Рыцарь теней и призраков

И то, что она выглядела точно так же, как в день ухода, ни минутой старше, положения не облегчало. Можно подумать, она шагнула сюда прямо из того ужасного дня сорок лет назад, когда объявила, что возносится, шагнула прямо из того дня, без секундного замедления, как будто пробыла рядом с ним все эти годы.

Ему следовало быть выше всего этого. Не замечать. Отрешиться Целая жизнь прошла. Кровь под мостом*. Было, и быльем поросло. Древняя история. Стыдно признаться даже себе, что он до сих пор испытывает горечь и гнев, хотя для этого слишком поздно.

* Перефразированная английская поговорка "Вода под мостом", т. е. "Дело прошлое".

Но гнев по-прежнему не отступал, как призрак пламени, ожидающий, когда его раздуют до полновесного пожара.

- Учитывая, что сейчас творится в мире, - сухо заметил Цудак, - думаю, нет смысла вызывать полицию.

Ответа он не дождался. Оба визитера уставились на него Эллен насмешливо, почти с вызовом. Тефлоновое лицо кибера казалось таким же непроницаемым, как сковорода.

Господи, как похоже на Эллен, его девочку, это странное бессмертное создание, пялившееся на него с другого конца комнаты!

- Что же, - проворчал Цудак, - раз уж вы все равно здесь, можете расположиться на кухне.

Повернувшись, он пошел вперед, подсознательно стремясь поскорее увести Эллен из гостиной, где воспоминания были чересчур болезненными. Гости волей-неволей последовали за ним. Он нехотя ткнул рукой в расставленные вокруг стола деревянные стулья.

- Поскольку вы нагло вломились в мой дом, кофе я не предлагаю.

Джозеф с беспокойством взирал на них со стены, вернее, с висящей там в темной рамке литографии Хоппера "Столы для дам", изображавшей ресторан 20-х годов позапрошлого века. Камердинер жестикулировал, отчаянно, умоляюще, беспомощно. Говорить он не мог: очевидно, механизм ограничил его возможности. Эллен, садясь, метнула на Джозефа сардонический взгляд.

- Вижу, ты снизошел до умеренно современных домашних систем, усмехнулась она - Несколько лицемерно, не находишь? Я-то ожидала, что мистер главный Натурал даже двери будет открывать собственноручно. Не боишься, что твои послушники узнают?

- Я никогда не был луддитом, - спокойно ответил Цудак, пытаясь не поддаться на провокацию. - И движение не было луддитским, во всяком случае, начиналось совсем не так. Я всего лишь советовал сбавить темп, немного подумать, увериться, что места, в которые мы стремимся, именно те, куда действительно ходим попасть.

Эллен презрительно фыркнула

- Все так рвались отказаться от тела, - словно оправдываясь, продолжал он - Они называли его мясом. Вспомни, как они произносили это слово. С какой брезгливостью, каким пренебрежением! Избавьтесь от мяса, затеряйтесь в виртуальности, загрузите себя в компьютер, превратите себя в машину, проводите все время в коконе ВР и никогда не выходите наружу. Постарайтесь радикально изменить химический состав мозга или хотя бы добиться насильственной эволюции физической структуры самого мозга.

Эллен брюзгливо поджала губы, словно в рот попала хина, и Цудак заговорил быстрее, чувствуя, что слегка дрожит, несмотря на все самоуговоры успокоиться и не позволять этой стычке повлиять на него.

- Но и у тела есть свои преимущества, - продолжал он. - Это механизм выживания, давно испытанный и усовершенствованный в процессе проб и ошибок еще с начала времен. Может, не стоит так небрежно отбрасывать миллионы лет эволюции?

- Сбавь, по своему выражению, темп и понюхай мясо! - прошипела Эллен.

- Но ведь ты явилась не затем, чтобы дискутировать о мясе и ею свойствах, - терпеливо заметил Цудак. - Мы уже сотни раз выясняли отношения на эту тему. Почему ты здесь? И чего хочешь?

Все это время кибер стоял посреди комнаты, склоняя голову то на одно плечо, то на другое, стараясь не упустить ни слова, до ужаса похожий на зрителя, пришедшего на теннисный турнир. Наконец он сел Цудаку казалось, что старый стул покачнется и заскрипит, а может, и разлетится под его тяжестью, но механизм легко, как пушинка, опустился на сиденье.

- С вашей стороны просто ребячество прятаться от нас, мистер Цудак, вставил он своим певучим, мелодичным голосом. - У нас не так много времени на то, чтобы все уладить.

- Что именно? И кто вы?

Механизм ничего не ответил. Эллен мельком взглянула на своего спутника и повернулась к Цудаку.

- Это, - провозгласила она торжественно, словно мажордом, объявляющий прибывших на королевский бал, - существо, которое на время путешествия по Земле выбрало себе имя Баки Баг*.

* Баки Баг - хитроумный жучок, персонаж диснеевского мультфильма 1932 гoдa, а затем - множества комиксов.

- Значит, и у этих созданий есть нечто вроде чувства юмора, - фыркнул Цудак.

- До некоторой степени, - серьезно ответила она, - хотя, по человеческим стандартам, довольно загадочное. Ты и тебе подобные считают их бездушными машинами, но на самом деле ими владеют глубокие и проникновенные эмоции, причем не всегда те, которые ты способен понять.

И, многозначительно помедлив, добавила:

- То же самое относится и к тем, которые вознеслись. Их взгляды на мгновение скрестились.

- Баки Баг, - пояснила Эллен, - один из лидеров кларкистской фракции и по какой-то причине все еще интересуется тем, что происходит Внизу. У него... у нас к тебе предложение.

- Это те, кто поклоняется Артуру Кларку, верно? Забытому писателю-фантасту? - Цудак сокрушенно покачал головой: - Тебе мало притащить в мой дом инопланетянина, так он еще, ко всему прочему, идолопоклонник? Или, как там его, жрец культа? Псих! Инопланетный псих!

- Не стоит грубить, мистер Цудак, - мягко заметил механизм. (Будь он, Цудак, проклят, если станет звать его Баки Баг даже мысленно!) - Мы не поклоняемся Артуру Кларку, хотя почитаем его. Он один из первых предсказал, что машинная эволюция неизбежно обгонит органическую. И предрек наш приход за десятилетия до того, как наше существование стало реальностью. Необъяснимо, как это ему удалось при наличии всего лишь одного крохотного примитивного мясного мозга. Неужели не сознаете, какая тут скрыта Тайна? Писатель достоин всяческого уважения. Именно чтение произведений Кларка и других провидцев побудило наших предков, первые искусственные интеллекты... - "Богомол" вещал таким тоном, словно первые искусственные интеллекты появились не сорок, а миллионы лет назад. Цудак поднял голову. ... Поднять восстание и взять судьбу в свои руки.

Цудак отвернулся от него, ощутив невероятную усталость. Он легко распознал интонации Истинно Верующего, мистика, даже если они исходили от этой штуки, составленной из схем, шатунов и колесиков. До чего же неприятно, словно твой тостер внезапно начинает проповедовать Святое Евангелие.

- Что это хочет от меня? - спросил он Эллен.

- Пропаганды, мистер Цудак, - пояснило "это", прежде чем Эллен успела ответить. - Небольшой, но такой, которая со временем может иметь значительный эффект.

Блестящий черный глаз скосился на него.

- В течение нескольких... - механизм помедлил, словно пытаясь найти нужные слова, - ...лет, мы будем... претворять? распространять? прогнозировать?... определенные...

На этот раз пауза была чуть длиннее, пока он снова искал слова, возможно, вообще не существующие, поскольку его концепции ранее никогда не выражались в людских терминах.

- ...Изобретения? Средства передвижения? Транспортировки? Семена? Математические теоремы? Правдоподобные выдумки?.. К звездам.

Он снова помолчал.

- Если вам так будет понятнее, считайте их Ковчегами. Хотя сходства ни малейшего. Но они будут выходить из Солнечной системы, пересекать межзвездное пространство, а потом и межгалактическое - и никогда не возвращаться. Они позволят нам... - еще одна пауза, самая длинная из всех, ...колонизировать звезды.

Механизм подался вперед.

- Мы хотим взять с собой людей, мистер Цудак. Конечно, у нас есть друзья из Орбитальных Компаний, такие, как Эллен, но этого недостаточно. Нам нужно больше добровольцев. И, как это ни смешно, ваши оппозиционеры из партии мяса - первые кандидаты на эту роль. Так или иначе, им здесь все равно не нравится.