Доннерджек

— Спокойно, парень, — послышался резкий шепот. — Все в порядке.

Когда Линк повернулся к говорившему, он увидел, что охранник лежит на земле между ними. В тусклом свете, падающем с улицы, Крейн сумел разглядеть грубоватые черты лица и густые, песочного цвета волосы крупного, светлоглазого человека, который продолжал его держать. Только после этого мужчина выпустил Линка и улыбнулся.

— Драм, — представился он. — Десмонд Драм. А ты Лайл Крейн.

— Линкольн Крейн.

— Да? А я думал, тебя зовут Лайл…

— Раньше так и звали. Потом я изменил имя.

— Ну, Линкольн.

— Называйте меня Линк.

— Ладно, Линк. Давай уносить отсюда ноги. — Драм бросил взгляд в сторону отверстия в ограде.

— А что с парнем?

— С ним все будет в порядке. Пошли.

Линк повернулся и направился к ограде. Драм переступил через распростертого охранника и последовал за ним. Не теряя времени, они вылезли наружу.

Водрузив секцию на место, Драм кивком головы показал направо:

— Сюда.

— Эй, подождите минутку, — ответил Линк. — Куда это мы?

— К моей машине. Надо пройти два квартала.

— А что дальше?

— Я бы хотел с тобой поговорить.

— О чем?

— Ну, мы можем начать прямо сейчас. Впрочем, по-моему, не стоит ждать, пока сюда заявятся полицейские. Их вполне могли вызвать. Или еще один охранник…

Линк зашагал рядом со своим нежданным спасителем.

— Я частный сыщик, — начал Драм.

— Вот как? Я думал, вы, ребята, всю работу делаете в Вирту, изучая базы данных.

— Да, сейчас многие именно так и поступают, — кивнул Драм. — Однако в Веритэ происходит множество важных событий — на бумаге или в чьей-нибудь голове, — которые не оставляют никаких следов в Вирту. Кто-то должен работать здесь.

Линк улыбнулся:

— Знаю. В старомодных картотеках можно найти массу интересного. Драм кивнул.

— Хороший репортер обязан знать такие вещи, — заметил он. — Хотя большинство журналистов делают свою работу в Вирту, изучая базы данных, и живут на подаяние.

Линк рассмеялся:

— Туше! Вы правы. Так откуда вы узнали, что я репортер?

— Кстати, сколько тебе лет?

— Двадцать один.

— Гм-м. По моим сведениям, тебе совсем недавно исполнилось шестнадцать.

— Как, черт возьми, и где вам удалось это выяснить? Драм перешел улицу.

— Изучал открытые базы данных в Вирту. Дешево и совсем нетрудно.

— Тогда зачем спрашивать, если вам уже и так все известно?

— Легкие вопросы задают, чтобы установить контакт и выявить закономерности. И проверить, говорит ли твой собеседник правду.

Линк пожал плечами.

— Спасибо за помощь, но я о ней не просил. Я вам ничего не должен.

— Правда так дорого стоит, что ты предпочитаешь оставить ее себе, верно?

— Если вы говорите о деньгах, то мой ответ — да.

— А у тебя есть что-нибудь стоящее — в особенности если речь пойдет об элишитах?

— Может быть. Хотите купить?

— Нет. Но я знаю того, кто захочет. Готов устроить вам встречу — сейчас. Вот моя машина. — Он показал на маленький голубой седан, стоявший на противоположной стороне улицы. — Ну, как, я тебя заинтересовал?

Линк кивнул.

— Я поговорю с ним, — ответил он.

Драм положил ладонь на замок, дверца распахнулась, и они сели в автомобиль. Через несколько секунд заработал двигатель, и машина, вибрируя, поднялась над дорогой.

— Так почему же Линкольн? — поинтересовался Драм, когда машина устремилась вперед. — Ты изучал историю гражданской войны?

— Я читал «Автобиографию Линкольна Стеффенса». [39] Тогда и решил стать журналистом.

— Кажется, именно его назвали ассенизатором?

— Верно, — согласился Линк. — Многие так рассуждают — ах, статьи в бульварной прессе, сплетни и тому подобное. На самом деле ассенизаторы, вроде Стеффенса и Тарбелла, сами проводили расследование. Они раскрывали аферы — например, в нефтяной индустрии — и выводили на чистую воду продажных политиков. Прекрасно чувствовали, где искать конфликтные ситуации, предполагаемые взятки…

— А как насчет религии? Они когда-нибудь занимались необычными религиями?

— Не думаю, — пробормотал Линк, бросая прощальный взгляд на здание элишитов, которое только что посетил.

— Значит, это твоя собственная идея?

— Точно. Меня осенило, когда я смотрел по телевизору передачу о евангелистах конца двадцатого столетия. Я подумал, что здесь можно найти что-нибудь колоритное.

— Тебе сопутствовал успех?

— Если да, то вы скоро узнаете из газет.

— Ты хочешь сказать, что не станешь работать на частное лицо?

— Не знаю. Вы что, проверяете мою журналистскую этику?

— Кто-то — по-моему, Оскар Уайльд, — сказал: «Принципы хороши тем, что их всегда можно принести в жертву соображениям целесообразности».

Линк рассмеялся вместе с Драмом.

— Если вас интересует, готов ли я отказаться от публикации материала за определенную плату, то мне трудно ответить на ваш вопрос. Как и любой другой человек, я должен знать конкретные факты, прежде чем принять окончательное решение. Но когда я говорил, что информация стоит денег, то не имел в виду уничтожение статьи. Речь шла о ее продаже — совсем не то же самое, что обещать никогда ее не использовать.

— Договорились. Я просто хотел уточнить.

— Однако вы до сих пор не спросили, есть ли у меня материал на продажу.

— А он у тебя есть?

— Ну, может быть, я раздобыл кое-что интересное… Если мы, конечно, выживем, — ответил Линк, не поворачиваясь.

— В каком смысле? — спросил Драм.

Линк ткнул большим пальцем в ту сторону, куда смотрел.

— Статья получилась бы еще интереснее, — продолжал он, — если бы удалось выяснить, как элишиты умудряются использовать возможности Вирту в Веритэ.

Драм взглянул туда, куда показывал Линк.

— Черт возьми! — воскликнул он, увеличив скорость. — И как давно?

— Не очень, — ответил Линк. — Лучше не спешить. Вряд ли они знают, кого преследуют, не стоит привлекать к себе внимание.

Крылатый бык с человеческим бородатым лицом кружил в небе, словно что-то искал внизу. Через некоторое время невероятное существо поплыло в их сторону.

Драм, послушавшись Линка, притормозил, но теперь начал понемногу снова увеличивать скорость. Одновременно он быстро набрал телефонный номер на приборном щитке. Экран оставался темным, однако через несколько мгновений раздался сиплый мужской голос:

— Да?

— Драм.

— Проблемы?

— Я возвращаюсь. За мной хвост — в небе.

— Какого вида?

— Архаического. У меня будут большие неприятности, если он вздумает напасть.

— О Боже! Если он реальный, значит, кто-то обладающий виртуальными способностями хочет схватить тебя за задницу.

— Я и сам догадался. Что делать?

— Какая у тебя машина?

— Маленький голубой «спиннер-2118».

— Медленно проедешь мимо того места, где мы должны были встретиться, а потом через три минуты еще раз мне позвонишь.

— Надеюсь, у меня будет такая возможность.

— Я тоже.

Драм посмотрел назад и вверх через левое плечо, где парил зверь элишитов, по широкой дуге свернул направо. Мимо промчался красный седан. Через половину мили и несколько поворотов, когда существо исчезло на юге и Драм уже вздохнул с облегчением, он увидел, что страшилище мчится на него с востока, — тогда он резко прибавил скорость.

Линк говорил в маленький микрофон.

— В нарушение всех принципов аэродинамики, — диктовал журналист, — оно падает на нас, словно ангел мщения из Ветхого Завета.

— Пожалуйста, — попросил Драм, круто поворачивая руль, так что протестующе завизжали гироскопы, — перестань меня отвлекать.

— Если мне придет конец, — возмутился Линк, — то хотя бы останется последняя статья! — Однако немного понизил голос.

Драм открыл окно, вытащил странной формы пистолет из куртки и принялся палить в невероятное существо. Всякий раз, когда он нажимал на курок, оружие испускало шипящий звук. После четвертого выстрела бык в небесах дернулся, сделал вираж и поднялся повыше.