Красное смещение

Полковник замолчал и несколько секунд с интересом разглядывал Крушинского, словно увидел его впервые. Под ледяным пристальным взглядом его серых глаз Юрий чувствовал себя школьником, только что совершившим очередную пакость и попавшимся на глаза строгому учителю.

— Мало ли чудачеств бывает у денежных мешков, при чем тут наша база? - попробовал он хоть отчасти восстановить уверенность.

— Фруст считает, вам должно быть кое-что известно об этом предмете. Он проделал долгий путь от Арометана и потратил на это путешествие почти два месяца. Кроме того, он зафрахтовал специальный корабль, влетевший ему в кругленькую сумму. — Полковник сделал долгую паузу, продолжая внимательно разглядывать Крушинского. — Причина, заставившая его поступить столь не ординарно, должна быть достаточно весомой. Награда, которую он обещал нам, столь значительна, что невольно наводит на мысль о необычайной ценности предмета, который он желает приобрести.

Полковник вновь замолчал, достал из столика ароматическую сигару, долго ее разминал и, не предложив Крушинскому, закурил, словно был в комнате один.

— Так вот, я хотел бы знать об этой книге все, что вам о ней известно, прежде чем эта информация попадет к Фрусту.

— Но, сэр, я не понимаю даже, о чем идет речь. Я не имел дела с редкими книгами, — вполне искренне ответил Крушинский, не упустив тем не менее случая сбить с полковника излишнюю спесь заветным словечком «сэр». Все подчиненные прекрасно знали, как Коноплянников ненавидел это уставное обращение, и при случае использовали его, чтобы вывести начальника из равновесия. Но на этот раз трюк не удался, полковник лишь поморщился и продолжал своим скрипучим голосом:

— В таком случае вы должны встретиться с Фрустом и выяснить все возможное. Недаром же он пожелал увидеть именно вас! На базе полторы тысячи персонала, но заинтересовал его почему-то один Крушинский.

— Я вижу, что это выглядит достаточно странно, и тем не менее совершенно не понимаю, в чем дело.

— Ну хорошо. Идите. Ваша беседа будет прослушиваться. И от того, как вы ее проведете, напрямую зависит ваше служебное положение. Постарайтесь выведать у этого денежного мешка как можно больше полезных сведений. Позже мы решим, каким образом можно будет извлечь из этой информации наибольшую пользу для базы.

В этом Крушинский совершенно не сомневался, тем более что полковник искрение полагал, будто его личные интересы это и есть интересы базы.

Фрусту отвели апартаменты в гостевой вилле, всегда пустовавшей в ожидании прибытия какого-нибудь высокого начальства, и то, что Коноплянников приказал ее расконсервировать и подготовить для совершенно постороннего человека, никогда не носившего военной формы, поразило Крушинского больше всего остального. Однако сюрпризы на этом не кончились.

Еще не переступив порога виллы, Крушинский почувствовал странный запах. Пахло не слишком неприятно — но совершенно необычно. И лишь войдя в жилое помещение, Юрий понял причину этого странного запаха. Фруст не был гуманоидом. И хотя Федерация в принципе поддерживала отношения с двумя расами негуманоидов, Крушинскому никогда не приходилось сталкиваться лицом к лицу с разумным существом, совершенно не похожим на человека.

Впрочем, Фруст сделал все от него зависящее, чтобы смягчить шок от первого впечатления при встрече с представителями человеческой расы.

Его тело было покрыто толстым слоем биопласта, воспроизводящего очертания человеческой фигуры и полностью скрывавшее от глаз внешний вид инопланетянина.

Только по необычайно большому росту можно было судить, что на самом деле он значительно крупнее любого человеческого существа.

Лицо, вылепленное из того же биопласта, казалось неподвижной мертвой маской, на котором жили только маленькие, близко посаженные темные глаза.

— Прошу вас, располагайтесь за этим столом, сейчас принесут кофе или любые напитки, какие вы пожелаете.

Голос шел откуда-то из района грудной клетки, губы при этом оставались неподвижны. Скорей всего под одеждой скрывалось портативное переговорное устройство, и первые несколько минут Крушинский не мог отделаться от ощущения, что он разговаривает с роботом или какой-то механической куклой. Но потом, после нескольких живых и вполне эмоциональных фраз его собеседника это неприятное ощущение прошло.

— Извините, что встречаю вас в таком виде. Кроме причин чисто эмоциональных, я вынужден защищать свою кожу от слишком для меня сухого и горячего воздуха, которым вы дышите.

— В таком случае и я должен извиниться за то, что не сумел перед встречей придать своему телу вид, к которому вы привыкли.

Губы его собеседника чуть дрогнули в гримаске, означавшей, очевидно, улыбку, и Юрий невольно удивился тому, какой совершенной может быть конструкция биопластовой оболочки.

Следуя обычаю космических торговцев, хозяин не спешил приступать к делу. Он дождался, пока робот-слуга вкатил тележку с напитками и фруктами, отослал его и собственноручно принялся сервировать стол, демонстрируя тем самым свое уважение к гостю.

Юрию не приходилось раньше бывать в этой вилле, и теперь он с любопытством осмотрелся. Здесь было не меньше пяти комнат. В центральной, где они сидели, располагался большой высокочастотный камин, от которого шла волна живого тепла. Обстановка поражала роскошью, несвойственной любым другим помещениям базы. Крушинский чувствовал себя так, словно, перейдя из одной казармы в другую, неожиданно попал в отель международного класса.

Впрочем, почти сразу же он с удивлением обнаружил, что большая часть обстановки принадлежит хозяину и, скорее всего, приехала вместе с ним.

Все эти вазы, ковры, странной формы кушетки, необычные картины, хрустальные украшения в виде огромных шаров, блестевших разноцветными огнями, попросту не могли появиться на базе, не вызвав среди персонала бесконечные пересуды.

В целом обстановка производила непривычное ощущение какой-то театральной декорации и этим словно дополняла такую же обманчивую внешность хозяина. Скорее всего, всем этим вещам предназначалась одна-единственная, строго функциональная роль — произвести на посетителя впечатление солидности.

Крушинского не покидало ощущение, что хозяин совершенно равнодушен ко всем этим дорогим безделушкам и, скорее всего, подбирал их специально для гуманоидов.

Фруст тем временем закончил сервировку стола и предложил гостю занять за ним предназначенное ему место.

Прежде чем сесть, Крушинский попытался определить направление, с которого скрытые камеры фиксировали их беседу, но аппаратуру здесь устанавливали профессионалы, и он ничего не заметил.

Потянувшись к бокалу с редкостным ароканским тоником, Крушинский старался не смотреть на грубо вылепленное лицо Фруста, своим неестественным цветом и видом напоминавшее посмертную маску.

Видимо, для изготовления биопласта не нашлось хорошего скульптора гуманоида. Наверно, Фруст произвел бы гораздо лучшее впечатление в своем естественном виде, каким бы безобразным ни был облик существа, скрывающегося под покровом биопласта. «Разве что… Разве что оболочка скрывает нечто слишком хорошо знакомое…» Крушинский от этого предположения весь подобрался.

Зато напиток превзошел все его ожидания. В глубине бокала вспыхивали и гасли колючие рубиновые звездочки, живущие собственной, независимой от окружающей обстановки жизнью, а вкус и аромат напомнили Юрию лучшее вино его юности.

Наконец хозяин решил, что приличия соблюдены полностью, и приступил к делу.

— На моей планете, в отличие от вас, гуманоидов, каждый род занимается каким-то определенным делом. Мои предки собирали художественные и культурные ценности по всем доступным им мирам, и из поколения в поколение вместе с ценнейшей коллекцией передавалась легенда о древней Книге, которая могла бы стать венцом коллекции моего рода. Вначале это была всего лишь легенда, но со временем, предприняв ряд очень сложных изысканий, мне удалось установить, что Книга существовала на самом деле. Больше того, мне удалось совершенно определенно доказать, что она не погибла в пожаре, не утрачена безвозвратно, что она существует в своем первозданном физическом виде в вашей пространственно-временной реальности, и тогда ее поиски стали делом всей моей жизни.