Похитители пауков

"Урма, Урма!" - снова захныкал Анза. - "Там же ползучий народ! Им не понравится, что мы бродим без старших, и они пожалуются на нас! Давай лучше лазить по скалам."

"Отстань," - буркнула ему сестра. - "Наша мамочка главнее Повелителя змей, нас никто не тронет. А если ползучие все-таки нападут, то у меня есть клыки, а вы как хотите."

Несмотря на столь воинственные намерения, паучата пробежали по камням змеиного города без приключений. Греющиеся на солнце жители провожали их недовольным шипением, но не сдвинулись с места. И только Шехш не спеша развернул свои кольца и заскользил среди травы.

Урма целенаправленно вела своих спутников к дороге, пройдя по которой вчера они оказались здесь. Вел этот путь к Вечному Мосту, за который паучатам ходу не было. Осторожного Анзу это и успокоило, и встревожило одновременно. Поразмыслив, он сообразил, что сестра собирается поискать другой выход, пригодный не только для человека, но и для ее сородичей.

"Урма, пообещай, что ты не уйдешь отсюда! Мамочка ведь будет ждать..." - просто взмолился испуганный малыш. - "И нам всем попадет, что отпустили тебя..."

"Да перестань же трусить! Никуда я не уйду, просто хочу осмотреть все возле Вечного Моста. Твое нытье надоело, скажешь еще слово - укушу."

"Урма!..." - укоризненно произнесла Глуви, но ничего больше не сказала.

Сконфуженный паучок замолчал. Может быть, сестра пошутила, а может быть - и нет... Может быть, побежать и пожаловаться мамочке? Мамочка строго накажет противную... А что, если Урма тогда и правда уйдет от них? Анза любил своих сестренок, хоть они и частенько обижали его. Он бы никогда себе не простил, если бы по его вине вредная девчонка обрекла сама себя на гибель.

Помедлив, паучок последним засеменил к Вечному Мосту. Оказавшись на краю пропасти, малыши повисли над бездной и некоторое время просто рассматривали отвесные стены ущелья. Монахи выбрали место с умом: до бегущего по дну ручья было никак не меньше семи сотен локтей. Взрослому смертоносцу тут не пройти никогда, слишком высоко, слишком мало трещин в скале... А маленькому смертоносцу?

"Я смогла бы," - важно сказала Урма. - "Подняться наверное не хватило бы сил, а вот спуститься я бы смогла."

"А если бы сорвалась?" - возмутилась Глуви. - "Прямо отсюда, вниз?.."

"И в воду..." - вставил все же словечко Анза.

"Я бы не сорвалась! Впрочем, сейчас не время пробовать. Пойдем посмотрим мост."

Смертоносики гурьбой подкатились к переливающейся пленке Вечного Моста. Заводила первая потрогала странное произведение древних лапкой и испуганно отдернула на глазах укоротившуюся конечность. По поверхности моста пробежали расходящиеся коричневые круги. Урма внимательно рассмотрела лапу и нашла ее точно такой же, как и прежде. Вечный Мост всего лишь пропускал ее через себя.

Сообразительный Анза за спиной сестер раздобыл камешек и со второй попытки сумел бросить его прямо на радужную поверхность. Камень провалился, не оставив никакого следа.

"Это потому, что камень не живой," - сказал он сестричкам.

"Мне нет никакого дела до камня!" - Урма посеменила вдоль края, время от времени поглядывая вниз.

"Может быть, вернемся?" - спросила заскучавшая Глуви. - "Еще можно успеть сделать вид, что мы просто играли неподалеку."

"Постой, сестра... Там что-то есть в ручье..."

В ручье, а точнее узкой горной реке, протекающей глубоко внизу, действительно что-то происходило. Какое-то темное, бесформенное тело зацепилось за камни и теперь висело на них, время от времени судорожными рывками продвигаясь к берегу. Один из крупных речных крабов осторожно приблизился и протянул к странному существу клешню. Что-то дернулось, полетели брызги, краб отскочил.

"Я не знаю, что это," - сообщила Урма. - "Значит, надо посмотреть."

Паучата замерли, рассматривая удивительное животное. Раз за разом странными, разкими движениями передвигаясь по камням, оно добралось наконец до берега и цепляясь бесформенными, ни на что не похожими отростками за корни деревьев, вылезло на сушу. Вытянутая, длинная часть, оставшаяся в воде, некоторое время полоскалась вниз по течению, потом будто втянулась в тушу. Малыши терпеливо смотрели, как у тела сформировалось что-то вроде рук, потом, перебирая этими недоразвитыми конечностями, тварь скрылась в кустарнике.

"Это не человек," - уверенно сообщил Анза. - "Человек имел бы две ноги."

"Глупый!" - крикнула ему Урма. - "Конечно, это не человек! Люди не живут в реке! Но мы не сможем узнать, что это, пока не поохотимся на него."

"Ты все-таки хочешь спускаться?" - испугалась Глуви. - "Если ты попробуешь, я расскажу мамочке!"

- Мамочка уже все знает! - сообщила приближающаяся к ним Элоиз, бледная от гнева. - Кто вам разрешил уходить из сада?

"Мы не безобразничали!" - бросился навстречу испуганный Анза. - "Мы только посмотрели на все здесь!"

- Только посмотрели... - подтвердил Шехш, выползая из травы. - Маленькие смертоносцы любопытны... Они видели Бияша.

- Бияша? - подскочила на месте девушка. - Он вернулся?..

- Еще несколько дней, - Шехш важно пополз обратно, доложить о произошедшем своему Повелителю Стэфи. - Пока он слаб... Несколько дней Бияш будет скрываться в Подземелье, а потом обязательно придет...

Элоиз осторожно подошла к краю и заглянула вниз. Никакого движения, кроме нескольких ползающих в воде крабов. Дно ущелья покрывал густой кустарник, там могли бы спрятаться сотни мутантов.

- Глуви говорит, что-то странное вылезло из ручья, - сообщил Эль, приближаясь со своей любимицей на плече. - Что-то, чего раньше малыши не видели. Но я думаю, в любой реке полно всякой дряни, не обязательно же это Бияш.

- Необязательно... - вздохнула девушка, протянула руку Урме, которая с независимым видом взобралась по ней, и пошла обратно к Монастырю.

Навстречу ей попались несколько змей, посланных Шехшем нести стражу у края пропасти. Эль, почесав ластящейся Глуви брюшко, забросил на плечо верное копье и зашагал следом.

4

У костров снова пахло жареной крольчатиной. Элоиз подумала, что следует запретить так активно истреблять маленьких вкусных животных по эту сторону ущелья. Надо приучить степняков есть больше фруктов, ягод... Хотя, с чего она взяла, что ее послушаются? Пожиратели Гусениц относились к девушке уважительно, но подчиняться предпочитали если уж не Тине, то Класу или Элю. А Элоиз скорее побаивались, как пришлую волшебницу, умеющую отгонять злых тварей и подзывать съедобных.

Отправив малышей погулять, девушка разыскала Класа и отвела охотника в сторону. Эль, собиравшийся увязаться за ними, обиженно отошел и сделал вид, что чинит копье.

- Клас, ты должен мне сказать, где Зеленый Огонь.

- Тебе ни к чему это знать, - отвел глаза юноша.

- Ты мне не доверяешь?

- Ну... Наверное, да. Он очень сильный, этот Зеленый Огонь, нам всем трудно без него обойтись, ты ведь сама это чувствуешь.

- Сегодня паучата видели, как из ручья выползло какое-то чудовище. Шехш говорит, что это Бияш. Мутант скоро вернется и с ним будет не так легко справиться.

- Тут какая-то ошибка! - воскликнул степняк и в точности как брат обеими руками заскреб голову. - Предок, неважно, настоящий или нет, сказал, что в Зеленом Огне вся сила Бияша. И не обманул, ведь мутант сам пришел за своим сокровищем, почувствовав его исчезновение! Значит, его бессмертию конец.

- А если у чудовища остались еще силы? - усмехнулась девушка. - Мы ничего не знаем о нем! Пойми, ты ставишь под угрозу наши жизни!

- Что ты предлагаешь? - устало присел Клас на траву. - Отнести ему в Подземелье волшебную колбу? Уж тогда мутант точно будет бессмертным, и найти ее больше не позволит никому. Неужели ты думаешь, что он оставит нас в покое? Бияш не человек, благодарность для него - пустой звук.

- Но ты можешь хотя бы сказать мне, где спрятан Зеленый Огонь? - воскликнула девушка. - Его нет поблизости, иначе я бы почувствовала. Куда ты мог его деть? Вдруг с тобой что-нибудь случится, Клас, ты не имеешь права хранить эту тайну один!