За дверью в лето

— Потом наступила тишина, она продлилась минуты две, после чего Маркиз, ничего не говоря, вышел из комнаты, собрал своих телохранителей и покинул монастырь. Я выждала минут десять и осторожно выбралась из укрытия.

Настоятель подошел к девушке, прижался к ней плечом и как-то по-домашнему похвалил ее:

— Умница. Ты у меня всегда умницей была. Иди, отдыхай.

— Слушаюсь.

— Ну, что, Этьен? — обратился Мортафей к магистру. — Тебе все понятно?

— Да, — отозвался Рыжий. — Пока мы не найдем змею, пригретую на собственной груди, соронги с нашего хвоста не слезут.

— Кто-нибудь понял, о каком медведе говорил гость?

— Думаю, что речь шла о пивном баре напротив морга. Там раньше висела похожая вывеска, — ответил один из охранников Крота, по-видимому, происходивший из местных аборигенов.

— Точно, года три назад сняли, — подтвердил его приятель.

— Отлично, — обрадовался Крот. — Кажется, у нас появился неплохой шанс выяснить, что же это за гад ползучий в наши ряды затесался. Этьен, собирай своих колдунов, бери Жерику и кого-нибудь из местных. Покрутитесь вокруг морга, выберите местечко для слухача и засады.

— Постой, — опомнился магистр. — А если это опять ловля на живца? Я уже один раз клюнул, больше не хочется.

— Не думаю. Слишком сложно для умышленной игры. И слишком рискованно. В конце концов, ты можешь ограничиться ушами, если опасаешься брать соронгов за горло. Не вижу другого способа вычислить предателя.

— Хорошо. Только у меня будет одна просьба. Отложи поединок до моего возвращения.

— Извини, друг, но я уже объявил время. Понимаю, что тебе хочется взглянуть на шоу, но дело превыше всего, а перед тобой стоит задача особой важности.

— Ты не боишься, что предатель воспользуется ситуацией, когда внимание охраны будет отвлечено, для покушения на тебя?

— Не боюсь, между нами и зрителями будут Таира с Томом. Вдвоем они завалят любого.

— А если кто-нибудь из них работает на толстосумов? — не стесняясь присутствия обоих секундантов, высказал предположение магистр.

— Не смеши, Том мне за шесть лет раз десять жизнь спасал.

— Зато ее мы почти не знаем.

— Ну, Рыжий, ты и тупишь. Соронги говорили о нем, о мужике. Так что все девушки оказываются вне подозрений. Не переживай, мои ребятишки тоже последят за толпой, это они делать умеют.

— Не нравится мне такой расклад.

— Мне много чего не нравится. Но сильнее всего мне не нравится присутствие змеи в наших рядах. Я ясно выразился? Разговор закончен.

Этьен не решился продолжать спор с настоятелем, хотя всем своим видом он показал, что не согласен с решением Крота. Приказав движением головы своим лиатам следовать за ним, магистр вышел из бункера. Мортафей тоже ненадолго задержался за столом и умчался куда-то в откровенно приподнятом настроении, даже не пообщавшись с Алисой. Правда, девушка была настолько встревожена и задумчива, что Роджер тоже не рискнул приставать к ней с расспросами. Остаток вечера пролетел для обреченного на казнь в философских размышлениях.

Он понял, чем ему был так неприятен настоятель, манипулирующий леомурами ради собственных интересов. Но самое главное, что он твердо решил драться с этим скользким типом не из-за вертихвостки Матильды, а из-за своей наставницы. И пусть девушка никогда не узнает, что он умер с ее именем в сердце. Зато чувство собственного достоинства поможет молодому бойцу обрести уверенность в бою. Понимая, что даже в случае его победы охрана Крота не даст ему уйти живым, он думал только о том, как не смалодушничать на глазах у боевых товарищей и, в первую очередь, Таиры. Отсутствие магистра увеличивало его шансы на порядок, только они по-прежнему находились где-то в области сотых долей процента.

Время пролетело незаметно, и потому, когда в проеме двери появился Том и произнес сакраментальное «Пора», поединщик заметно вздрогнул. Наставница заметила это непроизвольное движение и дружески толкнула его в бок: «Не дрейфь, я с тобой». Он улыбнулся и неожиданно нежно потерся о подставленное плечо. Изумленная девушка уставилась на него и недоуменно захлопала ресницами. Роджер подмигнул ей и вразвалочку пошел на выход, наслаждаясь растерянностью напарницы.

В главном зале было так же темно, как и в штабном бункере. В инфракрасном зрении толпа зрителей, отозвавшаяся гулом на его появление, воспринималась какой-то серой массой. Мортафей поджидал его почти у самого выхода в небрежно величавой позе, которую по причине темноты могли оценить очень немногие.

— Я принимаю твой вызов, вольный, — громко произнес настоятель ритуальную фразу, и Том, как секундант защищающего титул, огласил условия поединка.

Пока Алиса положенным образом выражала согласие стороны претендента, Крот с издевкой тихонько прошептал своему сопернику на ухо:

— Что-то Таира сегодня грустна. Или не очень верит в своего подопечного, а?

Как не удивительно, попытка соперника испортить ему настроение привела к обратному эффекту. Молодой храмовник неожиданно почувствовал собственное превосходство над пожилым любителем молоденьких девочек:

«А ведь она для тебя так и осталась Таирой, в то время как для меня она — Алиса».

Вслух он не произнес ничего, так что Мортафей остался в полном неведении относительно изменений в настроении юноши, когда направился занимать позицию. Роджер отошел к своей стене и тоже принял боевую стойку, наставница объявила о его готовности, и Том скомандовал начало поединка. В ту же секунду Крот нырнул в сторону и практически растворился во мраке, наполнявшем помещение. Толпа восторженно взревела.

Прием был не просто эффектный, но, самое главное, эффективный. Юный боец не мог разглядеть противника ни в физическом пространстве, ни в астральном. Как этого добился опытный пройдоха, гадать было бессмысленно, надо было срочно что-то предпринимать. Фактически ослепший дуэлянт попытался замаскироваться и чуть-чуть сместиться в сторону.

Он сделал это очень вовремя, потому что в тот же момент рядом с них полыхнула молния. За ней прилетела еще одна, но на этот раз начинающий поединщик непроизвольно пригнулся. Маневрируя без остановки, Роджер пытался хоть как-то разглядеть своего врага. Невидимость соперника усугублялась слепящим эффектом от астральных вспышек. Сообразив, что яркие всполохи точно также могут помешать прицеливаться и настоятелю, юноша нанес наугад пару ответных ударов.

Самое сложное в его положении было сориентироваться на местности, чтобы случайно не запустить шар в сторону зрителей. Не хватало еще тумаков из зала. Понятно, что он попал в молоко, но предположение оказалось верным, поскольку частота обстрела после встречных выстрелов немного снизилась. Огрызнувшись еще дважды, зачинщик поединка сумел, наконец, определить направление, с которого в его сторону летели молнии.

Судя по всему, Крот тоже не стоял на месте, а активно маневрировал, поскольку разглядеть его никак не получалось. Тем не менее, какие-то смазанные полосы юному храмовнику все-таки удалось уловить. Разозлившись, он настолько увеличил частоту собственной стрельбы, что практически едва успевал перезаряжать. В результате ответный огонь оказался практически полностью подавлен. Более того, в какой-то момент Мортафей вернулся в состояние видимости и начал реагировать лишь непосредственно на удары противника.

Ему не доставляло особых трудностей уклоняться от молний Роджера, но и времени на переход к собственной атаке этот град ему практически не оставлял. Было видно, что настоятель, изредка огрызаясь, ждал, пока молодой тяжеловес выдохнется от своих собственных титанических усилий. Толпа восторженно ревела, и ее можно было понять. Если б действие происходило в физическом пространстве, все выглядело бы так, словно мальчишка кидается во взрослого мужика шкафами, а тот увертывается и изредка швыряется табуретками.

Как бы то ни было, но серьезных проблем у Крота из-за мощи ударов соперника не возникало, а запас энергии у неопытного лиата имел предел. Надо было срочно менять тактику боя, и молодой храмовник задумался. Этого мимолетного отвлечения хватило, чтобы зевнуть очередную редкую «табуретку» и схлопотать ею по лбу.