять этим кораблем - не достойная награда за труды и неудобства?

- Управлять... им..., - от неожиданности у меня перехватило дыхание. Стать капитаном звездолета как чертов коммандер Шепард... Это ли не мечта любого гика?

- Само собой, не сразу. Но я замолвлю словечко министру. Да что там словечко, ультиматум поставлю. Как-никак, тут все на мне и держится. Пойми, ты нужен мне здесь - как сын, как преемник, как человек, которому я могу всецело доверять.

Я вздохнул и устало произнес:

- Здорово, конечно. Но смогу ли я доверять тебе?

- Сможешь. Сделаю все возможное, чтобы растопить лед недоверия. Именно поэтому с ходу посвящаю тебя в детали моего главного и самого важного проекта. Следуй за мной.

Мы вошли в соседний бокс, где на столе лежал переливчатый перламутровый кубик размером чуть больше игральной кости.