Тучи над Андро

"Не знаю," - постарался открутиться от прямого ответа Хью.

- С'Ворр, отойди от берега на милю, потом двигайся вдоль берега! - скомандовал старший адепт.

Хью почувствовал испуг колдуна. Чернота впечатляла. У Темного Братства нет такого могучего, вечно растущего символа. Весь Великий Хозяин - в его Славе, в его слугах. Чернота же самодостаточна.

- Она говорила с тобой? - испуганно спросила Дженис. - Звала?

- Нет, - признался Хью. - Не звала. Но я думаю, Чернота не может заставить прийти к себе. Иначе она заговорила бы со С'Ворром, и он подвел корабль к берегу. Там нам и конец. Всем.

- Ты не знаешь наших способностей, человек, - презрительно скривил губы С'Нелль. - Скорее всего ваша Чернота просто боится трогать наше сознание. А скорее всего и не может, - адепт гордо потрогал амулет.

Корабль тем временем плыл вдоль берега. Картина не менялась. Хью старался не думать о том, что игра закончилась, и стоит хотя бы попытаться добраться до баллонов. Все время их быстрого путешествия по Лантику баллоны лежали в углу. Грамон знал, что надо сделать: схватить тяжелый железный стул, не привинченный к полу в отличии от табурета С'Ворра и нанести удар по оружию древних. Этого должно было хватить, все находящиеся на корабле погибнут. Удерживало от попытки Хью только присутствие Дженис. Но теперь терять нечего.

Берега становились все чернее, наконец острова совсем стало не видно под переливающимся толстым слоем Черноты. С'Нелль молчал, наверное, опять наслаждался унижением Грамона. Ждал признания? Мольбы о прощении? Хью сплюнул в море. Что-то там было неглубоко под водой...

- Смотрите! - Дженис вытянула руку.

Из моря поднимался островок, тоже весь накрытый Чернотой. Перегнувшись через перила, все увидели мелководье, черное, клубящееся. В голове у Грамона раздался мелодичный смех.

"Море хорошо кормит меня. Я расту быстро, очень быстро, и никто больше не может меня остановить. От тебя я узнала, что Лантик велик, но я буду еще больше!"

- Она опять блокировала твое сознание! - хмуро сказал С'Нелль. Одновременно он обратился к С'Ворру с приказом отойти еще на милю, но это услышала только Анджала. - Ради одного этого стоило сюда плыть, Грамон! Ты позволил нам совершить открытие величайшей важности для Братства. Сюда приплывут корабли, и найдут, как приручить этот черный туман.

- Вам ее не приручить, - покачал головой Грамон. - Она велика и однажды пожрет все море, а потом весь мир.

- Велик мой Нечистый Хозяин, - с презрительной усмешкой сложил руки на груди С'Нелль.

- Я вижу берег! Чистый берег! - долетел в люк голос С'Ворра. - И там идет бой...

Хью уже знал, что с помощью каких-то приспособлений адепты Темного Братства видят через панели внизу корабля на большие расстояния. Он напряг зрение и увидел, что примерно в полутора милях от них Чернота обрывается. Скоро до них донесло ветром и звуки битвы. Грамон без особой радости узнал тулли, которые опять вышли на берег биться со своим врагом.

Остановив корабль в нескольких сотнях футов от берега, колдуны с любопытством наблюдали за происходящим. Тулли, вооруженные своими пиками с роговыми наконечниками, ловко орудовали ими, буквально отрезая от Черноты клубы тумана. Если им удавалось отделить субстанцию на несколько ярдов от основного массива, она развеивалась ветром. Но борьба была небезопасной, время от времени Чернота выбрасывала вперед отростки и тулли исчезали в них навсегда.

- Какие глупые твари, - С'Нелль несколько раз громко хохотнул. Это получилось настолько неестественно, что Дженис поневоле улыбнулась.

На самом деле ей хотелось плакать. Тулли гибли, не нанося существенного урона врагу, а она слышала не рев и мявканье, как другие, а мысли морских существ. Они любили друг друга, дружили, и все-таки шли на смерть. Дженис спрятала лицо в рубахе Грамона.

Между тем битва на берегу закончилась, скорее всего потому что погибло слишком много тулли. Теперь для них настала пора поинтересоваться кораблем. Через несколько минут вода вокруг кишела от мокрых тел. Хью прикрыл лицо ладонью, но его узнали.

- Ты!.. Убил!.. - рявкал огромный тулли. Хью не был уверен, что это тот самый.

- Нам надо спуститься вниз, а лучше отплыть! - крикнул он С'Неллю. - Они вооружены и ненавидят людей!

Но тот уже скомандовал С'Ворру и корабль плыл назад. Сам старший адепт первым нырнул в люк, за ним Хью успел едва ли не силком спихнуть упирающуюся Дженис, и тогда полетели копья. На счастье коротышки, черный корабль набирал скорость и тулли промахнулись.

- Слава Великому Хозяину! - расхохотался С'Нелль и подошел к одной из панелей. - Сейчас я сварю их мясо в Лантике!

Сверху, в открытый люк доносились странные рокочущие звуки. Молния, та, которую видели андросские рыбаки. Сейчас тулли, наверное, гибнут в море сотнями. Хью отбросил эти лишние сейчас мысли и бочком пододвинулся к С'Неллю, взялся за спинку железного стула. Баллоны лежали совсем рядом, пыльные, неказистые. Одним движением выдернуть стул из-под колдуна, другим нанести удар. Адепт не успеет его остановить.

Его остановила Дженис. Девочка плакала уткнувшись в металлическую стену, плакала навзрыд. Хью положил руку ей на плечо, приблизил ухо.

- Что случилось?

- Тулли... Они добрые, хорошие, а вокруг одни враги. Морские хищники, Чернота... Теперь их убивают колдуны...

- Мы в этом не виноваты, - не совсем понял причину плача Хью.

- Ты не понимаешь, я ведь их слышу... - прошептала Дженис. - Они помнят тебя, помнят, как ты их предал...

- Не я, - приосанился Грамон, - а капитан Триполи. Если, конечно, вообще говорить о предательстве. Кроме того, если бы поступили по другому, никто не вернулся бы из того путешествия. И Лоло тоже.

Звуки прекратились. Тулли, потеряв надежду пробить стены или перевернуть подвижный корабль, ушли на глубину. С'Нелль, возбужденный, даже немного порозовевший, отодвинулся от панели.

- Больше они к нам не сунутся! Хотя жаль, неплохо было бы поймать двух-трех, в лабораториях круга ими могут заинтересоваться. Эти твари плавают быстрее любого морского лемута.

Дженис не повернулась к нему, скрывая слезы. Королева Вуду легко могла это сделать. И не только это... Она продолжала слышать тулли, там, под днищем корабля. Они переговаривались, готовили новую атаку. И тогда Дженис обратилась к ним.

Тулли ответили сразу, множество любопытных, доброжелательных голосов зазвенели в ее сознании. Морской народ оказался именно таким, как девочка про него думала, удивительно дружелюбным, добрым. Но со всех сторон окруженным врагами, пожирающими их детенышей.

Уже через несколько минут Дженис знала историю их борьбы с Чернотой. Гата была родиной этого вида разумных существ, на его пляжах они рожали малышей, которые два года после этого не могли выплывать в открытое море, да и потом не имели сил самостоятельно добраться до соседних островов. Растущая Чернота погубила почти всех, детенышам не осталось места ни на суше, ни на море. Но даже те, что уплыли на спинах родителей, добрались до других клочков суши в Лантике, были уничтожены. Людьми, дикарями, исстари охотившимися на выползающий на берег морской народ. Теперь тулли готовились исчезнуть, их осталось всего несколько тысяч. От тоски и безъисходной ярости тулли продолжали нападать на Черноту, чтобы гибнуть в бесполезных вылазках.

Теперь у тулли появился еще один страшный враг. Тогда настала очередь заговорить Дженис. Она рассказала про далекий остров Андро, где нет людей, хоть раз в жизни убивших тулли, про адептов Темного Братства, приходящих с Большой Земли, о пленении Грамона и двух страшных древних баллонах, полных смерти. И даже о своей любви рассказала она морскому народу, настолько доброжелательно ее слушали.

Тогда кто-то один сказал, что знает Грамона, его друзья тоже убивали тулли. Дженис принялась оправдывать Хью и ей показалось, что он смогла это сделать. Морской народ не имел друзей, но так мечтал о них. Тулли готовы верить всем... Особенно если они панически боятся морских чудовищ, как и маленькие тулли.