Земля свободы

Крис снова улыбнулась.

— Так называется местность в Австралии. — Она огляделась. — Значительно больше, чем эта, но, думаю, общие черты между ними есть. Наверняка австралийцы постарались с голосованием… если оно было.

— А это не вызывает у них тоску по дому?

— Это — нет, — ответила Крис. — Ты никогда не скучал по родной планете?

— Еще чего! — Зейнал говорил так горячо, что девушка поневоле задумалась, какова же эта планета и что за народ ее населяет. — Пойдем навестим Ку и Песса. Расскажем им о новой еде.

— Да, следовало бы, — согласилась Крис, устыдившись своей слабости, ведь ее друзья подвергались смертельной опасности.

Ку, Песс и другие больные дески находились в госпитале. Слабость окутывала их, словно осязаемое облако, кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок. Они лежали на толстых соломенных тюфяках, и Крис показалось, что даже дыхание служило дески настоящей пыткой. Песс стал почти прозрачным — он был самым старшим.

Дески обрадовались посетителям. Когда Крис и Зейнал рассказали им про пищу, которую они нашли во время последней вылазки, больные начали лепетать на своем странном языке.

— Вы хорошо думаете и хорошо поступаете, — сказал Ку, глядя то на Крис, то на Зейнала и кивая. — Ку скоро пойдет вместе с вами!

— Учишь английский, — заметила девушка, переминаясь с ноги на ногу.

Рядом с такой ужасной болезнью она чувствовала себя неуместной и виноватой. Крис вспомнилось, сколь неутомимы казались Ку и Песс во время их первой совместной вылазки. Ужасно теперь видеть их в таком тяжелом состоянии. Еще чуть-чуть — и она снова расплачется.

— На вашей планете есть море? — спросила Крис у Ку.

— Moppe?

— Большие водоемы с соленой водой.

Ку поговорил со своими товарищами и, как выбранный делегат, печально покачал головой. Тогда Крис похлопала по кувшину.

— Большая вода, за ней ничего не видно.

— О, — хором ответили Песс и Ку и энергично кивнули. — Большая вода хорошо.

— Хорошо для дески? — Новый кивок. — Быть может, моллюски пригодятся!

В дверном проеме возникла голова Леона.

— Не переутомите их. Я слышал, вы нашли какие-то потенциальные источники питательных веществ?

Крис так обрадовалась, что даже не попросила у дески прощения за быстрый уход. Она описала врачу находки Джо.

— Как они, Леон? — тихо спросила девушка.

— Держатся. А женщина беременна.

Крис оглянулась.

— А где она?

— Рядом с Пессом. Его подруга. Надеемся, он продержится до родов, но это маловероятно. Возраст играет против него. Он не такой гибкий, как остальные. Если бы они были людьми, я бы сказал, что у них рахит и им нужен витамин С. Кстати, я заказал микроскоп, — Леон отрывисто улыбнулся, — у этих инженеров, которые утверждают, что могут собрать все, что угодно, из обломков машин. Надеюсь, они поторопятся!

Тут к ним присоединился Зейнал — он и без слов Леона понимал, насколько плохи дела дески.

Ужин был потрясающим. Пиво, сваренное в Скальном лагере, крепкое и весьма специфическое на вкус, пришлось очень кстати.

— Все будет отлично! — сказал Уорри, присоединившийся к разведчикам с кружкой и кувшином, наполненными пивом. — Это, конечно, не «Кэслмэйн ХХХХ» и не «Фостерс», [11] но к зимним холодам у нас будут значительные запасы спиртного. Оно нам пригодится!

— Думаешь?

— Ну… наш метеоролог говорит, что, по его мнению, зимы здесь суровые. Он видел какие-то отметки на деревьях и тому подобное. Мы неплохо заработаем на мехах скальных наседок.

— Заработаем?

Крис задавала множество вопросов.

— Конечно! Каждый работник должен что-то получать за свой труд. Митфорд не разрешит использовать для товарообмена золото, иначе мы никогда не заставим людей выполнять свои обязанности. Они превратятся в золотоискателей. У нас, кстати, и вино теперь есть, из зеленых ягод. Вполне вкусное. Для тех, кто не любит пиво.

— А такие имеются? — вежливо поинтересовалась Крис. — Как тебе? — повернулась она к Зейналу, который осторожно потягивал пиво. — На Бареви есть что-нибудь подобное? Или на Каттене?

— Нет! Такого хорошего нет, — дипломатично ответил Зейнал.

Быть может, вкус пива и был несколько странноват, но действие оно оказывало точно такое же, как пиво со старой доброй Земли. Две кружки — и Крис начала клевать носом. Джо и Оскар намного опередили Зейнала. Норвежец, возможно несколько опрометчиво, снова и снова наполнял свою кружку.

На следующее утро Оскар страдал от страшного похмелья; Астрид, Джо и Зейнал отвели несчастного к подземному озеру, чтобы холодная вода привела его в чувство. Сара и Крис от нечего делать болтались поблизости. Еще не рассвело, и на озере в такой час никого не было. Поэтому, когда рация Крис внезапно запищала, весь отряд оказался в сборе.

— Часовые говорят, что приближается большой объект, — произнес Уорри. — Идите сюда!

— Но еще темно! Они не увидят иероглифов!

Крис почувствовала, как екнули натруженные мышцы. Сколько сил потрачено на это послание!

— Я останусь с Оскаром, — сказала Астрид, высвобождая его безвольную руку из хватки Зейнала.

Четверо разведчиков помчались вверх по ступеням, мысленно восхваляя лампы в стеклянных плафонах, в свете которых удавалось разглядеть, куда ставить ногу. Они пронеслись по коридорам, через Чеддер — пекари приветствовали их радостными возгласами — и выбежали наружу, на уступ.

Внимательно прислушавшись, патрульные действительно различили далекий шум двигателей.

— Судя по огням, проходят мимо, — раздался голос у них за спиной, и Крис узнала Уорри. — Я сообщил Митфорду, он предупреждает часовых в других лагерях Зейнал с вами? — Уорри приподнял фонарь. — Ты можешь сказать…

— Заходят на посадку, — сказал Зейнал.

— Думаю, определить, где именно они сядут, не представляется возможным?

— Нет, — покачал головой каттени. — Можно предположить, что там же, где садились раньше.

— Черт! Мы не доберемся туда раньше их!

— Мы будем там до их отлета, — сказал Зейнал и, развернувшись на пятках, пошел к ступеням.

Помахав остальным, чтобы присоединялись, Крис последовала за каттени. Быстро забежала на кухню и, улыбнувшись пекарям, потянулась к только что вынутым из печи караваям.

— Нам надо бежать, но можно мы возьмем с собой немного хлеба?

— Конечно…

Девушка бросила по буханке Джо и Саре, заглянувшим в пещеру узнать, в чем дело. Затем они поспешили за Зейналом. Гул приближался, как будто по небу неслась стая очень, очень рассерженных пчел.

Как только отряд покинул лагерь, Зейнал помчался вперед сломя голову. Когда они остановились передохнуть, корабль проплыл над их головами.

— Транспортный, — определил каттени, вглядевшись в темную громадину, очерченную бегущими огнями.

Крис молча упрашивала острую боль в боку прекратиться. Девушка держалась прямо за Зейналом, остальные — за ее спиной. Несмотря на темноту, они благополучно, без падений одолели пересеченную местность. Что-то в звуке двигателей корабля подстегнуло их удвоить усилия. Картины ран, наносимых мусорщиками бесчувственным людям, роились в сознании Крис. Только бы не споткнуться…

Зейнал, не оглядываясь на спутников, перемахнул через первую изгородь. Он отнюдь не демонстрировал физическое превосходство, и Крис подавила прилив возмущения — она отставала все дальше и дальше. Перед изгородью девушка остановилась — кустарник был слишком высоким, чтобы перепрыгнуть через него, и австралийцам за ее спиной тоже пришлось затормозить.

— Что ж, попробуем старый армейский фокус, — предложил Джо, изучив проблему, и ринулся прямо в заросли, пробив среди переплетенных ветвей проход. Крис и Сара осторожно перебрались на ту сторону и помогли вылезти самому Джо. К этому моменту Зейнал уже добрался до противоположного края поля.

— Чертов кэт! — пробормотала Крис, бросившись догонять его.