Дорога исхода

Трент хорошо понимал, что даже рассказы очевидцев могут как-то утолить жажду сражений у того, кто был взращен воином. Рутина корабельной службы предлагала мало возможностей для настоящего боя, если не считать, конечно, Испытаний за Должность, что тоже было редкостью на Т-корабле с его отлаженным и продуманным штатным расписанием.

Трент закатал правый рукав. На этой руке большая часть кожи была искусственной, но у плеча оставался небольшой участок настоящей.

- Почту за честь, - сказал Трент. Джудит тоже закатала рукав, обнажив руку. Аллен прижал устройство к руке Трента. Послышался щелчок и негромкое жужжание. Когда гигант снял маркер с руки, Трент увидел на коже навсегда вытатуированную золотую Звезду Камерона размером с ноготь. Аллен тут же нанес татуировку на руку Джудит.

- В ритуал входит что-нибудь еще? - спросил Трент.

- Да, - сказал Аллен и вытащил из мешка бутылку со странной наклейкой. - Это алкогольный напиток. Виски. Традиция предписывает, что мы должны выпить из одной посуды в знак братства.

Трент не употреблял алкоголя. Спиртное притупляет чувствительность, чего воин не может себе позволить. Но это был ритуал, хотя и неофициальный ритуал Клана. Отказ мог быть воспринят как оскорбление. Он вытащил из тумбочки маленький складной стаканчик и вручил звездному командиру Аллену.

Аллен какое-то мгновение смотрел на стаканчик, как будто ему пришла в голову какая-то посторонняя мысль.

- На борту корабля произошел несчастный случай со смертельным исходом, который я расследую, - сказал он.

- Кто-то погиб? - спросил Трент, глядя в сторону. Аллен открыл было рот, но сказать ничего не успел - из динамика, встроенного в потолок небольшой каюты Трента, донеслось завывание сирены. Такие же звуки послышались из коридора. В помещении замигал красный свет, ощущение праздника тут же исчезло. Аллен поднялся во весь свой гигантский рост и поднес к губам наручный коммуникатор, включив прямую связь с командирским мостиком Т-корабля. Он отдал какое-то приглушенное приказание, потом напряженно выслушал ответ, приложив ухо к крошечному динамику коммуникатора.

Выслушав информацию, Аллен мрачно посмотрел на Трента.

- Нам надо идти, звездный капитан. Чрезвычайная ситуация.

- Какого рода?

- В нашей точке перехода появился "прыгун". Это корабль Исследовательского Корпуса.

x x x

Трент за время полета несколько раз побывал в Боевом Информационном Центре (БИЦ) "Адмирала Эндрюса". Это был прекрасно организованный кризисный центр, из которого можно координировать все операции Т-корабля и шаттлов. На Трента произвело впечатление, с какой скоростью здесь собрались капитан "Адмирала Эндрюса" и капитаны пришвартованных к "прыгуну" шаттлов.

Звездный капитан Джонас, служивший на "Адмирале Эндрюсе", был долговязым человеком, тоже явно превысившим возраст воинского расцвета, но каким-то образом избежавшим перевода в солахма. Он встал у голографического проектора в центре БИЦ и обвел присутствующих тяжелым взглядом.

- Докладываю обстановку. По всей видимости, Т-корабль класса "Скаут" из Исследовательского Корпуса Комстара появился здесь за несколько часов до нас. Наши детекторы засекли его только сейчас, и мы сразу забили тревогу. Этот корабль как раз разворачивал свои паруса и не попытался уйти. Скорее всего, он еще не набрал энергии для прыжка.

- Шаттлы? - спросил звездный капитан Уолтер Стайлс, капитан "Дхавы".

- Мы засекли один, с большой скоростью идущий к Пивот Прайм, ответил Джонас, называя полным именем единственную планету системы. Корабль класса "Союз". Пивот - обитаемая планета, на которой имеется один-единственный аванпост Кланов, предназначенный для защиты релейной станции гиперимпульсной связи. По данным ЦУБ, шаттл стартовал четыре часа назад.

В разговор вмешался Трент:

- Каков состав гарнизона на Пивоте?

Джонас огладил свою эспаньолку.

- В настоящее время - одно звено. Два робота и три элементала.

- А шаттл класса "Союз" может нести на борту два с половиной звена роботов, - как бы про себя заметил Трент.

- Инструкции, касающиеся возможных встреч с кораблями Внутренней Сферы на Дороге Исхода, сформулированы совершенно определенно, напомнил Джонас. - Мы должны любыми средствами захватить или уничтожить такой корабль. И ни при каких обстоятельствах не дать ему уйти.

Трент понял. Если во Внутренней Сфере получат информацию об аванпосте на Пивоте, эти данные позволят сделать еще один шаг вперед в деле определения местоположения родных планет Кланов. Сейчас бы пригодились знания Джудит об Исследовательском Корпусе, ведь она служила в Комстаре, но техникам не дозволено присутствовать на совете воинов.

- Таким образом, перед нами две проблемы, - сказал он. - Одна - это Т-корабль, а вторая - шаттл с неизвестным количеством войск на борту, который сейчас движется к планете.

- Так точно, - твердо сказал Джонас. - Если они захватят станцию гиперимпульсной связи, это, конечно, не даст им карты всей Дороги Исхода, но они смогут нанести на карту несколько звездных систем на Дороге.

- Этого нельзя допустить, - заявил звездный командир Аллен.

- Именно, - подтвердил капитан Джонас. - Мы можем выделить "Мохоука" и "Крадущуюся Кошку" с эскортом космических истребителей. Они перехватят Т-корабль в течение часа. Флотские подразделения смогут захватить контроль над чужим "прыгуном" или, по крайней мере, сделать так, чтобы он не мог совершить прыжок.

Следующим заговорил звездный капитан Уолтер Стайлс:

- Я полагаю, что задача преследования наземных сил возлагается на "Дхаву". - Он покосился на Трента. - Возможно, это последний шанс людям из нашего подразделения солахма доказать, что они достойны имени Дымчатого Ягуара.

- Они не подведут, - заверил Трент. - Но мы не знаем сил противника. У меня есть шесть боеспособных роботов, и есть воины, которые будут их пилотировать. Разрешите мне взять также флотское звено для поддержки в ближнем бою.

Стайлс кивнул и посмотрел на звездного командира Аллена, широкое лицо которого расплылось в улыбке от уха до уха, затем снова на Трента.