И снова о конце света.

- Спасибо, - коротко кивнул мне Карридж. - Начинаем эвакуацию. Используем резервные шатлы из ангара. Идти к площадке слишком опасно.

- Но майор, в эти шатлы поместится только двести человек!..

- Я думаю, ТЕПЕРЬ этого будет достаточно.

Стая Темных насекомых, по-прежнему кружась, начала медленно снижаться. Майор махнул мне:

- Пойдем, капитан. Пора.

Несколько сот беспилотных перехватчиков возникли среди чистого неба и спикировали на инсектоидов. Стая разделилась: часть ее взмыла вверх, чтобы встретить атаку, вторая осела на разгромленную и беззащитную базу.

За моей спиной люди один за другим покидали командный центр. Карридж взял меня за руку:

- Пошли. Нужно торопиться.

Я попятился к двери, продолжая смотреть на экраны. Перед тем, как выйти, я увидел то, чего ждал: один - самый крупный - из крейсеров на орбите исчез с оперативной карты. Остальные дали ускорение, разворачиваясь к третьей луне. На мониторе под проектором мелькнул комментарий: "AVM-12 "Эпилепсия" уничтожен."

Следующие минуты смялись в моей памяти, потеряли форму и проносятся перед мысленным взглядом как одна яркая вспышка.

Мы слетаем по винтовому помосту, бежим подземным коридором, соединяющим командный корпус с ангаром. Впереди нас - какие-то люди в штатском, позади гупают сапогами десантники. В одном месте потолок проломлен взрывом, в дыру пролазит метровая оса со сложенными крыльями и садится на кучу цементной пыли. За ней в коридор проникает вторая. С такого расстояния хорошо видно, как блестят их огромные глаза, сложенные из тысячи маленьких глаз, как поворачивается под брюшком лазер, вживленный в мясистый отросток. Оказавшийся прямо перед ними комендант базы неуклюже пятится, падает с двумя узкими ранами, рассекающими грудь. Остальные расступаются, прижимаясь к стенам, из глубины коридора сверкают лучи разрядников. Один из инсектоидов переворачивается на бок, мечется в агонии с продырявленной головой, еще один луч добивает его. Второй взмывает обратно в дыру в потолке. Мы пробегаем под ней как можно быстрее. Влетаем в ангар под рев первого взлетающего шатла. Второй ждет нас. На трапе человек в форме, машет рукой. Из раскрытой настежь крыши ангара водопадом обрушивается столб огня. Кто-то откатывается в сторону и орет, схватившись за почерневшую ногу. Пара мутантов влетает в ангар, за ней еще одна. Те, кому повезло добежать, прячутся в шатле, остальные выхватывают личное оружие. В центре оказывается Бигмак с тяжелым ионным разрядником в наплечном креплении. Он поворачивается всем корпусом, как легкое зенитное орудие, провожая стволом инсектоидов. Толстый, как дубина, луч протыкает насквозь ближайшее насекомое. Другое зависает и разевает пасть. Неповоротливый на первый взгляд сержант в мгновение ока отпрыгивает и успевает увернуться от огнеметного выстрела, затем стреляет еще раз. "Сюда, быстрее!" - орет человек из шлюза шатла. До него всего метров десять, через три секунды я буду внутри. - Стой! Замри! Вопль смешивается с ярким светом, затем - боль, адская боль…

"Стойте! Погодите! Я еще жив!" Мне только кажется, что я кричу эти слова. На самом деле я не могу издать ни звука. Мое тело исчезло куда-то, волна боли отхлынула и прихватила его с собой. В глазах белая пелена от вспышки. Снаружи мне достаются только звуки. Я слышу, как они уходят, лязгая сапогами по стали, я слышу, как гудение двигателей шатла переходит в пронзительный свист. Он пронизывает до самых костей, а потом уносится вверх, и я остаюсь в пустоте:

Вероятно, я скоро умру: Зрение медленно возвращается. Я сажусь… И удивляюсь, что могу сесть. Смотрю на свое тело, на правую руку… Меня ничуть не пугает то, что вместо кисти руки я вижу черный смятый комок. Какая разница теперь?..

В ангар залетает инсектоид, садится на металлический пол шагах в тридцати от меня. С любопытством разглядывает. Подползает поближе, чтобы лучше рассмотреть… Я могу дотянуться до лучемета оставшейся рукой и выстрелить в него. Зачем?..

Еще два насекомых садятся рядом с ним. За ними - другие. Они все пялятся на меня. Не могут понять, почему я еще жив. С деловитым потрескиванием и ворчанием мутанты начинают сползаться ко мне… Я устал сидеть. Ложусь на спину и гляжу в синее, без облачка, аланарское небо. Кольцо медленно смыкается вокруг меня…