Астронавты в лохмотьях (Мир и Верхний Мир - 1)

- Насколько старые?

- Возможно, три-четыре тысячи лет. Леддравор удивленно фыркнул.

- Чушь! Ты что, хочешь сказать, что эти каракули намного старше самого Ро-Атабри?

- Это всего лишь мое мнение, принц.

- Ты ошибаешься. Краски слишком свежи. Эта пещера - подземное убежище. Во время одной из гражданских войн здесь прятались какие-нибудь инсургенты и... - Сделав паузу, Леддравор присмотрелся к рисунку, на котором двое мужчин изогнулись в сексуальной позиции. - И видишь, как они тут коротали время? Именно это тебя заинтриговало, Маракайн?

- Нет, принц.

- Ты когда-нибудь выходишь из себя?

- Стараюсь этого не делать, принц.

Леддравор снова фыркнул, глухо протопал по пещере и вернулся к Лейну.

- Хорошо. Не трясись, Маракайн, я не собираюсь трогать тебя. Может быть, тебе интересно узнать, что я пришел сюда по просьбе отца. Он пронюхал об этой паучьей норе и хочет, чтобы рисунки тщательно скопировали. Сколько времени на это уйдет?

Лейн оглядел стены.

- Четверо хороших рисовальщиков управятся за день, принц.

- Организуй это. - Леддравор уставился на Лейна с непроницаемым видом. - С какой стати кому-то надо знать, как выглядит эта чертова дыра? Отец стар и немощен, ему предстоит вынести полет на Верхний Мир, большую часть населения уничтожила чума, а оставшиеся готовы взбунтоваться. Даже в армии некоторые подразделения становятся неуправляемыми - они голодают, и до них наконец дошло, что скоро я улечу и некому будет о них позаботиться. А мой отец озабочен лишь тем, чтобы своими глазами увидеть эти несчастные каракули! Почему, Маракайн, ну почему?

Лейн растерялся.

- Наверно, у короля Прада есть задатки ученого, принц.

- Хочешь сказать, он похож на тебя?

- Я не имел намерения возносить себя до...

- Не важно. Могу ли я считать, что ты ответил на мой вопрос? Он хочет знать всякую всячину просто потому, что хочет знать?

- Это и означает "быть ученым", принц.

- Но... - Леддравор оборвал себя на полуслове, услышав лязг амуниции у входа в пещеру. Появился сержант из охраны Лейна. Он отдал честь Леддравору и, несмотря на возбуждение, подождал, пока ему позволят говорить.

- Выкладывай, - предложил Леддравор.

- На западе поднимается ветер, принц. Мы опасаемся птерты.

Леддравор жестом отослал сержанта.

- Хорошо, мы скоро уйдем.

- Ветер быстро усиливается, принц, - осмелился повторить сержант. Он, очевидно, очень не хотел задерживаться.

- И такой хитрый старый вояка, как ты, не видит смысла в излишнем риске. - Леддравор шутливо потряс сержанта за плечо с интимностью, которой не даровал бы самому величественному аристократу. - Ладно, забирай и уводи своих людей, сержант.

Глаза сержанта блеснули восхищением и благодарностью, он поспешно вышел. Леддравор посмотрел ему вслед, потом обернулся к Лейну:

- Ты объяснял страсть к бесполезному знанию. Продолжай.

- Я... - Лейн пытался собраться с мыслями. - В моей профессии любое знание считается полезным.

- Почему?

- Это часть целого... единой конструкции... и когда постройка завершится, человек станет совершенен и сможет властвовать над своей судьбой.

- Мило! - Недовольный взгляд Леддравора остановился на участке стены рядом с Лейном. - Ты действительно веришь, что будущее нашего рода зависит от нарисованного мальчишки, играющего с мячом?

- Я этого не говорил, принц.

- "Я этого не говорил, принц", - передразнил Леддравор. - Ты вообще ничего не говорил, ученый.

- Сожалею, что вы ничего не услышали, принц, - тихо произнес Лейн.

Леддравор усмехнулся.

- Ты намеревался оскорбить меня? Должно быть, любовь к знаниям в самом деле пламенная страсть, если даже ты забываешься, Маракайн. Мы продолжим дискуссию по дороге. Пошли! - Леддравор устремился к выходу и боком протиснулся через узкую расщелину. Лейн задул четыре фонаря и, оставив их в пещере, последовал за Леддравором.

С запада через неровный контур горы переваливал крепчающий ветер.

Леддравор уже оседлал своего синерога и насмешливо наблюдал, как Лейн, подобрав полы халата, неуклюже карабкается на круп животного. Окинув небо испытующим взглядом, Леддравор первым поехал вниз по склону, держась прямо и управляя скакуном с небрежностью прирожденного наездника.

Инстинктивно Лейн послал своего синерога по неровной параллельной тропе, решив не отставать от принца, и уже на середине спуска обнаружил, что вот-вот на полном скаку вылетит на полосу рыхлого сланца. Он попытался взять правее, но добился только того, что синерог утратил равновесие, тревожно заржал, потерял подкову и повалился на бок. Услышав, как хрустнула нога животного, Лейн выпал из седла и покатился в заросли желтой травы, смягчившей удар. Он шмякнулся оземь, перевернулся и вскочил невредимый, но удрученный предсмертным стоном синерога, который бился в агонии среди острых камней.

Леддравор одним движением спешился, подошел к упавшему животному с черным мечом и быстро погрузил лезвие в брюхо синерога под углом вперед, целясь в сердце. Синерог испустил судорожный вздох и, хрипло всхлипнув, умер.

Лейн зажал рот рукой, борясь с мучительными спазмами в желудке.

- Вот тебе еще порция полезного знания, - сказал Леддравор. - Когда убиваешь синерога, ни в коем случае не целься прямо в сердце, не то будешь весь в крови. А так сердце лопается в полости тела, и крови почти нет. Видишь? - Принц вытащил меч, вытер его о шкуру мертвого синерога и развел руки, показывая незапятнанную одежду. - Правда, в этом весьма много... учености?

- Он упал из-за меня, - пробормотал Лейн.

- Это был всего лишь синерог. - Леддравор вложил меч в ножны, вернулся к своему скакуну и вскочил в седло. - Скорее, Маракайн, чего ты ждешь?

Принц протягивал руку, собираясь помочь Лейну забраться на синерога.

Лейн же смотрел на Леддравора и чувствовал, что ему отвратительно прикасаться к спутнику.

- Благодарю вас, принц, но человеку моего положения не подобает ехать рядом с вами.

Леддравор расхохотался:

- О чем ты говоришь, дурила! Мы на открытом месте, вокруг реальная жизнь - солдатская жизнь, - и птерта идет в наступление.

Мысль о птерте пронзила Лейна подобно ледяному кинжалу. Он нерешительно шагнул вперед.