Восточная империя

VI

Техника

Рольф дважды медленно обошел вокруг Слона, осторожно держась от него на некотором расстоянии, высоко поднимая факел над головой. Если не считать впечатления огромной и таинственной мощи, то, что находилось перед ним, не слишком напоминало существо, нарисованное на знаках. Это было приплюснутое металлическое ромбовидное тело с гладкими симметричными обводами, припавшее низко к земле. Не было ни фантастического болтающегося носа, ни торчащих зубов. Вообще не было никакой настоящей морды, только какие-то тонкие металлические стержни с отверстиями, все торчащие в одном направлении из расположенного сверху бугра. Присмотревшись внимательнее, Рольф увидел, что вокруг этого бугра, или головы, помещались какие-то крошечные, похожие на стекла штуковины, напоминающий искусственные глаза какой-то огромной статуи. Слон был безногим, что только усиливало впечатление, заставляя задаться вопросом, как может быть использована его очевидная мощь? Не было также и никаких приличествующих ему по габаритам колес, как у повозок и фургонов. Слон покоился на двух лентах из крепких зубчатых металлических секций, их закрытые стальными пластинами верхние края проходили выше головы Рольфа. На плоской металлической поверхности с каждой стороны были нарисованы маленькие, но тщательно выполненные (что было характерно для Старого Мира) знакомые знаки - животное, серое и мощное,- благодаря какой-то хитрости художника вызывающие у зрителя впечатление, что представляемое ими было гигантским. Огромным скрученным носом существо на рисунке держало зазубренное по всей длине острое копье. Под его ногами проходила надпись:

~~~426-я БРОНЕТАНКОВАЯ ДИВИЗИЯ

Значение ее и даже язык были Рольфу незнакомы. Теперь, затаив дыхание, он отважился вытянуть руку и коснуться одной из кольцевых лент - броневой плиты, слишком тяжелой, чтобы ее мог нести человек или лошадь в боевом снаряжении. Прикосновение, похоже, не вызвало никаких перемен. Рольф решился прижать руку к металлической боковой поверхности Слона. Затем он отступил и оглядел остальную часть пещеры. Смотреть особенно было не на что. Несколько отверстий в арочном своде, служившем и стенами и потоком - слишком маленьких, чтобы сквозь них мог пройти человек. Возможно, это было для проветривания - воздух в пещере был свежим. И еще - огромная дверь в стене прямо впереди слона - если "перед" у него был именно там, куда указывали выступающие части на верхнем бугре. Эта дверь представляла собой плоские металлические створки, похоже, закрывавшие проем такого размера, что Слон только-только мог пройти сквозь него. Из-за неплотного прилегания кромок дверей вертикальные щели были заметно шире у основания, чем вверху, словно огромные панели были слегка перекошены. Сквозь каждую из щелей на пол время от времени тонкой струйкой осыпалась земля. Рольф задумчиво опустился на колени, чтобы потрогать пальцем некоторые из образовавшихся кучек пыли. Насколько он мог себе представить, пол здесь находился приблизительно на том же уровне, что и дно каньона. Тот же сдвиг почвы, который вызвал крушение скалы снаружи, легко мог завалить и эти двери. Он на мгновение закрыл глаза, чтобы лучше представить себе, на какой расстояния и в каком направлении он двигался, чтобы попасть в пещеру. Да, похоже, это так и было. Если открыть двери и убрать снаружи некоторые из глыб величиной с дом, Слон окажется на свободе. Факел Рольфа сгорел и начал обжигать пальцы, и он поджег от него следующий. Воздух в пещере, казалось, не утратил свежести, как и все время, а слабый дымок от факела Рольфа, постоянно поднимался вверх. Он явно был слишком рассеянным и редким, чтобы его можно было заметить у наружного входа пещеры. Рольф снова пошел вокруг Слона, ведя по его поверхности рукой. В этот раз он уделил гораздо больше внимания деталям. Это было похоже на то, как он держал бинокль Томаса; не было никакого ощущения присутствия здесь магии, но создавалось впечатление наличия каких-то иных сил, которые почему-то подходили Рольфу больше, чем колдовство. Вверху, на необъятном бронированном боку, прямо над скрытой щитами верхней поверхностью кольцевой ленты шла едва заметная кольцевая линия, похожая на щель между очень плотными дверными створками. И была утопленная в поверхность этого круга рукоятка, которая могла отпирать дверь - если это действительно была дверь. Теперь Рольф заметил сделанные в прочном металле четыре маленькие ступеньки, поднимавшиеся от уровня пола до этого круга. Он глубоко вздохнул, предусмотрительно зажал факел в зубах и начал взбираться. Рукоятка на двери удобно легла в его руку. Сдавленным шепотом он пробормотал защитное заклинание, наполовину забытое с детства,- и потянул за рукоятку. Первый рывок, как и второй, ни к чему не привел. Тогда Рольф решился повиснуть на рукоятке всей своей тяжестью, и древняя дверь вдруг заскрежетала и поддалась, распахнулась, повернувшись на петлях, и оказалась невероятно толстой. В то же мгновение где-то внутри Слона раздался продолжительный звонок, и из открывшегося проема ударил свет, яркий, словно золотые солнечные лучи. Едва не потеряв равновесие, Рольф скорее свалился, чем спрыгнул со Слона, факел упал на пол рядом с ним. Но факел теперь не был нужен - такой поток света лился из разверстого бока Слона. Золотистое сияние яркостью уступало солнечному, но было таким же ровным, без какоголибо мерцания и дыма. Сейчас появится Арднех, подумал Рольф и поднялся. Он имел, или, по крайней мере, ему казалось, будто он имел, некоторое представление о том, как должен выглядеть демон, но как может выглядеть бог было для него загадкой. Он подождал, но никто не появился. Слон оставался неподвижен. Рольф решил считать свет благоприятным предзнаменованием и снова полез по ступенькам. На мгновение он задержался, дивясь тому, как хорошо сбалансирована тяжелая дверь, которую он открыл. Заглянув через нижний край люка, он снова замер: внутри находились самые разнообразные предметы, и все - очень странные. Повсюду были густо нарисованы и выгравированы символы, ни один из которых Рольф не мог прочесть. Ничто не двигалось; ничто прямо ему не угрожало. Свет, такой же ровный, как и солнечный, исходил от небольших панелей, которые светились, словно раскаленное добела железо, но, похоже, не излучали никакого тепла. Постепенно подтянувшись так, что наполовину залез в люк, Рольф прислушался. Откуда-то из чрева Слона доносилось слабое урчание, напоминающее то ли журчание воды, то ли шум легкого ветерка. Скорее всего, это был ветер, так как из двери слабо дуло. Рольф еще немного помедлил в дверях, настороженно оглядывая странную картину, открывшуюся его взору. В действительности свободного места внутри Слона было не так уж много. Три или четыре человека едва-едва могли бы разместиться в нем, теснясь среди множества находящихся здесь странных предметов. Но теперь Рольф заметил определенные признаки того, что здесь действительно предполагалось присутствие людей. Двери были снабжены необычайно крепким, но простым замком, который можно было открыть только изнутри. Узкий проход на металлическом полу имел шершавое покрытие, словно для того, чтобы нельзя было поскользнуться. А из странно отделанных предметов торчало несколько выступов, с виду походивших на рукоятки инструментов, приспособленных для человеческих пальцев. Вскоре Рольф полностью оказался в дверном проеме, купаясь в холодном свете и продолжая удивляться. Отсюда ему было видно больше. Внезапно до него дошло, что три предмета, сперва поразившие его,- кресла. Низкие и прочные, они не были повернуты друг к другу - они стояли рядком, повернутые туда, куда, как казалось, смотрел Слон: в сторону огромных плоских дверей. Постепенно смелея, Рольф осторожно выпрямился - хотя он был невысок ростом, он едва не задевал головой потолок - и шаг за шагом, с непроизвольной осторожностью касаясь окружающих предметов, направился к центральному креслу. Это кресло было покрыто толстым материалом, который, вероятно, когда-то был мягким, но теперь стал жестким и растрескался. Когда Рольф наконец отважился на него сесть, он лопнул и исторг облако пыли. От пыли Рольф расчихался, но вскоре ее унес загадочный, приглушенно шелестящий, поток воздуха. Вокруг трех кресел и перед ними располагалось множество непостижимых предметов, сделанных из металла, стекла и материалов, которые Рольф затруднялся назвать. Здесь было несколько рукояток, которые могли быть рукоятками каких-то инструментов или оружия; экспериментируя с ними, сперва осторожно, а затем более энергично, Рольф убедился, что ни одна из этих рукояток не желала вытаскиваться, чтобы можно было извлечь какой-нибудь простой инструмент. Слон, похоже, терпел Рольфа, как какое-нибудь домашнее животное могло бы терпеть проделки ребенка; когда это сравнение пришло на ум Рольфу, он улыбнулся. В нем росло ощущение того, что он овладевает грозной силой. Все эти непонятные вещи становились его - они уже принадлежали ему больше, чем кому бы то ни было другому. Предположим, что здесь был бы Томас или Лофорд. Или один из самых мудрых и могущественных колдунов Замка. Отважился бы кто-нибудь из них на подобное? И Рольф поднял руку и осторожно прикоснулся к одной из световых панелей, ощутив при этом только слабое тепло. Поглубже усаживаясь в кресло, он обратил внимание, что над каждым сиденьем висела маска. На каждой маске имелись тесемки, словно для того, чтобы крепиться на голове у человека, и два круглых стеклышка для глаз. От каждой маски вился хобот, более длинный, чем у Слона, прикрепляясь к соску в стене. Первое же прикосновение Рольфа заставило маску, которая висела над его сиденьем, издать сухой треск, и длинный хобот рассыпался в пыль и мелкие кусочки. Моргая и стряхивая с волос пыль, он выжидательно огляделся. Но по-прежнему ничего не происходило. Даже гудение, казалось, стало еще более ровным. Рольф издал продолжительный вздох и понял, что в этот момент его наконец покинули последние страхи. Его пребывание здесь было вполне дозволенным, какие бы силы ни были в это замешаны. Спокойный воздух, казалось, был насыщен важностью происходящего. Движение воздуха вынесло свежую пыль. Сломанная маска, вероятно, не имела для Арднеха никакого значения, так как Арднех не был демоном. Он был кем-то - кем-то значительно большим. Если он вообще был кемто. Поддавшись внезапному порыву, Рольф тихо заговорил вслух: - Арднех? Тебе поклонялись в Старом Мире, где был создан этот Слон. Мне известно только это. Я не знаю никаких заклинаний, чтобы вызвать тебя. Но поскольку ты - не демон, может быть, заклинания и не нужны - я не знаю. Он сделал паузу. Мягко движущийся воздух, казалось, подбодрил его. - Лофорд говорит, что ты пришел, чтобы отстаивать свободу, и поэтому я... я хочу, чтобы ты явил свою силу через меня. Некоторые говорили, что Старейший был Арднехом - в определенном смысле, и в этом же смысле я тоже хочу быть Арднехом.- На мгновение в воображении Рольфа появилась картина: он в образе воина, как это виделось Лофорду, едет верхом на Слоне, вооруженный молниями. В данный момент эта мечта не казалась безумной. По-прежнему ни один голос, кроме постепенно затухающего гудения, не ответил ему. Рольф вздрогнул на сиденье, внезапно почувствовав себя глупым ребенком, который, играя, разговаривает сам с собой. Он снова чихнул от новой порции пыли, поднятой его движением. Довольно. Было бы замечательно получить силу колдуна, но не имело смысла играть в это, словно ребенку. Он не обладал никакой реальной властью ни над демонами, ни над богами, чем бы они ни были. Он решил заняться делом и снова начал исследовать окружающие предметы, осторожно нажимая, дергая и поворачивая различные кнопки и рукоятки. Если Слон обладал магическими свойствами, ему было не совладать с ним. Оставалось только осторожно подступиться к нему, подобно фермеру, который, столкнувшись со странным и необычным инструментом, пытается найти ту рукоятку, что заставит его работать... Рольф удивленно хмыкнул и убрал руки от чего-то похожего на стол. Внезапно внутри стеклянной панели на этом столе появились последовательности светящихся точек, одинаковых по форме, но ни одна из которых не повторяла цвета предыдущей. Над светящимися точками и вокруг них виднелись последовательности светящихся яркими цветами символов на незнакомом Рольфу языке. Самая большая из них гласила: