Плот

- Да, - тихо сказал Холлербах. - Только следует проработать все детали.

Деккер закрыл глаза, его огромные плечи опустились.

- Хорошо. Мы должны продолжить задуманное. И на этот раз постарайтесь предусмотреть все возможные трудности.

Рис испытал огромное облегчение. Если бы Деккер решил все по-другому - если бы эта грандиозная цель исчезла с его горизонта, - как бы он. Рис, доживал свой век?

Ученый пожал плечами. Это невозможно себе представить.

- Теперь нам предстоит следующее, - сказал Холлербах. Он поднял руку и начал загибать пальцы. - Очевидно, мы должны продолжить работу по обеспечению самого предприятия: оснащению Рубки, освобождению ее от Плота и управлению. Для оставшихся мы должны продумать возможные варианты перемещения Плота.

Деккер удивленно посмотрел на него.

- Деккер, эта звезда там, наверху, никуда не денется. В обычное время мы давно бы уже должны были передвинуть Плот. Если Плот обречен и остается в этой Туманности, мы должны поспешить с этим. И наконец... - Холлербах остановился.

- И наконец, - с горечью продолжил Деккер, - мы должны подумать, как отобрать тех, кто отправится в Рубке. И позаботиться о тех, кто останется.

- Вероятно, справедливее всего было бы устроить что-то вроде жеребьевки... - сказал Рис.

Деккер покачал головой.

- Нет. Эта прогулка окончится успехом, только если в ней примут участие лучшие специалисты.

Холлербах кивнул.

- Вы, разумеется, правы.

Рис нахмурился.

- Я тоже так думаю. Но кто будет отбирать "нужную" команду?

Деккер посмотрел на Ученого, и на его иссеченном шрамами лице появилась гримаса боли.

- А ты как думаешь?

Рис взболтал чашу с питьем.

- Бот так и кончилось, - сказал он Паллису. - Теперь Деккер должен принять важнейшее решение в своей жизни.

Пилот стоял перед клеткой с юными деревьями и постукивал пальцем по решетке.

- Некоторые уже достаточно подросли, пора выпускать, - бессознательно отметил он.

- Власть подразумевает ответственность. Я не думаю, что Деккер понимал это, когда всплыл наверх как глава этого дурацкого Комитета. Но сейчас он, несомненно, это понимает... Деккер сделает правильный выбор. Будем надеяться, что остальные поступят так же.

- Остальные? Кого ты имеешь в виду?

Паллис снял клетку с крючка и передал ее Рису. Несмотря на большие размеры, она была легкой. Молодой Ученый отложил чашу и неуверенно принял клетку, не отрывая глаз от возбужденных летяг.

- Их необходимо взять с собой, - сказал Паллис. - Может, даже еще больше. Выпустишь их в новой Туманности, чтобы они размножались, - и через несколько сотен смен начнут формироваться целые леса. Если, конечно, там нет собственных...

- А почему ты отдаешь это мне? Я не понимаю, пилот.

- Зато я понимаю, - вмешалась Шин.

Паллис резко повернулся. Рис от неожиданности чуть не выронил клетку.

Шин стояла в дверях, рассеянный звездный свет освещал пушок на ее обнаженных руках.

Паллис, смешавшись, покраснел. При виде нее, стоящей здесь, в его жилище, он почувствовал себя неуклюжим юнцом.

- Я не ждал тебя, - неуверенно сказал он.

Шин засмеялась.

- Вижу. Так что, ты пригласишь меня войти? Можно мне выпить за твое здоровье?

- Конечно...

Шин, скрестив ноги, удобно устроилась на полу. Она кивнула Рису.

Рис смотрел то на Паллиса, то на Шин и тоже начал краснеть. Паллис удивился. Не испытывал ли Рис к ней каких-нибудь чувств?.. Даже после дурного обращения с ним во время ссылки на Пояс?

Неловко вертя в руках клетку. Рис встал.

- Поговорим позже, Паллис...

- Не уходи, - быстро сказал Паллис.

Глаза Шин весело заблестели.

Рис снова по очереди посмотрел на них.

- Мне кажется, так будет лучше, - сказал он и, пробормотав слова прощания, ушел.

Паллис протянул Шин питье.

- Так он в тебя влюблен?

- Юношеское увлечение, - уверенно кивнула Шин.

Паллис ухмыльнулся.

- Его можно понять. Но Рис не юноша.

- Знаю. Он возмужал и ведет нас за собой. Спаситель мира. Но иногда он бывает чертовски глуп.

- Мне кажется, он ревнует...

- А разве у него есть повод для ревности, пилот?

Паллис молча потупил глаза.

- Итак, - живо сказала Шин, - мы не собираемся покидать Плот. Ведь именно таков смысл твоего подарка Рису, не правда ли?

Повернувшись к месту, где раньше висела клетка. Паллис кивнул.

- Мне осталось жить не так уж много, - медленно сказал он. - Лучше уступить место кому-нибудь помоложе.

Шин наклонилась и коснулась его колена. Прикосновение взволновало Паллиса.

- Они приглашают только тех, кого необходимо.

Пилот фыркнул.

- Шин, к тому времени, когда эти летяги в клетке подрастут, мой окоченевший труп давно уже скинут с Края. А без деревьев какая от меня польза? - Паллис указал в сторону летающего леса. - Этот лес - моя жизнь. После того, как вы улетите. Плот все равно еще останется, и людям понадобятся деревья.

Шин кивнула.

- Ну что ж, я понимаю тебя, хотя, возможно, и не согласна. - Она посмотрела на него ясными глазами. - Думаю, мы сможем это обсудить после отбытия корабля.

Паллис онемел от удивления, потом взял Шин за руку.

- О чем ты говоришь? Не собираешься же ты тоже остаться? Шин, ты сошла с ума...

- Ну, Паллис, я же не оспаривала разумность твоего решения. - Ее рука осталась в его руке. - Как ты сказал, Плот просуществует еще долгое время. То же самое и с Поясом. Конечно, будет тоскливо, когда улетит Рубка и унесет с собой все наши надежды. Но кто-то же должен поддерживать порядок, обеспечивать смены. К тому же, как и ты, я не хочу отказываться от всего, что было в прошлом.

Паллис кивнул.

- Что ж, не скажу, чтобы я был согласен...

- Паллис... - предупреждающе шепнула Шин.

- Но я уважаю твое решение и... - Паллис опять почувствовал, что краснеет. - И я рад, что ты будешь здесь.

Шин улыбнулась и пододвинулась поближе к нему.

- Что ты еще хочешь сказать, пилот?

- Может быть, мы составим друг другу компанию...

Шин потянулась, схватила Паллиса за бороду и ласково дернула.

- Да. Может быть.

14

Строительные леса заслонили Рубку. По лесам карабкались члены команды и устанавливали на корпусе паровые дюзы. Рис вместе с Холлербахом и Граем обходили рабочую площадку. Рис казался недовольным.